La Fête du Dieu mage commença, et avec elle le Tournoi de magie des six académies.
Envahie de visiteurs venus de toutes les régions, la cité de la magie connaissait une animation inhabituelle.
Échoppes et étals s'alignaient le long des grandes rues ; partout, on aurait cru au marché du dimanche qui se tenait sur les places.
Parmi toutes les festivités, le Tournoi de magie des six académies, organisé conjointement par les six établissements, était de loin le plus attendu : il se déroulait sur cinq jours, à partir du deuxième jour de la fête.
L'organisation revenait à chaque académie à tour de rôle, et cette année, c'était le tour de l'Académie verte.
Bien entendu, les épreuves se tenaient elles aussi dans l'enceinte de l'académie organisatrice.
Les académies s'affrontaient dans toutes sortes d'épreuves, et à la fin, le classement général désignait l'académie victorieuse et sa dauphine.
L'une de ces épreuves était la catégorie des nouveaux : réservée aux élèves dans leurs deux premières années d'études, elle opposait six concurrents, un par académie.
Chacun devait accomplir plusieurs défis à l'aide de la magie ; on comparait les performances pour désigner le meilleur élève.
Chaque année, les responsables choisissaient cet élève avec le plus grand soin.
D'abord parce qu'une académie ne pouvait y engager qu'un seul concurrent, mais aussi parce que l'épreuve avait lieu le premier jour du tournoi : y marquer beaucoup de points donnait un sérieux avantage pour la suite.
Ce jour-là était justement le premier jour du tournoi.
Les directeurs des six académies s'étaient réunis dans la tribune d'honneur aménagée dans le plus grand stade de l'Académie verte, où se déroulait l'épreuve.
« La dernière fois, on a pris du retard dès le premier jour, mais cette année, ça se passera pas comme ça. On va prendre le large dès le départ, tu vas voir. »
« Je regrette, mais la première place du premier jour reviendra sans aucun doute à l'Académie bleue. »
« Non, cette année, notre académie a toutes les raisons d'avoir confiance. Nous prendrons la tête, c'est certain. »
« Ha ha ha ! Navré, mais j'en dis tout autant. Figurez-vous que celui que nous engageons est de loin le plus grand talent de ces dix dernières années, que dis-je, de ces vingt dernières années. »
« Oh, s'il faut parler ainsi, l'élève que j'ai choisi est le plus grand talent depuis la fondation de l'académie. »
Pas un directeur ne doutait que son élève l'emporterait.
Peut-être était-ce pour cela que l'enthousiasme était encore plus vif que les autres années.
« Pff, causez toujours tant que vous pouvez. ... Au fait, il manque pas quelqu'un ? »
« C'est Blag, de l'Académie noire, qui n'est pas là. »
« Maintenant que vous le dites... Les autres années, il serait déjà arrivé. »
« Bah, il en a sans doute assez d'essuyer sa sévère défaite habituelle. Ou peut-être a-t-il tout simplement renoncé d'avance. »
« Le jour où l'Académie noire fermera ses portes semble proche. »
« ... Tiens, on dirait qu'il arrive. Le meilleur nouveau de l'année. »
Là où le directeur de l'Académie rouge, Redra, avait tourné les yeux, on apercevait un jeune homme.
Il marchait dans leur direction.
La tradition voulait que les concurrents viennent saluer les directeurs avant l'épreuve ; un enseignant ou un employé avait dû le lui apprendre, et il se dirigeait vers la tribune d'honneur.
Il devait avoir dix-huit ou dix-neuf ans.
Un peu âgé pour un nouveau, mais du moment qu'il remplissait la condition des deux ans depuis son entrée, cela ne posait aucun problème.
« Il semble que le concurrent de mon académie arrive aussi. »
C'était la directrice de l'Académie bleue, Bruna.
Le directeur de l'Académie verte, Grin, pencha la tête.
« ... ? À première vue, le seul qui vienne vers nous, c'est le concurrent de notre académie... »
Et Yeloa, de l'Académie jaune, puis White, de l'Académie blanche, d'ajouter :
« Voilà qui est curieux. Moi, je ne vois que le concurrent de ma propre académie... »
« C'est plutôt à moi de dire cela, non ? »
Pendant qu'ils affirmaient tous la même chose, le jeune homme arriva devant eux.
« On m'a dit de venir vous saluer, alors me voici. »
À peine avait-il dit cela que...
« Je vous présente notre concurrent ! Voilà le gars de notre académie, Arel ! »
« Permettez-moi de vous le présenter. Voici le concurrent de l'Académie bleue, Arel. »
« Je vous le présente. Voici le concurrent qu'a choisi notre académie, Arel. »
« Hum, je vous présente le représentant de l'Académie jaune, le jeune Arel. »
« Permettez-moi de vous le présenter. Voici le plus redoutable des concurrents, celui que j'ai choisi moi-même : Arel. »
Les voix des directeurs se superposèrent.
« ... Hein ? »
***
Peu avant que les directeurs ne comprennent que les élèves qu'ils avaient chacun en tête étaient une seule et même personne...
Le directeur de l'Académie noire, Blag, était le seul à ne pas s'être rendu au stade où se tenait le tournoi : il se trouvait dans un bâtiment de l'enceinte de l'Académie verte.
Ce bâtiment était en travaux de rénovation, mais le chantier s'arrêtait pendant la fête, et les ouvriers étaient absents.
Il était descendu dans un laboratoire de magie aménagé au sous-sol.
Dans ce lieu lugubre mais spacieux, Blag s'absorbait en silence dans une tâche, sans s'être accordé le moindre repos depuis la veille au soir.
« C-c'est... terminé... »
Il finit par s'arrêter et étira les coins de sa bouche en un rictus satisfait.
« H-hé, hé hé... a-avec ça... je devrais pouvoir... f-faire comprendre... à ces i-i-imbéciles... à quel point... la magie noire est redoutable... »
Ce qu'il avait achevé de tracer sur le sol, au prix d'une nuit presque entière, était un gigantesque cercle magique.
Lorsque Blag y déversa une énorme quantité de mana, le cercle, fait de motifs complexes, se mit à briller.
« A-allez... a-apparais... m-m-monstre... du monde démoniaque... ! »
Aussitôt, une lumière effroyable jaillit et teinta de noir tout le laboratoire souterrain.
Oui, c'était une lumière noire et sinistre.
Blag, qui avait fermé les yeux malgré lui, rouvrit craintivement les paupières. Ce qu'il avait invoqué était...
« O-oh... r-r-réussi... ! V-voici... le monstre le plus puissant... qu'on ne trouve... q-q-que dans le monde démoniaque... le G-Grato... ?! »
Il ne put achever de prononcer son nom.
Car le monstre qui venait d'apparaître avait soudain déployé ses tentacules et saisi le corps maigre de Blag.
« A-attends ?! J-je suis ton maître... ! J-je ne t'ai pas... o-ordonné une chose pareille... ! L-l-lâche-moi tout de suite ! »
Il lui donna l'ordre en hâte, mais...
« Pourquoi ?! P-p-pourquoi tu ne m'obéis pas... ?! »
Le monstre ne montra pas la moindre intention d'obéir.
Au contraire, il attira Blag vers lui pour l'engloutir dans son corps.
« M-m-mon corps ?! A-a-arrête ! Arrêêête ! Aaaaargh... »
Le cri s'interrompit.
Après avoir absorbé le corps de Blag, le monstre n'en fut pas rassasié pour autant.
J'ai faim.
Mû par ce seul désir.
En quête d'une proie appétissante, le monstre sortit en rampant du laboratoire souterrain.