Île principale d'Illuminas. Le Grand Arsenal—
« Merci beaucoup. Nous volions à basse altitude à la recherche de cet endroit quand nous avons été attaqués par une meute de Bêtes de Pierre Magique. Je suis profondément reconnaissant pour votre secours providentiel. »
Descendu du cuirassé volant désormais amarré au Grand Arsenal, un jeune homme du Midland adressa ses remerciements. D'une profonde courbette qui le pliait presque en deux, ses cheveux argentés saisissants et son monocle notable ajoutaient à son allure distinguée. Son maintien courtois et posé était du genre à attirer habituellement l'œil de Rafinha.
« Ooh… » « NON ! »
Inglis passa à l'action, enlaçant la tête de Rafinha par derrière et lui cachant efficacement les yeux.
« Ah, hey, Glis… ! Qu'est-ce que tu fais… ?! » « Tu ne dois pas voir de choses bizarres ! » « Vraiment, alors qu'on essayait d'avoir une conversation sérieuse… » « Tu es une gêne, Mademoiselle Inglis. »
Leone et Liselotte échangèrent des soupirs las.
« … Y a-t-il un problème ? » Le jeune homme au monocle regarda autour de lui, perplexe.
« Non, ne faites pas attention à elles. » Vilma écarta la distraction et scruta le nouveau venu.
« … Vous êtes de la firme Æthelstan, n'est-ce pas ? Je ne connais pas votre visage. » « Oui. Ravi de faire votre connaissance. Je suis Über Æthelstan. Mon père a récemment pris sa retraite pour cause de maladie, j'ai donc repris ses fonctions. J'espère pouvoir poursuivre notre relation de coopération. Merci pour votre soutien. » « Je ferai rapport à mes supérieurs et demanderai de nouvelles instructions. Il n'y devrait pas avoir de problème, mais veuillez patienter ici un instant. » « Compris. Cependant, pourrions-nous commencer par décharger le fret ? Il pourrait gêner les réparations. » « Laissez-nous faire. Avez-vous besoin d'aide pour cela ? » « Non, ils peuvent marcher tous seuls… »
Les paroles d'Über étaient douces, mais l'implication était lourde. Un fret capable de marcher suggérait qu'ils avaient affaire à de la traite d'êtres humains.
Les légendes d'Highlanders chassant des humains ou de Midlanders vendant leurs semblables comme esclaves n'étaient pas rares. Cela pouvait être la preuve du second cas. L'idée qu'Über puisse être impliqué dans un trafic d'esclaves en provenance de la surface était troublante. Le fait que des négriers possèdent désormais un cuirassé volant, un moyen formidable de transporter un grand nombre de personnes, l'était encore plus.
Inglis n'avait jamais croisé de négriers opérant avec des cuirassés volants en Charalie ; ils devaient donc être basés ailleurs. Il serait sage de retenir le nom de la firme Æthelstan — ils pourraient être bien plus dangereux que la tristement célèbre firme Lambert, dirigée par Rahal et Faris.
Ce qui perplexait le plus Inglis, c'était la logique qui poussait de telles entités à traiter avec Illuminas, d'autant que Mais avait indiqué que l'idée d'esclaves humains était répugnante et soi-disant inexistante à Illuminas.
« Glis, lâche-moi… ! »
Avec détermination, Rafinha se dégagea de l'emprise d'Inglis.
« Mademoiselle Vilma… ! Qu'est-ce que ça veut dire… ?! Qu'y a-t-il dans le fret… ?! » …
Vilma ne répondit que par une expression grave.
« Mademoiselle Vilma… ! » « Plus important encore, qu'est-ce que fait ce gamin ? Pourquoi un enfant citoyen est-il ici… ? »
Vilma se tourna vers Mais pendant que Rafinha commençait à expliquer.
« C'est, euh… Quand on jouait dans la mer, on l'a rencontré alors qu'il sortait de la ville. C'est là qu'est arrivé ce navire avec des Bêtes de Pierre Magique, alors on l'a fait nous suivre… » « Je vois. Donc vous gardiez un gamin turbulent. Pourquoi ne pas aller le raccompagner là où il appartient ? Je suis sûr que ses parents sont malades d'inquiétude. » « Attendez une minute, vous n'avez pas répondu… ! » « Dépêchez-vous, sinon on pourrait vous prendre pour un ravisseur de l'un des nôtres. Ne me forcez pas à recourir à ça. » « Mais… ! »
Rafinha refusait toujours de céder, mais Mais l'arrêta.
« R-, Rafinha… Je veux pas vous causer d'ennuis, alors je rentre. Je suis sûr que papa et maman me cherchent et font un scandale en ce moment. Vous allez me déposer, hein ? Allons-y. »
Ce fut une chance que ce soit Mais qui le propose.
Une dispute entre Rafinha et Vilma n'aurait pas bien fini, mais si Rafinha voulait qu'Inglis examine la cargaison du navire, elle l'aurait fait prestement. Toutefois, Inglis doutait qu'il y ait quelqu'un d'assez fort pour se battre contre elle dans la cargaison, donc l'idée ne l'enchantait guère.
Puisagain, si elles en venaient à la force, Vilma pourrait déployer une arme secrète surpassant de loin les Dragons Mécaniques pour arrêter Inglis.
« Mais… Ouais, j'ai compris. »
Pressée par Mais, Rafinha n'eut d'autre choix que de prioriser sa sécurité, et ils montèrent tous dans la Star Princess.
Au moment du décollage, Mais se tourna vers Rafinha avec une expression sérieuse.
« Rafinha, dépêche-toi de revenir là-bas après m'avoir déposé, d'accord ? Mademoiselle la Chevalier avait quelque chose à cacher et m'a utilisé comme prétexte… mais elle ne s'en tirera pas si je ne suis pas là. Désolé de vous avoir tirées vers le bas. »
Mais semblait plus conscient et plus méfiant envers Vilma que Rafinha ne l'était.
« Mais… Ouais, c'est bon ! Je m'assurerai de faire cracher chaque réponse à Mademoiselle Vilma ! » « Ouais, fais ça ! Dis-moi si tu apprends quelque chose. Je reviendrai te voir ! » « Aah~ Ça veut dire que tu vas encore te faufiler dehors. Quel polisson~ »
Rafinha piqua Mais du bout des doigts, taquine.
« Si le Duc se remet complètement et qu'Illuminas revient dans le ciel, alors ce ne sera plus se faufiler. »
Rafinha et Mais échangèrent des sourires malicieux. C'était charmant de voir à quelle vitesse ils s'étaient liés. La capacité de Rafinha à tisser des liens avec à peu près n'importe qui était l'un de ses atouts.
Inglis était fière de sa chère petite-fille de substitution. Elle avait joué un rôle significatif dans son éducation, et bien que le marquis Wilford et tante Irina aient élevé Rafinha, Inglis n'en était pas moins fière.