Le groupe d'Inglis remonta à bord du cuirassé aérien de Vilma et accosta dans le territoire aérien connu sous le nom du Highland. Le quai pour cuirassés aériens, situé sous terre, éclipsait le porte-aéronef de l'Académie des Chevaliers sur les rives du lac Vault, tant par son ampleur que par sa prouesse technologique.
Plusieurs autres cuirassés étaient amarrés alentour, offrant un spectacle saisissant. Il y en avait probablement des douzaines. Charalia n'en possédait que deux : l'un prêté par l'Envoyé Spécial Theodore pour l'Ordre des Chevaliers Sacrés, l'autre, le vaisseau amiral de l'Ordre des Gardiens Arcaniques, capturé sur l'armée vénéfique. Même si ces navires semblaient opérés par des équipages relativement réduits, la différence de puissance militaire pure par rapport à Charalia, grande puissance du Midland, était flagrante.
En outre, plusieurs engins inconnus sillonnaient les airs, transportant matériaux et marchandises. Des bras mécaniques sans pilote réceptionnaient ces chargements, s'affairant à réparer les cuirassés ou à en assembler de nouveaux — chose inconnue au Midland.
« W-, whoa… ces wagonnets volent tout seuls… ? » « Et ces mains de fer… elles ont l'air d'assembler des cuirassés toutes seules… ? » « C-, c'est trop avancé, je n'y comprends rien… tout est si différent du Midland… »
Rafinha, Leone et Liselotte étaient bouche bée, le regard perdu dans toutes les directions.
« Quel spectacle… »
Murmura Inglis. Elle percevait le mouvement complexe et bizarre de mana émanant des équipements et pièces un peu partout. À la base, ces installations étaient probablement contrôlées par des phénomènes magiques, pourtant impossibles à analyser. Ces appareils étaient commandés et alimentés automatiquement par une source de mana, agissant en somme comme des Artefacts d'une précision et d'une sophistication terrifiantes.
« …c'est accablant. »
Eris, qui n'avait peut-être jamais vraiment prêté attention à cet endroit, semblait elle aussi saisie.
« Pas étonnant que vous soyez surprises. Le grand atelier de l'île principale d'Illuminas n'a pas son pareil dans tout le Highland. Rien d'autre ne peut s'y comparer. Venez par ici. »
Vilma pressa Inglis et les autres de descendre de la passerelle sur le quai où le cuirassé était amarré.
« C'est bien la forteresse du Duc de l'Art… »
Marchant derrière Vilma, Inglis s'enquit.
« Nous livrons aussi les armes fabriquées ici au Duc de la Guerre et au Duc de la Loi. Les trois grandes factions se soutiennent mutuellement. » « Il n'y a pas beaucoup de monde… ? C'est mostly automatisé, ici ? » « Nous sommes en état d'urgence. L'île principale a sombré en mer, donc tout le monde est probablement dehors à tenter de rétablir l'ordre. S'il y a des dégâts en ville, il faut aussi mener des opérations de secours. » « Je vois… » « Alors, au lieu de descendre seulement nous, ne vaudrait-il pas mieux que les autres soldats viennent aussi… ? » « Quels autres soldats ? »
Aux mots de Rafinha, Vilma se retourna. Il y a un instant encore, les subordonnés de Vilma étaient sur le pont, mais leurs silhouettes avaient disparu.
« Hein… ? » « Elles sont déjà rentrées. » « Rentrées ? Où… ? » « Au bassin des corps pseudo-vivants… Elles ont été créées dans le seul but de faire fonctionner ce cuirassé ; elles ne peuvent rien faire d'autre. » « Quoi…?! C-, ces gens n'étaient pas humains…?! » « Non, elles ne l'étaient pas. » « Ell-, elles n'en avaient pas l'air du tout… Je croyais qu'elles étaient juste des gens silencieux… » « Qu-, quelle prouesse technologique incroyable… » « O-, oui, tout dans ce pays est… »
Une fois de plus, Rafinha et les autres restèrent interdites.
« Ce sont des golems incroyablement perfectionnés qui comprennent le langage humain… ? » « Si vous voulez le voir comme ça, c'est bon. » « Je vois… »
Dans les souvenirs de la vie antérieure d'Inglis, les golems étaient grandement influencés par les matériaux qui les composaient. Si les golems étaient indistinguables des humains au premier coup d'œil, cela signifiait que le matériau dont ils étaient faits était… mieux valait ne pas y penser davantage.
« Je ne comprends pas les détails techniques. Je ne suis qu'une chevalière. »
Peut-être le statut de Vilma était-il comparable à celui du duo parent-enfant Rahal et Faris, devenus Highlanders. Cependant, le fait d'être chargée du cuirassé et de servir d'envoyée pour la mission de l'Envoyé Spécial Theodore la plaçait peut-être dans un rôle plus éminent parmi les autres chevalières. Vilma servait sous le Duc de l'Art, membre du Parti des Ducs, tandis que Rahal et Faris étaient affiliés à l'Union de l'Église. Cette distinction pouvait créer des différences entre elles.
« Bien… halte. »
Vilma s'arrêta à l'un des couloirs menant de l'immense espace du grand atelier vers une autre zone.
« Un mur chatoyant… une barrière ? »
Inglis perçut un puissant flux de mana. Bien qu'il n'y ait aucune présence humaine, c'était presque équivalent à l'activation d'un sort.
« Oui. Ne touchez pas ces choses sans précaution. Les individus non autorisés se heurtent à des contre-mesures. »
Disant cela, Vilma se posta devant le mur de barrière.
« …Régulation d'autorité. Autoriser le passage temporaire pour quatre individus non autorisés. »
Un rayon de lumière partit du mur vers le stigmate sur le front de Vilma, faisant disparaître la barrière et ouvrant le passage.
« Allons-y. Ne vous écartez pas trop de moi. Si vous le faites, la barrière s'activera. » « …quelle technologie incroyable. »
Les Dons, Artefacts et sorcelleries ne s'activent généralement que lorsque l'utilisateur les déclenche. Pourtant, cette régulation était capable de commandes complexes, comme détecter la présence de stigmates et désactiver temporairement la barrière, le tout de façon totalement automatisée. Des fonctions sophistiquées qui auraient normalement requis une intervention humaine étaient automatisées.
« Supposons que cette section de mur soit une sorte d'Artefact, d'où provient alors le mana, la source des phénomènes magiques… ? Et comment détermine-t-il le stigmate de Mlle Vilma pour autoriser des exceptions… ? »
Tout cela était fascinant. Étudier ce seul mur chatoyant aurait suffi à occuper une journée entière.