La force du vent la prit au dépourvu, et Meltina trébucha.
« Qu-quoi est-ce que c'est !? L-Liselotte… ! Professeur Rochefort ! » Elle appela leurs noms, mais aucun des deux ne se trouvait dans la pièce. Ils avaient peut-être été projetés dehors par l'ouverture.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer… !? »
Meltina tenta de s'approcher de l'ouverture béante pour regarder dehors, mais le vent qui s'engouffrait était trop fort, elle risquait d'être soufflée à son tour. Par précaution, elle tira son épée-fouet Artefact et l'enroula autour de la poignée de la porte de la pièce.
Elle enroula la partie fouet bleu pâle autour de son poignet, une ligne de vie improvisée. Se penchant par l'ouverture, elle scruta le moindre signe des deux.
« Liselotte ! Professeur Rochefort ! Si vous m'entendez, répondez-moi ! »
Mais la seule chose qu'elle entendit fut le même vent hurlant.
« Qu-qu'est-ce qui s'est passé ici !? — C'était une attaque !? Toi là-bas — qu'est-ce qui s'est passé !? »
Entendant le vacarme, plusieurs chevaliers de l'intérieur du navire accoururent.
« Je ne sais pas… ! Je suis venue vérifier, et la pièce était déjà dans cet état ! — Alors on a vraiment un intrus !? — Quoi qu'il en soit, il faut d'abord colmater cette brèche ! Les dégâts pourraient s'étendre et compromettre tout le navire ! — D'accord, bouchez-la ! »
Les chevaliers se mirent à travailler à une réparation d'urgence pour l'ouverture béante dans le mur.
« Faites attention ! Si vous en avez besoin, utilisez ce fouet comme ligne de vie. La partie sans lame est sans danger à tenir… ! — Compris ! — On accepte ! »
Juste au moment où les chevaliers entraient dans la pièce, un autre chevalier apparut derrière eux. Mais celui-ci ne portait pas l'uniforme standard des Chevaliers Sacrés de Raphael.
C'était l'une des deux gardes personnelles du Chancelier Rigriff, la chevalière aux cheveux rouges.
« Dame Échidna… !? Que faites-vous ici ? — Nous prenons le relais à partir d'ici. Vous devriez retourner garder le Chancelier Rigriff, il peut arriver n'importe quoi. — Bien. Je comprends. »
La chevalier, nommée Échidna, acquiesça en posant la main sur la garde de son épée. Et l'instant d'après, elle avait dégainé sa lame à une vitesse aveuglante.
Le coup qu'elle lança en dégainant frappa la poignée de porte où était attaché l'épée-fouet de Meltina. Privée de son ancrage, le corps de Meltina bascula dangereusement en avant.
« Eh… !? — Quoi ! Dame Échidna !? — Qu'est-ce que vous faites !? »
Tandis que les autres chevaliers criaient de stupeur face aux actions d'Échidna, le corps de Meltina fut projeté dehors par l'ouverture béante.
« KyAAAAaaaAAAH !? »
Jetée dans le ciel sans rien à quoi se raccrocher, elle fut submergée par l'impuissance et la sensation interminable de chute. Pour un être humain qui n'était pas fait pour voler, la terreur et l'effroi instinctifs étaient immenses.
— Mais si elle se laissait emporter ainsi, elle ne serait pas différente de ce qu'elle était autrefois. Cette fille impuissante qui avait été enfermée dans le palais de Venefique et vendue au Highland sans pouvoir résister.
Elle n'abandonnerait pas. Au minimum, elle riposterait de toutes les façons possibles. Et maintenant, elle n'était plus complètement impuissante.
« Mais… ! Pas encore ! »
Meltina étendit son épée-fouet aussi loin qu'elle put, la visant vers la coque du cuirassé volant qui commençait déjà à s'éloigner. Et la lame finale du fouet parvint à peine à s'accrocher dans le blindage extérieur.
« J'ai réussi — aaah !? » Mais l'accroche était trop superficielle, elle ne put supporter son poids et se détacha. À présent sans aucune option, Meltina serra les paupières, se préparant à la chute.
Puis, juste un instant plus tard, elle sentit son corps flotter doucement. Et la chaleur du corps d'une autre personne.
« Mademoiselle Meltina ! Ça va !? — Ah… Liselotte ! Merci, mais toi aussi, ça va !? »
C'était Liselotte. Elle s'était envolée grâce au Don de son Artefact qui lui avait octroyé une paire d'ailes d'un blanc pur, et elle portait aussi Rochefort dans ses bras.
Tout en tenant Rochefort, Liselotte parvint à saisir Meltina également. Mais comme la main droite de Meltina serrait toujours l'épée-fouet, Liselotte n'eut d'autre choix que de la tirer vers elle, les pressant tous les deux étroitement l'un contre l'autre.
« Oui ! Comme vous le voyez, le Professeur Rochefort est sain et sauf lui aussi ! — Aaah, Princesse… Je suis soulagé que vous soyez indemne… »
Rochefort était conscient, mais son visage était pâle et dénué de vie.
« Quoi qu'il en soit, nous rentrons ! Si nous nous éloignons trop, nous ne pourrons pas revenir ! » Liselotte canalisa sa puissance dans ses ailes et fonça vers le cuirassé volant à toute vitesse.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer… ? » Meltina demanda à Liselotte, la voix tendue par la confusion.
« C'était probablement… un Mort-Vivant créé avec de l'Essence de mana ! Il est tombé soudainement du plafond comme une sorte de liquide, puis a pris une forme humaine et a percé le mur… C'est comme ça que le Professeur Rochefort a été projeté dehors ! — L-l'Essence de mana… !? — Oui. C'était petit, mais je crois que ça ressemblait à celui qu'utilisait le Général Maxwell ! »
À ces mots, Meltina ne put s'empêcher de se remémorer le jour où les forces du Général Maxwell avaient pris d'assaut le palais où elle vivait. Cela s'était fait sous le faux prétexte que des partisans de la paix externes planifiaient une rébellion contre l'Empereur actuel, utilisant la Princesse Meltina comme figure de proue, une accusation dont elle n'avait ni le souvenir ni l'intention.
En effet, beaucoup de ceux qui entouraient Meltina appartenaient à la faction dite modérée. Ses précepteurs avaient de telles opinions depuis son enfance, et naturellement elle avait absorbé cette vision elle-même, une vision qu'elle continuait de défendre.
Comme elle avait peu de liberté pour quitter le palais, elle avait essayé d'élargir ses connaissances en invitant divers savants et intellectuels à s'entretenir avec elle. Beaucoup d'entre eux aussi avaient été modérés.
Mais elle n'avait jamais ne serait-ce qu'une fois songé à s'emparer du trône ou à mener une rébellion.
L'Empereur actuel était son demi-frère bien plus âgé. Même s'ils ne partageaient que la moitié de leur sang, elle ne voulait jamais se battre contre sa propre famille.
Pourtant, suite à cette fausse accusation, des gardes et des serviteurs qui la connaissaient depuis des années, ses anciens précepteurs, et même leurs familles furent arrêtés et envoyés à Illuminus.
Seule Meltina avait été sauvée grâce à Inglis et aux autres, qui se trouvaient là par hasard à ce moment, mais les autres, disait-on, avaient été transformés en essence de mana, un liquide innaturel obtenu en fondant des êtres humains.
Pour Meltina, l'essence de mana était une substance cauchemardesque, une blessure qu'elle ne pourrait jamais oublier.
« Mademoiselle Meltina ! Meltina ! Reprenez-vous ! Vous êtes livide ! » Liselotte secoua doucement les bras qui tenaient Meltina.
« Ah— ! J-je suis désolée… ! Alors, ça veut dire que le Général Maxwell s'est infiltré dans le navire… !? — S'il s'agit de l'homme lui-même, je ne peux pas le dire. Mais il peut avoir des collaborateurs ou des espions parmi nous… — Ah ! Si c'est le cas— — Vous avez une piste ? — Celle qui m'a jetée par-dessus bord était Dame Échidna, l'une des chevaliers du Premier Ministre Rigriff ! Elle pourrait être… »
« Je vois. Alors il est possible qu'il y ait un informateur de Venefique proche du Premier Ministre. — Quoi qu'il en soit, nous devons sauver qui nous le pouvons… ! Et si de l'essence de mana d'Illuminus est utilisée, ce peuvent être des gens que j'ai connus et qui me tenaient à cœur. Si c'est le cas, je veux au moins leur laisser trouver le repos… — Bien sûr ! Je nous y emmène à toute vitesse ! »
Les ailes de Liselotte battirent plus fort, accélérant vers le cuirassé volant. Elles étaient presque assez proches pour le rattraper.
Mais l'instant d'après, une explosion massive déchira le ventre du navire, pulvérisant la soute de stockage des flygears et de leurs variantes plus grandes. Et les débris de cette déflagration volaient maintenant droit sur Liselotte, en plein dans sa trajectoire.