La vente des tickets de paris finit par prendre fin, et les préparatifs pour la course étaient terminés.
Le point de départ se situait au sommet du gigantesque Porte-Aéronef servant de scène principale, où tous les Flygears des équipes participantes étaient alignés, aux côtés des compétiteurs rassemblés autour.
À proximité, un stand avait été préparé pour disposer les drapeaux récupérés sur les dragons mécaniques.
L'objectif consistait à dérober les drapeaux aux dragons mécaniques survolant le lac Vault, à les ramener ici et à les remettre au coureur suivant. Une fois les cinq drapeaux collectés, la course serait terminée.
« Tout le monde! Merci d'avoir attendu! La course en Flygear est prête à commencer! » « Ooooooooohhh!! »
La foule enthousiaste poussa des rugissements d'excitation.
Pouf! Pouf! Pouf! Pouf!
Des feux d'artifice éclatèrent dans le ciel qui s'assombrissait, accentuant davantage l'atmosphère festive. Ce sont les trois dragons mécaniques planant au-dessus du lac Vault qui lançaient les feux d'artifice.
« Hahaha! Les dragons mécaniques lancent des feux d'artifice! N'est-ce pas magnifique? »
Rafinha rayonnait de joie.
« C'est l'idée de Mademoiselle Miliera d'ajouter cette fonction! Pour que tout le monde ici finisse par les apprécier... Vous savez, "À Rome, fais comme les Romains!" » « Oh, Mais! »
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, Mais était apparu près d'Inglis et des autres.
« J'ai pensé que je profiterais de l'occasion pour regarder d'ici! J'ai été un peu distrait en chemin, par contre. »
Dans la main souriante de Mais se trouvait une crêpe généreusement garnie de confiture, enveloppée dans du papier pour être facile à transporter — une spécialité vendue au stand d'Inglis.
« Hehe. Tu t'amuses aussi, hein, Mais? » « Ouais. C'est déjà mon troisième. Je mange un peu trop, mais la nourriture ici est tellement délicieuse. »
Quand Inglis lui sourit, Mais lui rendit son sourire avec bonheur.
Mais et les autres Highlanders d'Illuminus vivaient sous la protection de l'Envoyé Spécial Theodore et du palais royal, travaillant à la restauration d'Illuminus, devenue une île au milieu du lac Vault.
Comme les entraînements de l'Académie des Chevaliers amenaient souvent les étudiants au lac, ils avaient fréquemment l'occasion de discuter. Il semblait que Mais avait pris un grand goût pour la nourriture de la surface, en particulier les sucreries.
« Trois, ce n'est pas trop du tout! Nous en avons déjà mangé quoi, quinze! » « Haha. Eh bien, vous deux êtes spéciaux pour commencer... Quoi qu'il en soit, je vais vous encourager, alors donnez le meilleur de vous-mêmes! » « Yep, laisse-moi faire. On va mettre la foule en ébullition! »
Rafinha serra le poing avec enthousiasme.
« À propos de mettre les gens en ébullition, je serais ravie que les dragons mécaniques m'attaquent de toutes leurs forces quand ce sera mon tour. Est-ce que tu pourrais faire en sorte que ça arrive? S'il te plaît? » « E-Euh, je veux dire, ça a l'air assez dangereux... En fait, peut-être pas dangereux, étant donné que c'est toi, Inglis. Mais c'est une course, alors— Oh, et ne va pas casser les dragons mécaniques que nous venons de réparer, d'accord? » « Hehe. Je ne ferais pas quelque chose d'aussi inutile, n'est-ce pas? Si je les casse, je ne pourrai plus me battre contre eux, pas vrai? » « Hahaha... » « La prochaine fois, laisse-moi avoir un vrai duel contre les dragons mécaniques, d'accord? Promets-le-moi! Si tu te bats contre moi et que tu trouves des moyens de les améliorer, ça vous aidera, non? »
Rafinha tira le bras d'Inglis, essayant de l'éloigner de sa négociation acharnée.
« D'accord, d'accord, d'accord! Regardez, ça va bientôt commencer! » « Et maintenant! Les premiers coureurs, veuillez monter dans vos Flygears! »
La Directrice Miliera appela joyeusement.
« Oui! »
Celle qui répondit fut leur première coureuse, Leone.
La deuxième coureuse était Liselotte, la troisième était Rafinha, la quatrième Meltina, et la dernière, cinquième coureuse, était Inglis.
« Leone! Tu vas y arriver! » « Tout ira bien, Leone. » « Je compte sur toi! » « Fais juste attention à ne pas te blesser... » « Oui, j'y vais! »
Leone hocha la tête avec une expression sérieuse face aux encouragements de chacun.
« Très bien alors...! La course en Flygear commence maintenant! »
Au signal de la Directrice Miliera, six Flygears décollèrent simultanément du gigantesque Porte-Aéronef servant de plateforme de départ. Au même moment, les dragons mécaniques se dispersèrent et commencèrent à voler rapidement au-dessus du lac Vault.
« Wow...! Ils sont énormes, mais si rapides! » « Rien que pour les rattraper, ça semble être un défi...! »
Des acclamations éclatèrent dans la foule, et Rafinha poussa son propre encouragement vers Leone.
« Leone! Vas-y~~~! »
Au milieu des acclamations, le Flygear de Leone chargea droit vers le dragon mécanique le plus proche.
Sur les trois dragons mécaniques, deux s'envolèrent haut dans les airs pour s'éloigner, tandis qu'un seul abaissait son altitude, frôlant la surface de l'eau dans un mouvement circulaire. Le plus proche était celui qui se trouvait près de la surface de l'eau.
Naturellement, tous les Flygears se précipitèrent vers celui-là. Cependant, les drapeaux montés sur le corps du dragon mécanique n'étaient que quatre.
La compétition consistait désormais à savoir quelle équipe pourrait saisir ces drapeaux le plus rapidement. Les équipes qui seraient à la traîne devraient poursuivre les dragons mécaniques les plus éloignés, perdant ainsi un temps considérable.
Il n'y avait presque aucune différence de performance entre les Flygears. Ils approchaient tous le dragon mécanique en ligne droite—
Une explosion sonore retentit alors qu'un Flygear soudainement s'élançait en avant. Une traînée de lumière incandescente pouvait être vue s'étendre derrière lui. Pour être précis, le pilote avait tiré une balle de lumière vers l'arrière, utilisant la recul pour accélérer. C'était une technique qu'Inglis utilisait parfois avec la Frappe d'Éther, mais très peu de gens étaient capables de réussir cela.
« Sénior Yua!? »
Oui, c'était Yua. La première coureuse de l'équipe de deuxième année était elle.
« Whoaaaaaa! » « C'était quoi ça?! » « C'est tellement rapide! »
Parmi les murmures étonnés, Yua se rapprocha rapidement du dragon mécanique, arrachant un drapeau au passage.
« Voilà, c'est pris. »
Elle fit alors immédiatement demi-tour et prit la direction du point de départ.
« Est-ce que... Est-ce que c'est autorisé, Mademoiselle la Directrice!? » « Tant qu'ils ne détruisent pas les dragons mécaniques et qu'ils n'attaquent pas les autres équipes, c'est bon! La foule est excitée, après tout! »
En réponse à la question de Rafinha, la Directrice Miliera répondit joyeusement. Yua avait bondi en avant, saisissant le premier drapeau. Il en restait donc trois.
Bien que les autres ne puissent pas répondre à sa rapidité d'accélération, le dragon mécanique n'allait pas laisser cette astuce fonctionner deux fois. Abaissant encore davantage son altitude, il traîna ses pattes et sa queue sur la surface du lac. Une énorme gerbe d'eau jaillit, s'abattant sur Leone et les autres derrière elle.
« Kyaa...!? Il essaie de nous faire perdre l'équilibre, oui! »
Elles avaient maintenant un choix : éviter la gerbe et contourner, charger directement à travers elle, ou changer radicalement de trajectoire pour viser les drapeaux sur un autre dragon mécanique. Chaque compétiteur prit sa propre décision, mais Leone choisit de charger droit dedans.
Cependant, juste au moment où elle allait la rattraper, la gerbe d'eau s'arrêta soudainement, et le dragon mécanique disparut. Il s'était complètement immergé.
« Ahh! Ce n'est pas juste! Il s'est échappé sous l'eau! » « Il nous a délibérément attirés dedans! »
Le dragon mécanique était initialement sorti de l'eau. Donc, bien sûr, il pouvait plonger pour s'échapper. Mais cela laissait Leone, qui l'avait poursuivi, en position de désavantage.
« Dans ce cas... prends ça! »
Leone dégaina rapidement son Artefact, la Grande épée noire, et le pointa vers le dragon mécanique immergé. La lame étendue plongea dans l'eau et parvint à n'accrocher que le drapeau, l'extirpant ainsi.
Avec un virage serré de son Flygear, Leone saisit habilement le drapeau mouillé.
« Whoa!? Elle a déployé son épée!? » « C'est incroyable! C'était autre chose! »
Des acclamations éclatèrent dans le public.
« Bravo, Leone! » « Merveilleux! » « Incroyable...! Même s'il s'est échappé sous l'eau... »
Rafinha et les autres applaudirent avec délice. À ce moment-là, le Flygear de Yua, la première à avoir sécurisé un drapeau, revint au point de départ. À la fin de la première étape, l'équipe de deuxième année était en tête.
« Beau travail, Yua! » « Comme prévu de la part de Yua! »
Les deuxièmes années accueillirent joyeusement le retour de Yua, mais elle se contenta d'un bâillement de sommeil.
« Ouais. Mais désolée, je suis déjà endormie. » « D'accord. On te réveillera quand ce sera fini, alors va dormir. » « Alors je vais faire ça. »
Sans aucune expression, Yua enlaça Maurice, qui s'était transformé en une petite bête de pierre magique, et s'allongea pour dormir profondément.
« Très bien, suivant! C'est parti! »
Alors que la coureuse suivante décollait, Leone retourna auprès de son équipe.
« Leone! Beau travail! » « Oui, mais... je suis désolée. Sénior Yua m'a devancée...! » « Être deuxième est amplement suffisant! Maintenant, c'est mon tour! » « Oui, allez-y, Liselotte! »
Prenant la place de Leone, la deuxième coureuse, Liselotte, s'élança dans le ciel.