L'instant d'après, Inglis était de retour sur le Porte-Aéronef.
« Wah !? » « Inglis !? » « E-Elle vient de disparaître et de réapparaître en un instant… !? » « Rani avait du mal, c'est tout. Elle n'a pas Éclat Ruisselant avec elle pour l'instant, non plus. »
Rafinha, désormais positionnée derrière le flygear de la Directrice Miliera, s'approchait régulièrement des dragons mécaniques.
« Ah, je vois ! Je vais en prendre de la graine, moi aussi, Lady Rafinha ! »
Le problème, c'est que Redas et les autres équipes suivaient aussi juste derrière Rafinha, copiant sa tactique. Mais comme Rafinha elle-même utilisait la Directrice Miliera comme bouclier, il n'y avait pas lieu de se plaindre.
« Ahhh ! Vous m'utilisez tous comme bouclier ! »
Les talents de pilote de la Directrice Miliera n'étaient pas particulièrement exceptionnels, aussi ne put-elle pas décrocher Rafinha, Redas et les autres accrochés à sa queue par de quelconques manœuvres de vol complexes.
Du coup, avec la Directrice Miliera râleuse en tête, toutes les équipes finirent par former une ligne étroite, avançant avec à peine de la distance entre elles.
« Ahaha ! Elles sont toutes alignées ! » « On dirait que tout le monde est presque à égalité maintenant. » « C'est pas génial ? Ça rend le spectacle plus drôle ! »
Le public riait et acclamait avec excitation. Les coureuses, toutes coude à coude, commencèrent à arracher les drapeaux des dragons mécaniques les uns après les autres et à repartir vers le Porte-Aéronef.
« Hé hé ! Maintenant je peux sauver la face en tant que directrice, non ? »
La première à revenir ne fut autre que la Directrice Miliera.
« Comme prévu ! Bon, alors je suppose que je vais devoir montrer quelque chose de respectable pour que les élèves ne me méprisent pas ! » Rochefort, ayant pris le relais de la Directrice Miliera, fonça immédiatement à toute vitesse.
« Meltina ! Désolée, j'ai été un peu retardée ! C'est à toi, s'il te plaît ! » « O-Oui ! Je vais faire de mon mieux ! »
Rafinha, qui rentra deuxième juste après la Directrice Miliera, échangea sa place avec Meltina.
« Je m'occupe du reste, alors repose-toi bien, d'accord ? »
Inglis sourit en envoyant Meltina.
« Merci ! J'y vais ! » Meltina décolla en hâte, mais comparée à Rochefort, son contrôle de la machine semblait un peu instable. Elle paraissait légèrement chancelante.
« Bien ! Je vais rattraper mon retard à partir d'ici ! »
La prochaine coureuse de l'équipe des Chevaliers Sacrés était Ripple.
Au lieu de monter à bord, elle tendit la main depuis l'extérieur pour attraper le manche, souleva légèrement le flygear, et, au moment où il allait s'élancer, donna un violent coup de pied au sol pour bondir sur la machine.
Grâce à la puissante force de frappe d'une Hyrule Menace qu'elle était, elle gagna une accélération supplémentaire — une technique subtile mais efficace.
« Lady Ripple… ! Elle est si rapide ! » « Elle va les rattraper ! »
Même tandis que Ripple la dépassait, le flygear de Meltina continua de se diriger vers les dragons mécaniques. Cette fois, les dragons mécaniques volaient serrés les uns contre les autres, se dirigeant vers les profondeurs du Lac.
Alors que Rochefort menait la charge, les flygears de chaque équipe commencèrent à rattraper leur retard. Les dragons formèrent alors une ligne serrée, se réorganisant en une formation en file indienne. Puis, d'un vif virage, ils firent demi-tour depuis les profondeurs et se tournèrent vers les flygears qui approchaient.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? Elles sont toutes collées ensemble et font face de ce côté… »
La question perplexe de Rafinha trouva vite sa réponse.
Depuis les deux dragons mécaniques de tête, d'épais tubes s'étirèrent vers l'arrière, se connectant à ceux qui suivaient.
Dès que la connexion fut établie, le corps entier du dragon mécanique tout au fond commença à briller d'une éclatante lueur —
SwoooOOOOOOOSH !!
Laissant derrière lui une traînée de lumière comme une queue lumineuse, il entama un vol à grande vitesse.
« Whoa !? C'est dingue, cette vitesse ! » « Elles peuvent voler aussi vite !? »
Les murmures de surprise étaient compréhensibles. Sa vitesse était sur un tout autre niveau qu'avant. Elle était bien plus rapide que les flygears de l'Académie des Chevaliers utilisés pour la course.
Les dragons mécaniques, maintenant en formation en ligne droite, foncèrent devant Rochefort, Ripple et les autres, traversant jusqu'au côté opposé.
Côté position, le flygear de l'élève de deuxième année qui était à l'arrière du groupe était maintenant le plus proche des dragons mécaniques.
« Wow, c'est incroyable… ! »
Voir un tel boost de vitesse était un spectacle assez extraordinaire. Inglis fut impressionnée, et Mais hocha la tête avec satisfaction.
« C'est un mode haute mobilité qui augmente la puissance en connectant les unités d'énergie en série ! Je l'ai installé juste pour cette course ! » « C'est incroyable, Mais. Est-ce que leur puissance de combat double quand ils se connectent comme ça ? Ce serait bien si en en rassemblant cent, ils devenaient cent fois plus forts. Et si c'est possible, j'adorerais m'entraîner avec eux… » « Haha, non, c'est pas si commode… Et puis, je peux pas préparer cent dragons mécaniques. » « Glis, n'embête pas Mais comme ça ! »
Pendant qu'elles parlaient, les dragons mécaniques firent demi-tour une fois de plus et filèrent vers l'autre rive du Lac Vault. Même Rochefort et Ripple ne purent rattraper les dragons mécaniques en mode haute mobilité. Aussi habiles fussent-elles, elles ne pouvaient surpasser les limites de performance de leurs flygears.
« Quand même, y'a pas moyen qu'on les rattrape comme ça… ! » « Faudrait qu'on trouve un truc malin, non… ! » « Mais qu'est-ce qu'on peut bien faire — »
Avant que Liselotte ne finisse sa phrase, Rochefort et Ripple s'étaient déjà détachées des dragons mécaniques et positionnées vers la rive opposée du lac.
« Ça prend un certain temps aux dragons mécaniques pour redémarrer après avoir changé de direction, donc elles visent l'ouverture juste après leur prochaine poussée à grande vitesse. D'après leurs mouvements, je pense qu'elles ne peuvent voler vite qu'en ligne droite. »
Cependant, si elles se faisaient distancer au milieu du lac, même en essayant de charger pendant cette ouverture, les dragons mécaniques auraient le temps de virer et de se préparer. Du coup, elles ne les rattraperaient jamais.
C'est pour ça que Rochefort et Ripple attendaient dans la direction où les dragons mécaniques étaient susceptibles de se diriger, essayant de saisir le créneau avant le prochain vol à grande vitesse.
« Tu es incroyable, Inglis. Tu as tout à fait raison, elles ne peuvent bouger vite qu'en ligne droite. Elles sont conçues pour prioriser la vitesse avant tout. » « Alors, la stratégie de l'Instructeur Rochefort et de Mademoiselle Ripple est la bonne… ! » « Toutefois, si les dragons mécaniques ne tentent pas le vol à grande vitesse, toutes leurs préparations seront vaines… »
Mais les autres équipes, qui n'avaient pas saisi la situation, continuaient d'essayer de poursuivre les dragons mécaniques. Parmi elles se trouvait Meltina.
« Meltina ! Tu vas te faire larguer à nouveau… ! »
Alors que Rafinha exprimait son inquiétude, les dragons mécaniques firent une fois de plus demi-tour et recommencèrent à établir leur connexion en série —
Mais à ce moment-là, l'une des connexions entre les machines se bloqua et ne put se connecter correctement. Quelque chose s'était glissé dans l'articulation, perturbant efficacement le lien.
Rafinha, le voyant pour la première fois, avait été ravie, l'appelant une arme digne d'une reine.
Ce qui avait perturbé la connexion entre les dragons mécaniques était probablement un morceau détaché de l'épée-fouet. La section fouet, composée de plusieurs lames articulées, pouvait être librement déconnectée à la volonté de Meltina.
« Bien joué… ! Tu as accroché ton Artefact au dragon mécanique au passage, puis tu t'en es servie pour interférer avec leur préparation au vol à grande vitesse. »
« Si tu peux perturber leur vol à grande vitesse, alors foncer au contact est le bon coup ! »
Ce n'était pas que Meltina ne pouvait pas lire les mouvements des dragons mécaniques comme Rochefort ou Ripple — c'était qu'elle les avait lus et avait choisi une approche différente. L'Artefact de Meltina était bien adapté pour contrer les mouvements des dragons mécaniques, et elle l'avait clairement réalisé.
« Vas-y, Meltina ! »
Pendant que les dragons mécaniques peinaient à se connecter correctement et à initier leur vol à grande vitesse, le flygear de Meltina chargea.
On aurait dit qu'elle allait chiper le drapeau comme ça, mais les dragons mécaniques répondirent en changeant de tactique. Ils baissèrent d'altitude, plongèrent leurs corps dans l'eau, et déchaînèrent une salve de jets d'eau depuis tout leur corps. C'était la même attaque qu'ils avaient utilisée plus tôt contre Rafinha et la Directrice Miliera.
D'innombrables torrents d'eau jaillirent comme un bullet hell, se croisant dans les airs pour intercepter le flygear de Meltina. Même Rafinha, douée pour manœuvrer un flygear, n'aurait pas pu éviter ce genre d'attaque. S'attendre à ce que Meltina l'esquive était déraisonnable, et son vaisseau encaissa le choc de l'eau de plein fouet.
« Kyaaaah !? »
Le flygear bascula violemment, et Meltina elle-même ne put résister à la force, se faisant éjecter et tomber dans le lac.
« Meltina ! » « Elle… Elle est tombée ! Est-ce qu'elle va bien… !? » « Elle a pas coulé, mais… ! » « Elle s'est un peu trop éloignée de son flygear. »
À cause de la façon dont elle avait été projetée, il y avait maintenant une certaine distance entre Meltina et son flygear flottant à la surface du lac.
Nager jusqu'à son flygear prendrait un certain temps. Mais Meltina refusa d'abandonner, pagayant désespérément vers l'avant.
« Haa… ! Haaah… ! Je peux pas être la seule à tirer tout le monde vers le bas — »
Juste à ce moment, l'ombre d'un flygear passa devant elle. La personne qui le montait tendit la main et attrapa fermement le bras de Meltina, la hissant hors de l'eau.
« Instructeur Rochefort… !? » « Empêcher les élèves de se noyer fait partie des devoirs d'un instructeur, tu vois. Je ne pense pas que qui que ce soit se plaindra de quelque chose comme ça. »
Dans sa main, il tenait déjà le drapeau qu'il avait pris aux dragons mécaniques. Rochefort porta Meltina jusqu'à son flygear flottant à quelque distance et la relâcha.
« Ce n'est qu'un sauvetage aquatique. Bon, ben, le reste est à toi. »
Il repartit ensuite vers le Porte-Aéronef pour passer le relais à la prochaine participante.
« Merci beaucoup, Instructeur ! »
Remontant sur son flygear, Meltina regarda à nouveau les dragons mécaniques. Les trois continuaient leur barrage d'eau sans refaire surface, et la distance était proche.
« Dans ce cas, je peux atteindre… ! »
Meltina serra fermement la poignée de son épée-fouet. La section fouet reliant les lames brilla d'une lueur bleu clair, s'étirant long et loin.
Concentrant tous ses sens, elle visait à éviter les jets d'eau et à la guider droit vers la zone du cou. Ses efforts portèrent leurs fruits, car la pointe de son épée-fouet parvint à se raccorder à la lame qu'elle avait précédemment accrochée au point de connexion. Le fouet bleu lumineux accrocha le drapeau. Sans hésiter, Meltina rétracta son épée-fouet, et le drapeau atterrit solidement dans sa main.
« Je l'ai eu… ! Maintenant, faut que je rentre ! »
Meltina essaya de faire demi-tour avec son flygear pour repartir, mais il ne vola pas droit comme elle le voulait. Chaque fois qu'elle essayait d'avancer, sa trajectoire vacillait et tanguait, zigzaguant au lieu d'aller de l'avant.
« C'est l'impact de la chute tout à l'heure qui a causé ça !? »
Déjà reléguée au tout dernier rang à cause du temps passé dans l'eau, Meltina se retrouva à prendre encore plus de retard. Pendant ce temps, les autres équipes passaient à leur cinquième et dernière relayeuse.
« Allez, Raphael ! Le reste est à toi ! » « Oui, Lady Ripple ! Glis, Rani ! Désolée, mais j'y vais ! » « Arles, laisse le reste à la grande sœur ! » « Compris, Ross ! Je m'en charge ! »
Raphael décolla en premier, Arles suivant peu après.
« Allez, bon travail ! Je laisse la manche finale à moi ! »
Après avoir attendu encore un moment, Silva s'élança dans les airs. Au moment où Meltina, qui vacillait, parvint enfin à revenir, Raphael et Arles essayaient déjà d'arracher le drapeau aux dragons mécaniques.
Malheureusement, elle accusait maintenant un retard considérable sur les autres.