« Hé, est-ce que je vous mets mal à l'aise ? »
« Oh non, jamais ! »
Il secoua immédiatement la tête pour nier, mais ses paroles et ses actes étaient complètement différents.
Comme il se redressait à mi-hauteur et se penchait en avant, sa main d'ours maladroite, dans sa confusion, heurta la tasse à thé par inadvertance.
Cling~ !
Avec ce bruit, le thé se répandit sur le sol et la tasse se brisa.
Les servantes autour de nous s'approchèrent vite et retirèrent les éclats de la tasse.
J'essayais de tirer les vers du nez de l'épéiste qui se cachait parmi les Chevaliers en louant son travail et en l'encourageant par des compliments.
'Pourquoi est-il si troublé ?'
Sans raison, son air paraissait même suspect.
✿
Retro devenait fou.
Astel, qui avait une apparence adorable, lui avait dit qu'il était « mignon » ou « beau », et il en avait complètement perdu la tête.
Son cœur, qui semblait un hiver stérile, se mit à battre comme si le vent du printemps soufflait.
Mais il n'y avait qu'un seul problème.
'Si j'ai des pensées sombres, je suis mort !'
Retro versa des larmes en regardant la tasse qu'il avait brisée sur l'herbe être emportée par les servantes.
Pour une raison quelconque, cette tasse brisée lui semblait désormais devenir son avenir.
Alors qu'il luttait pour calmer son cœur agité, son regard croisa celui de la servante glaciale qui se tenait aux côtés d'Astel.
Elle, aussi, le regardait avec méfiance.
C'était une expression qui disait : « Comment cet insensé ose-t-il traiter notre Astel de la sorte ? »
« Soupir… »
En attendant, l'innocente Astel lui parla avec bienveillance.
« Vous n'êtes pas en forme ? »
« Non ! C'est-à-dire... je vais bien ! »
« Il y a quelque chose que je voulais vous demander, mais ce n'est pas grave, je pourrai vous le demander plus tard... »
À ces mots, Retro pensa qu'il n'y aurait pas de prochain goûter, et il n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
« Non... Si vous avez des questions, n'hésitez pas à me les poser maintenant. »
« Oui, merci ! »
Une sueur froide coula dans le dos de Retro tandis que les yeux purs d'Astel semblaient admirer le chevalier sincèrement.
« Je suis devenue la thérapeute attitrée du tournoi d'escrime, Monsieur le Chevalier. »
Astel le dit avec une expression en apparence inoffensive, que personne ne pourrait jamais douter qu'elle avait d'autres desseins.
« Alors... par hasard, parmi les chevaliers, si quelque chose a soudainement changé ou s'ils montrent des agissements étranges, pourriez-vous me le signaler ? »
Astel cacha la ruse et sourit. Retro acquiesça comme si de rien n'était et se gratta l'arrière de la tête.
« C'est à cause du problème du test de dopage ? »
« Ah, oui ! »
En réalité, cela n'avait rien à voir avec les tests des chevaliers, mais...
« Alors, laissez-moi vérifier s'il y a de telles personnes. »
Les yeux d'Astel brillèrent et elle saisit sa main.
« Oui, merci ! »
« Ça, ça, ça... vous ne devriez pas... ! »
Il dit précipitamment, tirant sa main derrière son dos.
« Nous ferons ce que vous avez demandé dès que possible ! »
Mis à part le fait que Retro était si embarrassé que ses deux joues devinrent rouges, Astel se sentit fière.
'J'ai obtenu l'expert en artefacts et un informateur à l'intérieur des chevaliers !'
Bien sûr, c'était un piège que cet informateur soit timide et manquant d'assurance, mais...
Cette fois, je décidai de l'aborder prudemment par de légères banalités sans me presser.
« Que faites-vous d'habitude, Monsieur Retro ? »
« D'habitude, je subjugue des monstres ou je travaille avec le capitaine de la Garde de la Capitale pour attraper de grands criminels. »
« Grand criminel... »
« Oui ! En ce moment, je travaille à attraper des voleurs qui rodent autour du Château ducal, et j'ai été affecté à cet endroit. »
Il dit cela d'une manière parfaitement réglementaire.
S'il était capable d'attraper les voleurs, il posséderait forcément des informations très riches sur toute cette partie nord.
Je souris avec satisfaction et acquiesçai.
Il y avait un bon chevalier d'escorte qui me plaisait beaucoup.
✿
Pendant ce temps, le duc Anais se trouvait à la capitale.
Pour une rencontre avec l'Empereur.
Depuis longtemps, le duc d'Anais et la famille impériale entretenaient une relation symbiotique inconfortable.
L'Eprouvait de la peine face à l'actuel duc d'Anais.
Il savait seulement que c'était une bête, mais l'Empereur ne connaissait pas sa race exacte, et il avait bien d'autres facettes.
Bien que rien n'était certain encore, chaque fois que les yeux bleus se tournaient vers lui, on avait souvent l'impression d'une bête dont les yeux brillent dans les fourrés, ce qui lui faisait frissonner l'échine et laisser un goût amer.
« J'ai eu l'impression de devenir un herbivore juste avant d'être mordu, pas un Empereur d'un Empire. » L'Empereur pensa pour lui-même.
Pas seulement moi, mais aussi mon successeur, le Prince héritier, montrait une attitude acérée envers le Duc.
« Votre Majesté, ceux du Nord sont un mal nécessaire. »
« C'est notre bouclier qui détruirait aussi les monstres. »
« Cependant... il est aussi clair que la puissance des bêtes menace le pouvoir impérial. »
Si le Prince héritier ne l'avait pas circonvenu, l'Empereur aurait peut-être défini auparavant le Duc comme un domaine inviolable.
Cependant, quand j'entendis l'incitation du prince, il me sembla certainement dangereux de donner au Duc plus d'autorité qu'à présent.
Cependant, il n'était pas non plus clair comment le contrôler. Le Prince héritier suggéra cela à l'Empereur troublé.
« Et si on les soumettait par le mariage d'abord ? »
« Tu dis de l'amener pour qu'il devienne mon gendre ? »
« Oui. Le duc d'Anais est célibataire. »
« Le mariage est une bonne méthode commerciale depuis des générations. »
C'était un plan parfait tant qu'il était réalisé.
Il est l'une des deuxièmes familles ducales de l'Empire, et si nous arrêtons de les recruter, nous pourrons remettre les différentes races du Domaine du Nord sous la juridiction de l'Empire.
Pendant que l'Empereur nourrissait ses ambitions, il s'était écoulé très longtemps depuis qu'il avait rencontré le duc d'Anais.
Un après-midi baigné de soleil chaleureux, dans l'immense jardin du Palais impérial.
L'Empereur et le Duc continuèrent leur conversation sèche sans même une tasse de thé entre eux.
« Les Chevaliers de la Rose ont rejoint parfaitement l'équipe de subjugation. »
« Merci pour votre grâce, Votre Majesté. »
L'Empereur, qui jetait un coup d'œil au duc Anais avec une expression peu reconnaissante, aborda le sujet principal du jour.
« À y penser, j'ai pris une fille adoptive parmi mes pupilles. »
La princesse impériale originelle n'avait pas atteint l'âge de cinq ans et était morte.
L'Impératrice et l'Empereur vivaient une vie solitaire, aspirant à la princesse qui avait disparu depuis de nombreuses années suite à l'enlèvement dans le palais impérial, où même son corps n'avait pu être retrouvé.
De plus, après leur malheureuse perte de la princesse, le cri d'un bébé ne fut jamais entendu dans le palais impérial.
Cependant, comme il y a un Prince héritier, il ne semble pas y avoir besoin d'augmenter davantage le nombre de la Famille impériale...
Maintenant que plus d'une décennie s'est écoulée, l'Empereur semblait avoir pensé à accueillir une nouvelle princesse.
Bien sûr, ce n'était pas un sujet qui intéressait beaucoup le Duc.
« Félicitations. » Le Duc adressa un salut distrait.
L'Empereur, qui regardait son expression franche, parla sans détour.
« ...Honnêteté... C'est une enfant vive. Et elle semble s'intéresser à la partie nord, aussi. »
Cependant, le duc d'Anais ne répondit pas non plus.
« Je refuse par avance la proposition de mariage. »
« N'as-tu même pas l'intention d'y réfléchir un instant ? » L'Empereur montra son malaise.
« Si elle a vécu comme une royale dans la capitale élégante, ne serait-ce pas douloureux si elle devait épouser un barbare du Nord ? »
Cette fois, il fit semblant d'être prévenant envers l'autre, mais au fond, il était ferme dans sa volonté de ne jamais accepter le mariage.
Le sourcil de l'Empereur se fronça.
« Ce sera un mariage sans avantage mutuel, alors arrêtez d'en parler. »
En outre, l'Empereur, qui était particulièrement prompt à deviner les mots à venir, fronça les sourcils.
Ce n'était pas un homme à la parole douce, mais il était particulièrement froid et tranchant dans l'histoire du mariage.
« A-t-il quelque chose en tête... ? » L'Empereur se demanda.
Je ne l'ai pas encore vérifié, mais je n'ai entendu aucune information.
Cependant, l'Empereur était une personne qui savait frapper et partir.
Il sourit et demanda au Duc.
« On se voit à la réunion de cour dans deux jours. Que comptes-tu faire dans la capitale ? »
« Je pense reprendre une chocolaterie. » Le Duc répondit sur un ton grondant.
L'Empereur fut saisi par la voix dure.
Contrairement à mon fils, qui était largement distribué, il avait relativement peu de bavardages.
Mais, attendez une minute...
Je crois avoir entendu quelque chose qui ne convenait pas du tout au duc Anais...
« ...Une chocolaterie ? »