« Merci, Rafinha, Leone, Liselotte et Inglis. Ce fut court, mais d'une valeur incroyable, et le poisson était délicieux ! À plus tard ! »
Mais avait surgi d'un escalier descendant sous terre, près d'une large route plus proche de la ville que de la côte où Inglis et les autres l'avaient rencontré. Une épaisse cloison se trouvait en contrebas, mais une entrée s'ouvrit pour une personne en réponse au stigmate de Mais. Le sourire aux lèvres, il s'y engagea en agitant la main vers les filles.
« À la revoyure ! La prochaine fois, on mangera de la viande ensemble ! »
Rafinha lui répondit avec la même énergie, en agitant la main à son tour.
« Au revoir, viens rejouer avec Rani. »
« Prends soin de toi sur le chemin du retour. »
« Essaie de ne pas trop inquiéter tes parents. »
Inglis et les autres firent aussi leurs adieux à Mais en souriant, puis firent demi-tour vers le grand arsenal. Les réparations du cuirassé aérien endommagé de la firme Æthelstan étaient déjà en cours. Plusieurs mains mécaniques autonomes s'affairaient sur la coque.
Über n'était plus là, mais Vilma s'apprêtait à monter dans une navette urbaine, accompagnée d'une jeune fille.
La jeune fille devait avoir à peu près l'âge d'Inglis — non pas l'Inglis la plus jeune, mais celle de seize ans. Ses cheveux argentés, teintés d'un bleu clair et doux, s'arrêtaient juste au-dessus des épaules, une coupe inhabituellement courte pour une jeune femme. Elle semblait un peu maigre, mais gardait une allure gracieuse et belle.
Contrairement à Inglis et à ses amies, elle ne portait aucun stigmate sur le front et n'avait pas de robe de cérémonie. De toute évidence, elle se trouvait à bord du navire de la firme Æthelstan.
En apercevant Inglis et les autres, la jeune fille lança un appel désespéré.
« V-, vous… ! Vous venez du Midland, n'est-ce pas ?! Je vous en prie, aidez-nous… ! Sauvez les gens qui m'ont accompagnée… ! Ils ne m'ont suivie que parce qu'ils croyaient en ma cause ; ils sont complètement innocents… ! »
« Qu-, que voulez-vous dire ?! Qui êtes-vous… ?! »
Rafinha demanda, perplexe.
« Je suis une princesse de Venefique— ! »
« Allons-y. Quelqu'un t'attend. »
Vilma interrompit la jeune fille et mit en marche le flygear automatisé.
« Ah… ! Attendez, Mademoiselle Vilma ! »
« …Ordre. Par autorité administrative, la réouverture du sas est interdite pendant une heure. »
Tandis qu'elles s'éloignaient, l'entrée du grand arsenal se referma hermétiquement. Si les paroles de Vilma étaient justes, elles pourraient sans doute repasser au bout d'une heure.
« Elle a dit qu'elle était la princesse de Venefique… ! Tu as entendu, non ? » « En effet, Leone. C'est bien ce que j'ai entendu… ! »
« Ce navire était donc là pour la conduire jusqu'ici… ? » « Je ne pense pas qu'elle soit seule, Rani. Elle nous a demandé de sauver les gens venus avec elle… » « Elle semble se soucier plus des autres que d'elle-même… Elle est vraiment gentille. »
Rafinha, éternelle optimiste, croyait en la bonté fondamentale des gens et cherchait toujours le meilleur en eux.
« Qu'est-ce qu'on fait, Rani ? On l'aide comme elle le demande ? »
Inglis posa la question, songeant à venir en aide à ceux qui avaient été emmenés avec elle.
« Oui, on va faire ça ! Le mur s'est refermé devant nous, et je ne pense pas qu'on puisse sortir avant un moment… alors cherchons les autres ! On la rattrapera dès que le mur s'ouvrira. Si on le force, on risque de se faire gronder, après tout ! »
« Je te suis, Rani. » « Leone, Liselotte, vous en pensez quoi ? » « Je suis d'accord, Rafinha. Faisons comme ça… ! »
« Je suis du même avis. Si son affirmation d'être la princesse de Venefique se révèle vraie, alors la sauver pourrait peut-être favoriser de meilleures relations avec Venefique. » « Ooh, tu es trop intelligente, Liselotte ! C'est un bon plan, pas vrai, Glis ? » « Hein ? Hmm… Je me demande. N'existe-t-il pas une théorie selon laquelle les gens peuvent vraiment se comprendre en échangeant des coups… ? »
Inglis songea à voix haute.
« C'est ce qu'on appelle parler avec ses poings ! Et il n'y a que toi et le seigneur Jill qui puissiez faire ça ! » « Vraiment ? J'ai entendu dire qu'il existe en Venefique des chevaliers au tempérament semblable à celui de l'instructeur Rochefort, alors je pense qu'on pourrait mieux les comprendre en échangeant des coups — avec l'armée vénéfique, je veux dire. Et si possible, je serais ravie de discuter avec l'armée entière d'un seul coup. » « Tu parles d'une vraie guerre ! Pas question, non-non ! Allez, on y va ! » « Eh bien, je ferai toujours ce que tu me demandes, Rani. »
Une guerre ouverte contre Venefique aurait certes été excitante, mais si Rafinha préférait l'éviter, Inglis respecterait son choix. Elle tenait à voir Rafinha heureuse plus qu'à toute autre chose.
Quant à un adversaire à sa mesure, Inglis savait qu'elle pourrait toujours compter sur Jeldegrīva. Si l'envie d'un combat la prenait, une visite chez lui lui garantirait de l'action immédiate.
« Où va-t-on, Rafinha ? » « Là-bas ! Leur cuirassé ! Il y a peut-être encore des gens dedans ! » « Bonne idée. Le navire appartient à une compagnie marchande du Midland, alors même si on le bouscule un peu, les autorités du Highland ne feront pas d'histoires… ! » « En route ! »
Inglis et ses compagnes montèrent à bord du cuirassé aérien de la firme Æthelstan. Des mains mécaniques autonomes entouraient la coque, travaillant en silence et ignorant la présence des filles.
Le vaisseau était amarré à un quai, soutenu par un large étai, avec une passerelle reliant l'intérieur du vaisseau au quai. Le pont semblait désert, mais il pouvait encore y avoir des gens à l'intérieur.