« Ce type !? » « Il est revenu !? » « Impossible ! Ne devait-il pas être retourné à l'Union de l'Église du Fondateur !? » « Hahahahahahahahaha ! »
Le rire tonitruant qui résonnait dans le ciel nocturne ne laissait place à aucune ambiguïté : c'était celui du général Maxwell de Venefique.
Dès qu'il aperçut le Star Princess, Maxwell lança depuis l'épaule du géant sans visage :
« Eh bien, eh bien ! Cela fait un moment, chevaliers de Charalia ! Lady Charlotte a regagné son domaine céleste, exécutant les ordres qui m'avaient été donnés par l'Église du Fondateur. À partir de maintenant, j'agirai purement en tant que général de Venefique, au service des intérêts de ma nation ! »
« ! C'est donc ça… Sans sa surveillance, vous n'avez plus aucune intention de nous laisser partir, c'est bien ça !? »
En tant que général de Venefique, nation hostile à Charalia, son mobile était limpide : éliminer leur force tant que l'occasion se présentait.
Pour Rafinha, Leone et Liselotte — chevalières de l'Académie dépêchées à Illuminus sur ordre de l'Envoyé Spécial Theodore pour protéger Eris — il était impossible de nier leur lien avec Charalia. Cette connexion faisait d'elles des cibles évidentes aux yeux de Maxwell.
« Si c'est le cas, alors si nous quittons cet endroit — ! »
Si le but de Maxwell était de capturer ou d'éliminer Rafinha, Leone et Liselotte, leur marche à suivre était claire. Elles pouvaient laisser Mais sur place, s'envoler avec le Star Princess et attirer l'attention de Maxwell loin d'ici.
Ce faisant, elles empêcheraient les Highlanders restés à Illuminus d'être pris dans le conflit.
「……!」
En entendant la suggestion de Leone, Rafinha porta son regard vers les eaux submergées où gisait Inglis. Elle hésitait à laisser Inglis derrière elle. Pourraient-elles revenir si elles partaient maintenant ? Et si Illuminus coulait complètement pendant leur absence, rendant impossible de retrouver l'endroit ?
L'océan était vaste — incommensurablement vaste. Perdre un repère dans son étendue sans bornes revenait à le perdre à jamais.
« Rafinha… » « Mademoiselle Rafinha… »
Comprenant ses sentiments, ni Leone ni Liselotte ne purent en dire plus.
« Ne vous inquiétez pas pour moi ! Battez-vous ici, à Illuminus ! Ce sera plus facile pour vous comme ça ! » Seul Mais prit la parole, pour encourager Rafinha.
Rafinha secoua la tête vigoureusement, comme pour chasser son hésitation et sa faiblesse.
« Déposons Mais ! Nous partirons d'ici et attirerons l'ennemi loin d'Illuminus ! Leone, Liselotte ! » « Rafinha… d'accord, je comprends ! » « Aucune objection de mon côté ! »
Alors que le groupe décidait d'agir, le général Maxwell, assis sur l'épaule du géant sans visage, ricana avec moquerie.
« Vous n'êtes pas les seules qui m'intéressent ! »
Son regard se déplaça — au-delà de Rafinha et des autres — vers Mais et les eaux en contrebas, où flottait Illuminus. Si le but de Maxwell s'étendait au-delà de Rafinha et de ses compagnes, quitter Illuminus ne servirait à rien.
「……! Que voulez-vous de plus !? Mais et les Highlanders restés sur place — ils ont déjà perdu leur lieu de naissance, leur foyer ! Ils ne peuvent plus rentrer ! Est-ce que ça ne suffit pas !? Arrêtez déjà ! »
La voix de Rafinha tremblait de colère, mais Maxwell se contenta de hausser les épaules, secouant la tête avec une pitié feinte.
« Non, non, ce serait bien trop indulgent. Voyez-vous, je l'entends. Les cris de ce géant — les lamentations, la haine. Ou plus précisément, j'entends l'angoisse des gens qui ont été réduits pour former l'essence de mana qui compose cette créature. » « Essence de mana… ? Haine ? Qu'est-ce que vous voulez dire — ? »
Les yeux de Mais s'écarquillèrent de stupeur alors qu'il s'accrochait aux mots de Maxwell.
「……!」
Rafinha, Leone et Liselotte échangèrent un regard gêné.
Mais, fils du deuxième meilleur scientifique d'Illuminus, était encore un enfant et ne connaissait rien des secrets les plus sombres de la cité. Même Vilma, la commandante des chevaliers chargée de la défense de la ville, n'avait que des soupçons, sans compréhension concrète. La méthode de création de l'essence de mana était un secret jalousement gardé, connu d'une poignée d'élus.
C'était quelque chose sur quoi ils étaient tous d'accord : Mais n'avait pas besoin de l'entendre.
« Leone ! » Rafinha jeta un coup d'œil en arrière vers Leone, ses mains incapables de quitter les commandes. Elle lui confia silencieusement la tâche.
« C'est bon ! » Leone se précipita pour couvrir les oreilles de Mais, mais il repoussa ses mains avec une force surprenante.
« Mais ! » « N'écoute pas ! Inutile d'entendre ces absurdités ! »
Le sourire tordu de Maxwell s'approfondit tandis qu'il ajustait son monocle, qui semblait briller anormalement sous la lune.
« Hahaha ! Donc le garçon ne sait pas, hein ? L'essence de mana est faite à partir d'humains ! Votre précieuse Illuminus achète des gens au Midland, les dissout en une bouillie, et les transforme en ce matériau tout-puissant ! La magie abondante qu'elle contient ? Elle vient de la magie logée à l'origine dans leurs corps ! » « Ce n'est pas possible ! Si c'est vrai, alors toute l'idée d'Illuminus vivant sans esclaves, cherchant la coexistence avec la surface, est… » « Une farce ridicule ! Prétendre éviter la souffrance en dépouillant les gens de leur forme, de leur conscience, pour les réduire à de simples matériaux magiques — n'est-ce pas votre soi-disant noble mode de vie ? Vous, les démons ! Je ne vous pardonnerai jamais ! » « Il a raison… Comment une cité avec des soldats en manteaux de mana pourrait-elle prétendre à la bienveillance envers ceux du Midland… »
Les épaules de Mais s'affaissèrent, et sa voix se brisa en un chuchotement désespéré.
« Arrêtez ! Quel plaisir y a-t-il à faire souffrir un enfant !? Vous saviez pertinemment ce que signifiait être transformé en essence de mana, non ? Vous avez livré vous-même les dissidents de Venefique ! Vous n'avez pas le droit de parler des autres ! »
« Oh ? C'est ce que vous croyez ? Certes, j'en connaissais certains, mais j'espérais sincèrement qu'ils vivraient heureux dans les Highlands sans être réduits en essence de mana. S'ils étaient restés à Venefique, ils auraient été exécutés comme traîtres et leurs têtes exposées à la vue de tous. Fuir vers une nouvelle terre était leur unique option pour survivre. Le résultat, eh bien… »
Il donna une petite tape sur le cou du géant sans visage.
« S'ils meurent sans savoir pourquoi, il n'y a pas de justice pour ces démons non plus, n'est-ce pas ? D'ailleurs, je suis curieux. Les Highlanders possèdent une magie plus forte que les Midlanders, et ils peuvent la contrôler naturellement, sans aide extérieure. Alors, que se passe-t-il quand leur essence est dissoute en essence de mana ? Elle deviendra sûrement une source de pouvoir immense ! J'ai l'intention de le prouver avec ce géant, pour en faire l'arme ultime. Il deviendra la pierre angulaire de la puissance de Venefique ! »
« Attendez… Vous dites que vous allez absorber Mais dans le géant… pour le renforcer, c'est ça ? Comment pouvez-vous !? »
« Pas seulement les Highlanders, mais vous aussi. Vous serez toutes absorbées dans ce géant. Ensemble, nous deviendrons une force invincible, un socle pour la gloire de Venefique ! Puisque Rochefool a trahi notre nation, quelqu'un doit prendre la relève pour assurer son avenir ! »
« Rochefool ? Vous voulez dire l'instructeur Rochefort ? Il a l'air inabordable, mais c'est en fait une bonne personne ! Certainement meilleure que vous ! »
Leone et Liselotte acquiescèrent toutes deux aux paroles de Rafinha.
« Hah ! Il n'existe pas de "bonne personne" qui trahirait son pays ! C'est la pire des ordures ! Lady Tiffany ! Nous sommes prêtes ! »
« Attendez, Tiffany est avec vous !? » « Ne devait-elle pas être retournée aux Highlands !? » « Cela complique les choses… »
Murmura Leone tandis qu'elles et les autres prenaient position, les yeux balayant le géant et le navire aérien qu'il enjambait. Mais même en attendant, Tiffany ne parut pas.
« Alors — commençons ? »
Une voix retentit, non pas depuis le navire aérien devant elles, mais directement au-dessus de leurs têtes.