L'écart entre les équipes n'était pas si grand, et les coureuses continuaient de se relayer l'une après l'autre. Pendant ce temps, pendant qu'elles effectuaient la passe de témoin, les Dragons Mécaniques formaient désormais un groupe serré de trois, se regroupant et s'éloignant vers le bord opposé du lac Vault.
Lorsque le Flygear de tête des secondes années les approcha, l'un des Dragons Mécaniques pivota et émisa un éclair de lumière.
Avec un bruit sec, des lumières aux couleurs éclatantes jaillirent et se répandirent. Des feux d'artifice. Le Dragon Mécanique tirait des feux d'artifice pour semer ses poursuivantes. Aveugles devant l'éblouissant spectacle, le Flygear de tête ralentit, permettant à Liselotte et aux équipes suivantes de combler leur retard.
« C'est bien trop éclatant de face ! Dans ce cas, je vais contourner… ! »
Pour éviter les feux d'artifice lancés par le Dragon Mécanique, Liselotta inclina le manche de son Flygear et le manœuvra pour faire le tour par le côté. Les Flygears des équipes suivantes prirent aussi une large trajectoire, à gauche et à droite, tout comme Liselotte.
Cependant, les deux Dragons Mécaniques restants pivotèrent à leur tour et lancèrent des feux d'artifice, aveuglant les Flygears qui tentaient de contourner de part et d'autre. C'était un beau spectacle, mais pour l'instant, ce n'était qu'une nuisance.
« Dans ce cas, je passe par-dessus ! »
Liselotte fit cabrer son Flygear, visant le ciel au-dessus des Dragons Mécaniques. Là, aucun feu d'artifice ne gênait sa vision, et la vue était dégagée. Son plan était de piquer depuis le haut pour arracher le drapeau —
D'autres avaient la même idée, et plusieurs Flygears percèrent au-dessus des Dragons Mécaniques.
« Fwahahahaha ! Le voilàaa ! » « L'instructeur Margus !? »
L'instructeur Margus, deuxième coureur de l'équipe des professeurs, dépassa Liselotte.
Tandis que Liselotte avait fait monter son Flygear en un arc fluide et s'apprêtait à réduire sa vitesse pour piquer, l'instructeur Margus avait inversé le sien, effectuant un looping spectaculaire cul par-dessus tête, du haut vers le bas, tentant de s'emparer du drapeau du Dragon Mécanique en passant au travers.
La trajectoire de Liselotte impliquait une décélération, mais le parcours de l'instructeur Margus ne reposait que sur l'accélération, sans perte de vitesse. C'est pour cela qu'elle fut doublée au moment où sa vitesse chuta.
Comme on s'y attendait de la part de l'instructeur chargé du pilotage de Flygear.
Menés par l'instructeur Margus, plusieurs Flygears piquèrent à la fois, se rapprochant des Dragons Mécaniques. Mais, comme s'ils avaient anticipé leur coup, les Dragons Mécaniques se dispersèrent dans toutes les directions.
« ! Elles ont prévu nos mouvements… !? »
Elles avaient délibérément laissé le ciel au-dessus d'elles exempt de feux d'artifice, pour attirer leurs adversaires et les esquiver au dernier instant — une manœuvre calculée.
« Whoa !? Elles bougent d'un coup… ! Je peux pas m'arrêter ! »
Un cri jaillit de l'une des participantes d'une autre équipe près de Liselotte. Ayant perdu leur cible brutalement, leur Flygear plongea dans l'eau, soulevant une gerbe massive.
« Nuoooh !? Alors, c'était un piège !? »
L'instructeur Margus, qui décrivait un large arc, évita de justesse de finir dans l'eau, mais le Flygear de Liselotte allait heurter la surface. Même si elle tentait de cabrer, son élan était trop fort, elle n'arriverait pas à changer de direction avant de s'écraser dans l'eau.
« Si c'est comme ça, alors je fais ça ! »
Liselotte décolla de son Flygear, s'élançant dans les airs. Fermement serrée dans sa main, sa fidèle hallebarde Artefact.
Puis, elle activa son Don en plein vol. Avec des ailes d'un blanc pur, elle rattrapa le Dragon Mécanique qui tentait de s'enfuir et s'empara du drapeau.
« « Oh !? Elle a volé !? » » « « Donc elle peut faire ça aussi, hein ! » » « « Ces belles ailes lui vont à la perfection ! » »
Des acclamations jaillirent du public. Même avec des manœuvres d'évasion brutales, le Dragon Mécanique ne put échapper à la puissance du Don de vol.
La première des secondes coureuses à capturer un drapeau fut Liselotte. Grâce à cela, leur équipe passait en tête. Après être revenue vers son Flygear tombé à l'eau, Liselotte décolla prestement et rejoignit Inglis et les autres.
« On l'a fait ! On est premières ! Comme on s'y attendait de toi, Liselotte ! » « Je te laisse la suite, Rafinha ! »
Liselotte et Rafinha frappèrent dans leurs mains avec un claquement sec.
« Compte sur moi ! »
Rafinha monta dans le Flygear à la place de Liselotte.
« Donne tout, Rani ! » « Ouais, Glis ! Je reviens vite ! »
Avec un rugissement, le Flygear fonça vers le lac Vault.
« C-c'est mon tour… ! »
Meltina avait déjà l'air nerveuse.
« Ça va. Fais juste de ton mieux à ta façon, et ça suffira. » Leone parla doucement, pour apaiser les nerfs de Meltina.
« Et puis, on a Inglis qui nous attend à la fin. On s'en sortira, non ? » « C'est ça. Ce genre de compétition, ça donne vraiment envie de gagner, après tout. »
Inglis répondit par un sourire gracieux.
« Haha, ma seule crainte, c'est que tu t'emballes trop et que tu casses les Dragons Mécaniques. »
Le sourire de Leone était un peu crispé en disant cela. Pendant qu'elles parlaient, les autres équipes, à partir de la deuxième place, continuaient elles aussi de se relayer les unes après les autres.
« D'accord… ! C'est partiiii ! »
On aurait dit que la troisième coureuse de l'équipe des professeurs était la directrice Miliera.
« Bien joué ! Je prends le relais ! Ahahahaha ! »
De l'autre côté, la troisième coureuse de l'Ordre Impérial de la Garde semblait être Redas. Avec celles deux à ses trousses, Rafinha s'approcha des Dragons Mécaniques.
Après s'être dispersés une fois, les trois Dragons Mécaniques s'étaient regroupés, cette fois en volant rasant l'eau. Allaient-ils tous plonger sous l'eau en même temps, cette fois ?
« Alors, avant qu'elles ne plongent ! »
Rafinha accéléra vers les Dragons Mécaniques à plein régime. Mais avant qu'elle ne les atteigne —
Splashhhhhhhh !
Les trois libérèrent simultanément d'énormes quantités d'eau de leur corps.
À l'époque où Illuminus s'était écrasée, elles avaient utilisé cette même capacité pour arroser la ville en flammes, dans le cadre de leurs fonctions de défense urbaine. La force de l'eau était si puissante qu'elle parvint à stopper net le Flygear de Rafinha.
Même en essayant de l'éviter, la densité des jets était trop grande, protégeant efficacement les Dragons Mécaniques comme un mur d'eau. Bien sûr, la quantité d'eau qu'elles déversaient ne pouvait pas être stockée dans leurs corps. Elles pompaient probablement l'eau directement du lac Vault pour la rejeter.
« Ugh… ! J'arrive pas à m'approcher… ! »
Rafinha elle-même était trempée, sa vision brouillée par les éclaboussures. À ce rythme, personne ne pourrait s'approcher.
« Rani ! Tu vas attraper froid, alors voilà de quoi t'essuyer — ! »
Inglis prépara prestement un grand drap pour Rafinha.
« T-tu es si rapide, » dit Meltina, les yeux écarquillés de surprise.
« À ce rythme, personne ne pourra s'approcher ! » « Non, quelqu'un arrive par derrière ! »
Au milieu du chaos, une machine dépassait Rafinha.
« Excusez-moi, je passe ~ ! »
C'était le Flygear de la directrice Miliera. Bien que légèrement ralenti, il continuait d'avancer vers les Dragons Mécaniques.
« La directrice !? »
La machine de Miliera était enveloppée d'une lumière qui repoussait les jets d'eau des Dragons Mécaniques. C'était grâce au bâton Artefact qu'elle tenait.
« Ah ! C'est de la triche ! »
Si seulement Rafinha avait eu son propre Artefact, elle aurait peut-être pu faire quelque chose. Mais son cher Éclat Ruisselant avait été détruit pendant la bataille à Illuminus, et elle n'avait pas de remplaçant pour l'instant.
« À ce rythme, c'est foutu ! » « La directrice va nous laisser toutes derrière ! » « Inglis, e-est-ce qu'on peut faire quelque chose… ? Rafinha n'a même pas d'Artefact avec elle — »
La question désespérée de Meltina ne reçut aucune réponse d'Inglis. Plus précisément, Inglis n'était nulle part.
« H-hein ? Où est Inglis… !? » « Elle a disparu ? Où est-elle partie ? » « Ah ! Vous deux, là-bas ! »
Liselotte pointa directement au-dessus du Flygear de Rafinha, qui était repoussé par les courants d'eau. Inglis s'y était téléportée en un instant.
« Rani ! » « Eh !? Glis !? » « Mets-toi juste derrière la directrice ! Tu pourras l'utiliser comme bouclier pour avancer ! » « Oh ! Compris, merci, Glis ! »
Rafinha positionna immédiatement son Flygear juste derrière celui de la directrice Miliera.
« M-Mademoiselle Inglis ! Une participante hors tour qui interfère, c'est— » « Oui, mais donner des conseils, c'est permis, non ? »
Inglis répondit par un sourire doux à la directrice Miliera. Elle n'avait pas apporté d'aide physique, seulement des indications. Elle s'était simplement téléportée plus près grâce à l'Exploit Divin, parce que sa voix n'aurait pas porté autrement.
Est-ce que ça valait le coup d'utiliser la technique d'Exploit Divin pour ça ? Si c'était pour Rafinha, la réponse allait de soi. Bien que l'utiliser de manière indépendante consommait le Haut Éther qu'elle avait patiemment accumulé au fil du temps, ce n'était pas un problème du tout.
« Bon, alors, excusez-moi. »
Avant de tomber dans le lac Vault, la silhouette d'Inglis disparu une fois de plus.