« Qu-quoi… ?! Qu'est-ce qui se passe ? »
« Allons voir, Rani ! »
Ces hurlements n'étaient pas de ceux qu'Inglis pouvait ignorer.
Elle ouvrit la marche pour retourner dans la salle de réception. Toute l'attention de la pièce était tournée vers le fond.
À mesure qu'elles approchaient, l'odeur atroce qui flottait dans l'air devenait plus prégnante.
Elle reconnut cette puanteur caractéristique, familière de ses batailles passées : l'odeur de chair brûlée.
Et la scène qu'elles découvrirent correspondait exactement à ce qu'elle avait imaginé.
Dans la grande salle, précisément à l'endroit où le marquis Wilford recevait ses invités, se dressait à présent le cadavre d'un homme réduit en cendres — le cadavre de l'inspecteur venu de la capitale, sire Shioni.
Son corps était carbonisé au point d'en être méconnaissable et demeurait immobile — sa vie entièrement consumée.
Près du cadavre se tenaient le marquis Wilford et la commandante en second Ada, ainsi que Rahal et le colosse qui lui servait de garde du corps et d'esclave.
Le marquis et sa chevalière étaient pétrifiés, tandis que Rahal souriait avec insolence. Quant au colosse, Inglis ne pouvait rien lire de son expression sous son masque.
« Mais qu'est-ce que… ?! H-hé, qu'est-ce qui s'est passé ici ?! »
Leon éleva la voix, légèrement paniqué.
« Hmph ! Je n'ai fait que donner une leçon à cet insolent. Il ne s'est pas montré des plus polis en s'adressant à moi, un Highlander, voyez-vous. »
Rahal répondit avec un rictus tandis que le marquis Wilford et Ada restaient figés.
« Madame Ada ! Que s'est-il passé… ?! »
Inglis secoua doucement Ada par l'épaule pour la tirer de sa torpeur.
« M-mademoiselle Inglis… ! C'est — c'est ma faute ! C'est à cause de moi que sire Shioni… ! »
« Que voulez-vous dire ? Je vous en prie, respirez et racontez-moi, lentement. »
« C-c'est que… Euh — maître Rahal m'a ordonné de m'occuper de lui cette nuit… »
« Hein… ?! »
Quelle chose vulgaire à dire. Et sachant qu'Inglis le connaissait depuis l'enfance, c'était d'autant plus navrant à entendre.
Même si Inglis se reconnaissait intérieurement comme étant du même sexe que lui, elle ne parvenait pas à concevoir un tel comportement.
Si pareilles choses s'étaient produites dans sa vie précédente, alors qu'elle était roi, les coupables auraient été exécutés sur place.
« J-j'ai été prise de court, alors je n'ai pas su répondre sur le moment, mais sire Shioni a pris ma défense. D'ordinaire, il s'emportait plutôt facilement face à des gens d'un comportement aussi déplorable, mais… cette fois, il s'est montré assez mesuré. Et puis maître Rahal a fait surgir du feu de nulle part, et… ! »
« Et c'est comme ça que sire Shioni a fini ainsi ?! »
« O-oui… ! J-je n'ai aucune excuse ! S-si seulement je… Si seulement— »
« Madame Ada. Non. Il vous est interdit d'en dire davantage. Vous n'avez rien fait de mal. N'est-ce pas, Rani ? »
« Bien sûr ! C'est exactement comme le dit Glis, Ada ! »
« M-malgré tout, la situation est devenue extrêmement fâcheuse… J'ai beau y réfléchir, c'est une faute dont je ne peux pas me dédouaner. Même avant notre arrivée, sire Shioni et monsieur le Highlander étaient déjà à couteaux tirés. Il faut dire que sire Shioni était un homme si droit et si rigoureux— »
Sans compter que ce genre d'homme était précisément le plus apte à occuper un poste d'inspecteur, cependant—
« Il n'y a pas de quoi en faire un plat. »
railla Rahal, sans le moindre remords.
« Dites simplement qu'il est mort d'une maladie soudaine. Puisque c'est moi, le Highlander, qui le dis, cela devient un fait incontestable. »
« … J'aurais dû m'en douter, mais je n'arrive toujours pas à l'accepter. Le monarque actuel ne peut rien dire contre les Highlanders ; il n'en a pas le cran. »
lâcha Leon, tout son corps tremblant de colère rentrée.
« Ce que je dis là, seigneur Wilford, c'est que sire Shioni soit mort d'une maladie soudaine ou d'un complot d'assassinat ourdi par vos gens, c'est moi qui en décide. Vous voyez ce que je veux dire ? Vous voyez, n'est-ce pas ? »
« O-oui… ! »
« Alors donnez l'ordre à votre chevalière, faites-lui faire ce que j'ai dit ! Montrez-moi que vous êtes prêt à sacrifier une subordonnée pour sauver votre peau ! »
« … C-c'est ignoble… vous, les Highlanders ! »
« Père ! »
Rahal cherchait à faire plier le marquis pour son seul divertissement, sous les yeux mêmes de sa fille, Rafinha.
Peu de choses étaient plus cruelles. Si l'on avait montré cela à Inglis, elle aurait—
« A-attendez, je vous prie ! Laissez-moi… ! »
« Vous ne pouvez pas. »
Ada avait dû se dire qu'elle devait prendre les devants et offrir son propre corps.
L'ayant anticipé, Inglis l'arrêta immédiatement et prit la parole à sa place.
« Monsieur Rahal. Vous êtes bien tordu. C'est amusant, de faire des choses pareilles ? »
« Oh, c'est amusant, très amusant ! Je suis enfin devenu un Highlander après avoir tout perdu de mes biens terrestres. Je vais piétiner et me jouer de la dignité, de l'honneur et de toute la merde inutile de ces petits nobles et de ces chevaliers ! Qu'y a-t-il de plus amusant que ça, hahaha ! »
« … Je vous méprise. »
« Hmph. Voilà de grands mots pour une seule victoire remportée jadis. Que peux-tu bien faire ? Oh, et si tu prenais la place de cette chevalière, alors ? Cela ne me dérange pas. »
« Je vois. Cela ne me dérange pas non plus. »
Quand Inglis répondit cela, Rafinha protesta dans un cri.
« G-Glis ?! Tu ne peux pas ! À quoi tu penses ?! »
« C'est vrai, mademoiselle Inglis ! Si vous faisiez cela, je ne saurais jamais comment m'excuser auprès du capitaine Ryuk ! »
Ada était sur la même longueur d'onde que Rafinha.
« … Monsieur Rahal semble avoir une rancune envers moi, donc… c'est à moi de mettre un terme à cette affaire. J'aurais dû le faire dès le début. »
Après avoir raisonné les deux femmes qui criaient, Inglis se retourna vers Rahal.
« Promettez-moi. Vous ne toucherez ni à Rani ni à madame Ada. »
« Ah, d'accord. Tu es encore jeune, mais il n'y a personne de mieux que toi ici. »
Intérieurement, Rahal jubilait déjà.
L'adversaire qui avait blessé sa fierté quand il était enfant, cette Inglis entre toutes, était devenue une si belle fleur.
Et il avait l'occasion de poser la main sur elle, de la briser. De la conquérir. De la faire succomber.
Ce serait la vengeance ultime. La restauration ultime de sa majesté. La confirmation de sa propre dignité.
« Viens à mes appartements tout à l'heure, et viens seule. Avant la fin de la nuit, c'est compris ? Ne me supplie pas d'attendre demain. »
« J'ai compris. Je viendrai, c'est certain. »
Le visage parfaitement impassible, Inglis hocha la tête.
« À plus tard, alors. Je rentre le premier. »
dit Rahal en quittant les lieux du banquet nocturne.