« Oh ho ho ! Quel spectacle… Vraiment, un régal pour les yeux. »
Celui qui s'approchait en prononçant ces mots était un homme d'âge mûr, bedonnant. Son regard parcourait ostensiblement leurs corps, s'attardant sur leurs tailles et leurs poitrines — impossible de ne pas le remarquer.
« En effet… »
Bien sûr, ce n'était pas une sensation agréable, mais elle n'était pas totalement inédite non plus. Il dégageait la même impression que l'ancien envoyé du Highland, Myynti.
Inglis ressentit quelque chose de similaire chez lui — mais cet homme était le Premier Ministre Rigriff. En tout cas, du moins n'essayait-il pas de les toucher ou de s'accrocher à elles ouvertement. C'était… relativement gentleman, peut-être.
De part et d'autre du Premier Ministre Rigriff se tenaient un chevalier et une chevalière faisant office de gardes. Ils semblaient avoir la fin de la vingtaine, le début de la trentaine. Tous deux portaient une Rune de Haut Grade sur le dos de la main droite — clairement des chevaliers hautement qualifiés.
Ils appartenaient probablement à l'ordre de chevalerie personnel du Premier Ministre Rigriff, un peu comme celui d'Ymir. Le fait qu'il dispose de tels serviteurs capables laissait entendre que son ordre était puissant.
Comme on s'y attendait d'une figure centrale parmi les seigneurs de l'est — un noble assez grand pour qu'on lui confie le poste de Premier Ministre.
« Heu… Premier Ministre Rigriff. Avez-vous besoin de quelque chose ? » demanda Arles, un peu tendue, en s'avançant légèrement. Elle paraissait quelque peu intimidée par le regard impoli de Rigriff.
« Oh non, non. Juste une visite pour remonter le moral, c'est tout. Après l'enquête sur le Dieu-Dragon, nous serons camarades partant au combat contre Venefique ensemble, après tout. N'est-il pas bon de rencontrer et de parler à mes hommes dès maintenant ? J'ai moi-même autrefois combattu sur la ligne de front, face aux Bêtes de Pierre Magique et aux vénéfiques barbares. Je n'ai aucune intention de négliger le champ de bataille. »
Malgré les apparences, il semblait avoir une certaine conscience de l'importance du moral et de la présence sur le front.
Conformément à la proposition d'Inglis, le prince Wayne avait temporairement cédé le commandement de l'Ordre des Chevaliers Sacrés en échange de l'autorisation d'enquêter sur le territoire du Premier Ministre Rigriff. Il semblait que l'esprit de Rigriff se tourne déjà vers la campagne contre Venefique.
Le fait qu'il ne paraisse pas soupçonner leurs arrière-pensées était une chance.
« Je trouve cela des plus louables. » Inglis s'inclina en répondant.
« Oh non, non, les véritablement louables ici, c'est vous tous ! Hahaha ! »
Ce qu'il trouvait exactement de louable restait flou, mais son sourire lubrique laissait deviner que ses yeux continuaient de parcourir lascivement la peau exposée d'Inglis et d'Arles.
« …… » « Uu… »
Il n'y avait rien d'autre à faire qu'endurer — mais Arles semblait clairement avoir du mal.
« Je suis venu remonter votre moral, et voilà que c'est vous qui relevez le mien ! Et de quelle manière ! Wahahaha ! Ah, ne faites pas attention à moi — continuez votre travail. Je vais juste rester là et observer un peu ! »
Tandis que le Premier Ministre Rigriff ricanait en disant cela, une personne s'interposa devant lui.
« Je suis désolée ! Mais nous devons vraiment lancer l'essai de ce Flygear maintenant ! »
C'était Rafinha. Elle s'était glissée entre le Premier Ministre Rigriff et Arles, protégeant cette dernière de son corps.
« Allez, on y va, Glis ! Professeure Arles ! » « Ah, oui, Mademoiselle Rafinha… ! » « …… »
Inglis, elle, était distraite par autre chose. Tout à l'heure — Rafinha n'avait protégé qu'Arles. C'était compréhensible, puisque Arles avait eu l'air effrayée, et la gentillesse de Rafinha était une bonne chose.
C'était une bonne chose, en effet — mais… si elle devait protéger quelqu'un, Inglis aurait un peu souhaité qu'elle l'inclue, elle aussi. Cela lui fit sentir une pointe de solitude.
« Mmm… C'est ainsi ? Dommage, vraiment. »
Le Premier Ministre Rigriff marmonna avec regret.
« Premier Ministre. Il y a plein d'autres soldats autour — vous pourriez peut-être leur parler à la place. » « Je suis sûre que les autres sont tout aussi impatients de recevoir vos paroles. »
Pendant que les chevaliers à ses côtés tentaient d'arrondir les angles, Inglis et les autres lancèrent discrètement l'unité Star Princess.
D'un mouvement léger, le Star Princess s'envola du hangar et vola le long du cuirassé aérien.
« Yup ! Il est comme neuf ! Il est peut-être même plus rapide qu'avant ! » Rafinha virevoltait joyeusement dans le Star Princess. « Professeure Arles, désolée de vous avoir embarquée comme ça. Je n'ai juste… pas trouvé de meilleure excuse. »
« Oh non, voler comme ça est merveilleux. C'est une délicieuse diversion… ! Et puis, vous m'avez protégée tout à l'heure, non ? Merci pour cela. » Arles sourit, le vent caressant son visage, visiblement parfaitement à l'aise.
« Glis, tu veux prendre les commandes un moment ? Je parie que tu es curieuse de savoir ce que ça fait. » « …Non, ça va. » « Hein ? Qu'est-ce que tu as à bouder ? Y a un problème ? » « Rien ? Ce n'est pas comme si j'étais vexée ou quoi que ce soit que tu n'aies protégé que la Professeure Arles en me laissant complètement de côté. » « Ça t'a contrariée ? Allez, ce n'est pas comme si tu avais perdu quelque chose. En plus, tu n'as absolument aucune raison d'être gênée, Glis. Tu es la plus mignonne ici ! » « Ce n'est pas le problème… ! Moi aussi, je me retenais, tu sais ! » « Bon, d'accord, d'accord ! J'ai compris, j'ai compris — je m'excuse, d'accord ? Pff, t'es vraiment une gamine. Qu'est-ce qu'est devenu ton esprit de guerrière intrépide ? » « Il est là ! Et je ne fais pas la gamine ! »
Inglis frappa fermement sa poitrine.
« Haha, Mademoiselle Rafinha et Mademoiselle Inglis sont vraiment proches, » dit Arles avec un sourire chaleureux en observant leurs chamailleries.
« Ouais ! On est cousines et amies d'enfance. Mais justement, grâce à ça, j'ai compris ce que veut dire tenir vraiment à quelqu'un. C'est pour ça que je veux t'aider, Professeure Arles — parce que tu essaies de sauver quelqu'un que tu aimes… ! Je sais qu'on peut aider l'Instructeur Rochefort, alors donnons le meilleur de nous-mêmes, d'accord ? »
Rafinha s'adressa à Arles avec détermination, la regardant droit dans les yeux.
« Mademoiselle Rafinha… Oui ! Hehe, mais maintenant je ne sais plus laquelle de nous deux est la professeure. »
Une fine lueur de larmes monta aux yeux d'Arles. Les mots de Rafinha l'avaient touchée. D'un cœur pur et honnête, Rafinha avait le pouvoir d'attirer les gens et de les mener vers l'avant.
En tant que quelqu'un qui veillait sur Rafinha depuis qu'elle était bébé, Inglis ne put s'empêcher de ressentir de la fierté face à la personne qu'elle était devenue. Tout ce qu'elle pouvait faire maintenant, c'était tout donner pour rendre ces paroles réalité.
Inglis voulait aussi sincèrement sauver Rochefort. Elle voulait encore croiser le fer et s'entraîner avec lui maintes fois. Malgré les apparences, il n'y avait pas d'autre instructeur aussi dévoué à l'entraînement au combat en un contre un que Rochefort. Il était bien trop précieux pour le perdre.
En ce sens, les sentiments d'Inglis et de Rafinha étaient parfaitement alignés.
« Rani, échange avec moi. Je veux essayer le vol d'essai, moi aussi. » « Hein ? D'accord, bien sûr — tiens. »
Rafinha se déplaça derrière Inglis et lui tendit les commandes.
« Whoa… ! C'est vrai que c'est différent — plus réactif, et c'est plus rapide aussi… ! »
Pas de surprise — les pièces avaient été nouvellement forgées par les artisans du Highland d'Illuminus.
« Hé Glis, tu veux voir à quelle vitesse il peut aller à plein régime ? »
En disant cela, Rafinha serra Inglis fort contre elle par-derrière. Sa chaleur était douce et réconfortante.
« Ouais, compris — c'est parti… ! »
Inglis hocha la tête et accéléra le Star Princess.