« Voici… »
Astel tendit le flacon de potion blanc pur à Bell.
« C'est la potion de courage que je t'avais promise. »
« Bien ! »
Dès qu'il eut saisi la bouteille, Bell l'ouvrit et avala la potion d'un trait.
Il était si excité que je vis sa queue pointer.
Je gloussai doucement en notant le traitement sur la fiche médicale de Bell.
« Wahou ! » ᴮᵉˡˡ
Bell, qui avait pris le médicament avec courage, s'essuya les lèvres du revers de la main.
Ses joues étaient rougies comme du pain de blé blanc.
« Trop amer ! » ᴮᵉˡˡ
« Maintenant, pose ta main sur ton cœur. » ᴬˢᵗᵉˡ
« Je suis trop excitée ! Je déborde de courage ! » ᴮᵉˡˡ
Je souris et ébouriffai les cheveux de Bell.
Aux dires de cet enfant de six ans qui affirmait que c'était très efficace, j'eus l'impression que mon propre courage remontait.
« Hé, grande sœur. Mais ça sent quoi, au juste ? »
Bell demanda en tirant prudemment ma manche.
« Mon père, le chef de famille, a dit aussi que je sentais bizarre. Je me demande si ça sent mauvais… » ᴮᵉˡˡ
J'enlaçai fort le petit corps de Belle. La douce odeur que j'avais sentie l'autre jour me restait au bout du nez.
Je marmonnai sans y penser et parlai tout haut…
« …Eh bien, ça sent bon. » ᴬˢᵗᵉˡ
Je réfléchissais à l'odeur de Bell.
Ça sentait un mélange d'herbes ou d'encens…
Je fronçai les sourcils et me redressai en y songeant.
'Pourquoi le successeur de ce bébé sent-il ça ?'
'Je distingue l'herbe Meili, mais l'autre, c'était quoi exactement ?'
Tandis que je caressais doucement la joue de Bell en cette journée étrange, on frappa à la porte du centre de soins.
En entrant, le chevalier à l'allure inquiétante annonça comme pour prévenir tout le monde.
« Dans deux heures, Sa Seigneurie le Duc rentrera au manoir. »
« Hein, il rentre déjà ? »
Ricardo fronça les sourcils et afficha son mécontentement.
« Quand le Duc rentrera, je ne pourrai plus faire semblant d'être le tuteur d'Astel ? »
« … »
Les gens autour parurent nerveux face à l'expression de Ricardo.
Seul le chevalier, armé de son sens du devoir et de la courtoisie envers ses supérieurs, pressa.
« Il faut sortir. Nous devons former la cérémonie d'accueil. »
« Oui. Bref, c'est ça. Allons-y ensemble. »
Quand le maître du Château ducal revenait de campagne, la coutume du Nord voulait que toute la famille l'accueille devant la grille du château.
C'est aussi une sorte de mise en scène maintenant, donc ils doivent accueillir le Duc.
La plupart, sauf le personnel indispensable, se changèrent en leurs plus beaux habits et se rassemblèrent à la grille principale pour attendre le Duc.
Bien que je fusse sous la protection du duc Anais, ma position officielle restait floue.
Au milieu du cortège d'accueil, j'attendis donc le Duc, serrant fort un petit mouchoir dans la main.
Ricardo, qui me traitait comme une gamine bonne à rien, resta collé à moi au lieu d'aller à sa place, et dit :
« Enfin, Sa Seigneurie le Duc arrive. »
« Ah oui… »
Au loin, un cheval galopait dans la poussière.
C'était d'une vitesse folle.
Le cliquetis et le bruit des sabots battant le sol grandissaient de plus en plus.
Et, enfin, la silhouette du Duc atteignit la grille du château.
De superbes cheveux noirs se dispersaient au vent, suivis de cris tonitruants.
Les chefs de chaque famille s'inclinèrent humblement devant le cheval noir du Duc.
Je me demandais quand je reverrais le Duc, mais la foule juste devant moi se fendit comme la mer Rouge.
« Astel. »
Le duc Anais, qui surgissait par l'interstice entre ses vassaux bestiaux, fléchit un genou devant moi.
Les innombrables vassaux du Château ducal présents ici observaient tous la scène.
Certains furent si saisis que leur forme humaine se défit même.
« Je suis de retour. »
Alors…
Tout le monde ne comprendrait pas que c'était à cause de notre Empreinte, mais n'était-ce pas censé passer pour une relation de tutelle ?
Si lent que je sois, si le Duc fait ça… je crois qu'il voulait attirer l'attention ?
Je ne pus cacher mon embarras, mes joues chauffèrent et rougirent.
Le Duc me fixa et sourit sincèrement.
✿
Toutes les bêtes aux mains moites vinrent assister à la scène.
La réaction d'Astel est devenue un sujet d'intérêt brûlant.
En fait, pour tous ceux rassemblés ici, le duc d'Anais était objet de crainte et de respect.
Pourtant, Astel ne semblait pas le voir ainsi.
Astel se contenta de sourire radieusement et tendit la main au Duc.
« Je suis contente que tu sois revenu. »
Le corps des vassaux se raidit face à son attitude traitant le duc d'Anais comme un simple serviteur.
Comme s'il se fichait de leurs regards, le Duc déposa un baiser doux sur le dos de la main d'Astel.
Ricardo, qui se tenait à côté du Duc, cliqua de la langue intérieurement.
C'est assez comme marque.
Il était clair qu'il le faisait exprès pour montrer à tous de ne pas oser mentionner Astel ni la toucher.
Si quelqu'un touchait Astel, le duc Anais manifestait sa volonté d'intervenir lui-même.
On ne leur permettait même pas de la parrainer. La vision inédite du Duc qui jadis combattait à leurs côtés sur le champ de bataille leur donna la chair de poule.
« Avez-vous laissé votre emploi du temps libre pour ce soir ? » ᴬⁿᵃᶦˢ
Du coup, tout le monde, sauf une personne, Astel, le comprit.
Que cette réplique sanglante ressemblait à une invitation en rendez-vous.
« Oui ! »
Inutile de dire que la réponse intime d'Astel rendit à nouveau les yeux de tous déterminés.
Cette situation le montrait clairement.
La structure de pouvoir du Château ducal commençait à se réorganiser autour d'Astel.
✿
À l'intérieur du Château ducal, au sommet d'une immense flèche.
Il gelait dehors par la fenêtre, mais grâce à la cheminée allumée et aux tapisseries, le petit grenier de la flèche était aussi chaud qu'une petite cabane en rondins dans la forêt.
…Du coup, on dirait la cabane du terrain de chasse où j'habitais gamine ?
'Il y a une pièce comme ça dans le Château ducal. C'est fascinant.'
En observant les alentours avec curiosité, je m'assis face au Duc sur une chaise, sur un petit tapis.
« Qu'en pensez-vous, Astel… ? »
Il avait l'air étrangement satisfait.
Cette expression du Duc qui oblige le spectateur à faire un compliment.
Voyant son sourire fier, je suivis ma pensée intérieure et fis un compliment.
« C'est chaud et c'est bien ! Mais… »
J'hésitai un instant.
Je me demandais comment le dire, et je décidai d'y aller franco.
« Je m'inquiète que les autres bêtes mal comprennent. J'ai peur qu'elles découvrent que je suis l'"Empreinte" du Duc. »
Je l'avais senti en parlant à travers la sphère, mais le Duc semblait se soucier moins de l'opinion des gens que je ne le croyais.
Le Duc, qui me fixait toujours pendant que je parlais, inclina de nouveau la tête.
« Je craignais qu'il y ait des gens pour médire dans le dos d'Astel. Quand je suis absent, la position d'Astel ne doit pas être ébranlée. » ᴬⁿᵃᶦˢ
Est-ce qu'il s'est passé quelque chose sans que je le sache ? ᴬˢᵗᵉˡ
Je fus un peu surprise de sa prévenance.
Bien que le Duc paraisse se soucier de moi, je ne m'attendais pas à ce qu'il prenne en compte non seulement ma vie mais aussi ma position pendant mon séjour au Château ducal.
C'est un peu gênant parce qu'il n'y avait personne, sauf mon frère, qui m'ait traitée avec tant de soin jusqu'à présent.
« Me- merci infiniment pour ça. »
« Ne sommes-nous pas en relation ? »
Étiez-vous inspiré par ces mots brusques ?
« C'est tout naturel que je me soucie d'Astel. »
C'est ça ?
Bon, j'essayais de persuader le Duc, mais c'est moi qui, étrangement, me suis laissé persuader à la fin.