L'endroit où elles avaient déposé Alina était une boutique d'antiquités dans une ruelle située à quelques pâtés de maisons de l'avenue Nock. L'avenue Nock était le quartier comptant le plus de commerces de la Capitale. Le Grand Théâtre royal, où Inglis et ses amis allaient se produire, donnait également sur cette avenue. L'avenue était brillante, mais là où il y a de la lumière, l'ombre rôde aussi en coulisses.
Apparemment, on faisait faire des corvées à Alina dans la boutique de son propriétaire pendant qu'elle y vivait. À son retour, la première chose que l'homme qui semblait être le propriétaire lui lança fut un cri de colère.
« Où est-ce que tu as bien pu aller en laissant ton travail de côté, sale gamine ! »
Sans même marquer de pause, il leva la main pour la gifler.
Ploc !
Avant qu'elle n'atteigne Alina, Inglis tenait déjà le poignet de cette main.
« Voulez-vous arrêter, s'il vous plaît ? » « Kgh……?! » « C'est nous qui avons emmené Alina avec nous, et nous nous en excusons. S'il y a une punition à infliger, infligez-la-nous. » 「……Tsk. Vu votre uniforme, vous deux êtes des étudiantes de l'Académie des chevaliers, hein ? Je n'ai pas envie de me mettre à dos de futures Chevalières. »
L'homme fit claquer sa langue, mais céda. Ce devait être la raison pour laquelle Alina avait semblé hésiter un instant quand Rafinha l'avait invitée. Cependant, son intérêt pour le Flygear l'avait emporté, et elle avait craint que la prochaine occasion ne se présente pas, alors elle avait décidé de monter à bord. Inglis et Rafinha l'avaient peut-être acculée.
「……C'est déjà fait, je vous en veux. »
Rafinha lança un regard meurtrier à l'homme. Le fait qu'elle ne dise pas quelque chose du genre « La traite d'êtres humains, c'est dégoûtant ! » et ne se mette pas à l'insulter prouvait peut-être qu'elle conservait encore quelques bribes de sang-froid. Elle avait dû tenir compte de la position d'Alina, car faire un scandale ici ne lui serait d'aucun secours.
« Pardon, monsieur le propriétaire. Puis-je vous parler une minute ? » « Quoi ? Dépêchez-vous, s'il vous plaît. » « Avant cela, Alina peut-elle entrer ? » « Bien sûr. Dépêche-toi, rentre et au lit ! Demain, c'est tôt ! » « O-, oui ! Merci pour aujourd'hui. Bonne nuit !! »
Sur ces mots, Alina entra dans le bâtiment. Plus loin à l'intérieur, Inglis vit un groupe d'enfants de son âge qui observaient avec curiosité depuis le fond de la pièce. Étaient-ils dans la même situation qu'Alina ?
Inglis put aussi apercevoir les jeunes garçons qui avaient traité l'unité Star Princess de ringarde et de nulle parmi eux. Il semblait qu'Inglis et Rafinha étaient tombées sur ces gamins alors qu'ils faisaient des courses ou quelque chose du genre.
« Ah ! Attends, Alina ! »
Comme si elle venait de se rappeler quelque chose, Rafinha arrêta Alina net.
« Qu'est-ce qu'il y a, grande sœur ? » « Eh bien, tu vois… »
Elle sortit un billet pour la pièce qui aurait lieu le lendemain au Grand Théâtre royal. Le comte Weissmall en avait donné à Inglis et Rafinha. Même après en avoir remis au marquis Wilford et aux deux parents de Rafinha, il leur en restait encore.
« Il y une pièce qui commence demain au Grand Théâtre royal. L'Académie des chevaliers y participe, et nous deux, on sera sur scène. Tu veux venir nous regarder ? » « Eeh……?! Vous deux, vous allez apparaître ? Wooow !! »
Les yeux d'Alina brillèrent, mais avant que Rafinha ne puisse lui tendre le billet, l'homme le prit et le lui rendit.
« Elle n'en aura pas besoin. » 「……Qu'est-ce qui vous prend ?! Qu'est-ce qui ne va pas à lui donner un ou deux jours de repos ! »
L'homme soupira.
« Je le sais bien assez, merde. »
Il fouilla dans sa poche et en sortit un billet pour la pièce, le même genre que celui que Rafinha s'apprêtait à donner à Alina. Il en tenait encore quelques autres dans sa main. Ce devait être pour les autres enfants aussi.
« Ah ! Ce sont… » « Je t'ai dit qu'elle n'en aura pas besoin. Donnez-le plutôt à des gens qui le veulent. » « Je suis désolée… »
Rafinha se renfrogna.
« Allez, vous les gamins ! Direction vos chambres et au lit ! Vous m'avez entendu ?! »
L'homme cria, et les enfants se dispersèrent d'un coup.
« Bonne chance, les grandes sœurs ! J'ai hâte d'y être ! »
Enfin, Alina partit avec ces quelques mots.
「……Alors ? De quoi vouliez-vous parler ? » « Non, c'était rien. Je m'excuse. »
Au départ, Inglis voulait lui demander combien d'argent il faudrait pour emmener Alina. Autrement dit, le prix qu'elle devrait payer pour racheter la liberté d'Alina, mais… Elle sentit que c'était trop tôt pour ça.
「……Alors ce sera moi qui parlerai. » « Quoi ? » « Je comprends, j'ai acheté ces gamins dans leurs villages et je les fais travailler. Mais regardez, soit ils ont perdu leur foyer, soit leurs parents les ont vendus. Si je ne les avais pas achetés, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'ils aient été tués pour réduire le nombre de bouches à nourrir. Tués par une Bête de Pierre Magique ou tués par la pauvreté, ils seraient morts pareil, non ? Eh bien, je m'attends pas à ce que des étudiantes de l'Académie des chevaliers, filles de nobles hautains, puissiez seulement l'imaginer vous arrivant à vous deux, mais je veux que vous le compreniez au moins, mesdemoiselles. »
En résumé, un mal nécessaire. La façon de le voir diffère selon les personnes. Elles pouvaient l'accepter et hocher la tête, ou dire que c'était un acte mauvais malgré tout.
« Merci beaucoup pour votre avis précieux. »
Quant à Inglis, naturellement, elle l'ignora. Tout ce qui n'était pas un combat, elle se contentait de suivre l'avis de Rafinha.
Doctrine, plaidoyer, vertu, mal, Inglis n'avait besoin de rien de tout ça. Tout ce qui lui fallait, c'était un adversaire fort, un bon repas, une belle robe, et être toujours aux côtés de Rafinha.
「……Merci. »
Rafinha avait l'air mécontente, mais elle semblait avoir avalé ses mots et n'en dit pas plus.
« Bon, rentrons, Rani. » « Ouais. Rentrons… »
Elles remontèrent une nouvelle fois sur l'unité Star Princess.
「……Haaaah~ Je ne sais plus quoi penser ! »
Une fois seules, Rafinha poussa un profond soupir.
« C'est vrai. Ah, les tourments de la jeunesse. »
Ça pouvait être déprimant pour Rafinha, mais Inglis accueillait vraiment favorablement ce qui s'était passé aujourd'hui. Elle était sûre que cela mènerait à la croissance personnelle de Rafinha.
« Ça a un goût différent de la jeunesse que j'ai en tête, tu sais… » « La réalité est un endroit dur et impitoyable. Pour l'instant, pourquoi ne pas changer d'humeur et tout donner demain ? Il faut qu'on rende Alina heureuse, non ? Ma mère, le marquis et tante Irina seront là aussi. » « Ouais, t'as raison ! »
Alors qu'Inglis faisait lentement monter l'unité Star Princess jusqu'à la hauteur des toits, elle entendit des voix venant d'en bas.
« Pas possible……Vous dites qu'on devrait l'abandonner, Diego, monsieur……?! » « C'est pas ça ! Il faut juste qu'on atteigne notre objectif, c'est tout. Ni plus, ni moins. » « Quand même ! » « Alors je te le demande, tu vas laisser passer cette chance ? Pourquoi pensez-vous qu'on est venus ici ? Le temps qu'il nous reste est limité. »
Inglis reconnut l'une des deux voix. C'était la voix douce et élégante d'un jeune homme qu'elle avait entendue récemment.
« C-c'est…… Ian ? »
Rafinha sembla le remarquer.
「…C'est lui. » « Je me demande s'il loue une chambre par ici ? Ah, c'est pour ça qu'il a demandé à être celui qui distribue les billets ? » « Peut-être. »
Voyant que le Grand Théâtre royal n'était qu'à deux pas, Inglis n'aurait pas été surprise que ce soit le cas, mais… la personne à qui il parlait était un homme plutôt grand, aux cheveux courts couleur marron, avec une allure frustre. Ce n'était pas encore la saison froide, et le voilà habillé si chaudement qu'Inglis distinguait à peine quelque chose de son cou.
« Mais si on lui en parle, je suis sûr qu'il comprendra ! » « C'est dangereux. Je ne peux pas être d'accord. » « Kg……! » « Ne t'énerve pas maintenant de tous les moments. Endurcis ton cœur. » « Je l'ai déjà endurci depuis longtemps ! Depuis ce jour, je l'ai toujours été ! » « Alors il n'y a plus rien à ajouter. »
Sur ces mots, l'homme quitta les lieux.
「……Qu-, de quoi parlaient-ils…… Je n'ai pas bien pu entendre, mais ça avait l'air d'une dispute. C'est au sujet de la pièce ? » « Écouter aux portes, c'est mal, tu sais ? » « Mais ça n'a pas l'air anodin, tu sais ? Est-ce que ça va aller ? » 「……Bon, rentrons pour l'instant. »
Inglis vira l'étrave de l'unité Star Princess en direction du dortoir de l'Académie des chevaliers.
Le lendemain, le jour de la pièce arriva.