L'immense étendue du ciel bleu clair s'étendait à perte de vue devant eux. Mais lorsque Inglis baissa les yeux, une autre nuance de bleu l'accueillit — le bleu profond, envoûtant, de l'océan.
Inglis et ses amies avaient entrepris un voyage depuis Chiral, la Capitale Royale du royaume de Charalia, et traversaient maintenant la mer. Leur destination était la forteresse du Duc de l'Art, l'un des Trois Archiducs du Highland et le père de l'Envoyé Spécial Théodore et de sa sœur, Cyrene.
Leur mission était double : obtenir des soins pour Eris, blessée dans sa forme weaponisée lors de son affrontement avec Jeldegrīva, le Duc de la Guerre, et consulter secrètement un technicien du Highland au sujet de la restauration de Cyrene dans son état normal.
Pour Inglis, toutefois, il y avait une attente supplémentaire, personnelle — l'espoir que les armes de défense du Highland dysfonctionnent et lui offrent un défi inattendu. Après avoir vécu un combat palpitant face à la formidable puissance de Jeldegrīva, elle ne pouvait s'empêcher de se demander quel genre d'excitation les merveilles technologiques du Duc de l'Art pourraient lui réserver.
« Hnngh~ ! Le ciel et la mer sont tous deux d'un bleu si magnifique. C'est si rafraîchissant ! Je n'ai jamais vu tout si bleu auparavant ! Hein, Glis ? » Rafinha s'étira confortablement sur le pont du cuirassé aérien, venu du Highland pour leur transport.
« Oui, Rani », répondit Inglis avec un sourire. Le paysage était en effet un spectacle rare et envoûtant, qu'elle n'avait même pas connu dans sa vie antérieure. Une vision qui valait le coup d'œil.
« Tu as tout à fait raison, c'est un ravissant spectacle, n'est-ce pas ? » acquiesça Liselotte, hochant la tête avec appréciation.
« Oui, c'est vrai, mais… » Leone lança un regard à Inglis, semblant hésiter à dire quelque chose.
« …Eh bien, tu ne devrais pas t'en faire. Tu perds si tu t'en soucies trop », coupa Eris, comme si elle lisait dans les pensées de Leone. Eris, Leone, Liselotte et Rafinha étaient toutes à bord du Star Princess, qu'elles étaient parvenues à embarquer sur le navire.
Pendant ce temps, Inglis, qui avait l'apparence d'une enfant de cinq ou six ans, s'affairait à soulever le Flygear à deux mains, fléchissant et tendant les genoux tout en conversant avec Rafinha. C'était sa routine d'entraînement habituelle, ne laissant aucun répit à l'exercice, bien que cela dût paraître fort étrange de voir quelqu'un d'aussi petit s'adonner à une telle activité.
« Mais ça fait déjà quelques jours. Il est temps qu'on arrive, non, Mademoiselle Vilma ? On était censées être là depuis un moment. Encore combien de temps ? Quelle heure, quelle minute, quel jour de la semaine ?! » s'enquit Rafinha, se tournant vers la chevalière du Highland qui se tenait à proximité.
La chevalière, une belle femme aux longs cheveux blonds luisants marqués d'un stigmate sur le front — signe de son statut de Highlander — avait les cheveux juste sous les épaules, légèrement plus courts que la norme féminine. Cela lui conférait une aura vaillante et sévère, qui complétait son apparence frappante.
Côté apparence, la chevalière Highlander Vilma paraissait un peu plus jeune qu'Eris mais légèrement plus âgée qu'Inglis et ses amies. Toutefois, vu la longévité des Hyrule Menace et des Highlanders, les apparences étaient trompeuses, rendant malaisé de déterminer leur véritable âge.
Vilma, vêtue d'une lourde armure noir de jais, semblait prête pour la guerre à tout instant. En tant que capitaine du cuirassé aérien du Highland venu pour Eris, elle projetait une aura d'autorité et de disponibilité. L'Envoyé Spécial Théodore n'avait pu les accompagner, retenu par ses devoirs en Charalie, mais Vilma, mandée par lui, était présumée abordable.
Pourtant, Vilma garda le silence, ignorant les questions enthousiastes de Rafinha.
« Mademoiselle Vilma ! Vous m'entendez ?! » insista Rafinha. « Tu fais trop de bruit, ne me parle pas si familièrement », rétorqua Vilma en la dévisageant.
« Eeeh~. Mais vous allez être notre guide au Highland, non ? On devrait essayer de s'entendre vu qu'on va passer du temps ensemble ! » Rafinha conserva son attitude positive, imperturbable face au dédain de Vilma.
Vilma, bien que brutale et distante, ne les rabaissait pas et ne les ridiculisait pas, une attitude un peu plus amicale que ce à quoi les Highlanders ont coutume de s'en tenir. Aussi Rafinha continua-t-elle ses tentatives de conversation.
« …… » « A~ahh, tu es terrible de m'ignorer ! Hé hé hé, Mademoiselle Vilma, je te dis que tu es terrible ! » protesta Rafinha, cherchant à engager la conversation. « Tais-toi… ! C'est toi qui es terrible ! Vous faites porter tout le monde par une gamine… ?! C'est pathétique, les gens de la surface sont donc tous des barbares……?! » rétorqua Vilma, sa voix teintée d'incrédulité et de désapprobation.
L'indignation de Vilma était manifeste alors qu'elle observait Rafinha, le Star Princess et Inglis. Elle semblait méprendre la situation, supposant qu'il s'agissait d'une forme de punition infligée à Inglis par les autres. En réalité, ce n'était que la routine d'entraînement habituelle d'Inglis.
« Tu ne piges pas, parmi tout le monde du Midland, Glis est la bizarre… ! Elle a dit que c'était pas assez lourd, alors on l'aide… ! » expliqua Rafinha. « Je veux dire, je comprends que ça prête à confusion… » ajouta Eris en soupirant.
« Pourquoi ne montez-vous pas vous aussi, Mademoiselle Vilma ? Vous comprendrez qu'il n'y a rien à craindre, et le poids supplémentaire m'aidera pour mon entraînement. » suggéra Inglis, lorgnant l'armure lourde de Vilma comme un potentiel auxiliaire d'entraînement.
« Je…, je ne ferais jamais une chose aussi horrible… ! » déclina vivement Vilma.
« Alors vous pouvez répondre à ma question~ Allez, dites-nous combien de temps avant d'atteindre le Highland ? » pressa Rafinha.
« …nous sommes presque juste au-dessus du point de rendez-vous. Il ne reste plus qu'à… » commença Vilma, mais ses mots furent coupés net lorsque le cuirassé aérien pénétra dans d'épais nuages, obstruant leur visibilité.
« Une fois au-dessus de ce mur de nuages… nous y serons », conclut Vilma lorsqu'elles en émergèrent.
« Waah… ! Alors on y est enfin. Je me demande à quoi ça ressemble… ! » s'exclama Rafinha, excitée. « C'est chouette, hein, Rani ? J'ai hâte de voir quel genre d'arme de destruction massive va nous attaquer… ! C'est l'île natale du Duc de l'Art, après tout, je suis sûre que sa prouesse technologique surpasse ce qu'on a vu avec Lord Jill… ! » songea Inglis, anticipant d'éventuels défis. « Allons, on n'est pas là pour faire la guerre… ! En plus, moi, je m'intéresse plus à la bouffe et aux gâteaux du Highland, et aux fringues à la mode ! » ajouta Rafinha, ses pensées dérivant vers des aspects plus pacifiques. « Ce ne sont pas des vacances… ! » la rabroua Vilma.
À cet instant, tandis que les paroles de Vilma résonnaient encore, la vue brumeuse devint soudain limpide. Le cuirassé aérien venait de percer le mur de nuages.
« Peu importe. Voici l'île natale du Duc de l'Art, Illuminus. La contempler est un privilège pour ceux du Midland ! »
Vilma désigna l'avant, sa voix teintée de fierté. Pourtant, seul le ciel bleu infini s'étendait au-dessus d'une mer de nuages.
« Eh… ? Mais, Mademoiselle Vilma, il n'y a rien… ? « Hah, typique de vous, les gens du Midland… »
Le visage de Vilma s'illumina de la joie d'une farceuse qui a réussi son coup.
« ? » « C'est tout du camouflage. Notre île natale peut se fondre dans le ciel, se dissimuler complètement. Cela démontre notre supériorité technologique, surpassant tout au Highland, y compris l'Église du Fondateur ! » « Waouh, c'est incroyable ! » « Et pourtant, on a l'impression qu'il n'y a rien à contempler. Quel spectacle paradoxal… » « Tu as raison. C'est radicalement différent de ce qui existe sur la surface. »
Rafinha, de concert avec Liselotte et Leone, s'émerveilla de la démonstration. C'était leur premier aperçu de la puissance technologique des Highlands.
« …Mademoiselle Eris, sentez-vous le flux de mana ? « ? Non, mais n'est-ce pas normal ? « Cela se peut, pourtant il me semble inhabituellement faible… Mademoiselle Vilma, sommes-nous réellement devant un morceau du Highland ? « Ridicule. Nous sommes presque au point de rendez-vous. Ou bien insinuez-vous que je vous induis en erreur ? C'est absurde. « Pas du tout. Je veux juste confirmer qu'il n'y a pas de problème imprévu… »
Comme Inglis parlait, un rapport parvint d'un autre soldat du Highland, son identité masquée par une armure intégrale.
« Excusez-nous, nous avons perdu toute communication avec Illuminus. » « Quoi…?! Mais nous sommes juste au bord du camouflage…! » « Il n'y a aucune réponse de la magie de camouflage non plus. » « Qu'avez-vous dit…?! Voulez-vous dire qu'Illuminus n'est pas réellement là…?! Alors où— »
Crash !
Un énorme jaillissement éclata, dont le son semblait atteindre les cieux, laissant Inglis sous l'illusion que l'eau s'était élevée à grande hauteur.