Baldr, qui avait reçu l'ordre de devenir le commandant de l'unité interalliée des trois royaumes, commença par demander une audience à Mardos Arkeios, marquis des marches de Gadoucha.
Mardos avait quarante-neuf ans à l'époque.
C'était un homme à la carrure solide, aux cheveux noirs crépus et aux yeux noirs ronds qui laissaient une forte impression.
« Baldr, général. Non, seigneur « Chevalier du Peuple ». Enfin, nous nous rencontrons. Mon père Dusan disait toujours qu'il voudrait te rencontrer, mais n'a jamais pu le faire. »
Tout en parlant, il serra les deux mains de Baldr avec une poigne puissante.
Ils échangèrent un moment des propos agréables sur le comte de Lintz, et Baldr renforça son impression que cet homme était digne de confiance.
Tous deux discutèrent des préparatifs pour la guerre contre les majus.
Sur la base de cette concertation, Mardos usa pleinement de sa double qualité de marquis des marches et de conseiller privé pour obtenir du palais le soutien suivant :
Dix-huit épées magiques. Cinq lances magiques, c'est-à-dire des épées magiques de type lance. Des arcs et une grande quantité de flèches. Une petite quantité de poison. Des médicaments. De la nourriture. Et des fonds.
Le renfort en soldats qu'il souhaitait le plus ne put être accordé, mais cela ne pouvait être évité.
Les chariots chargés de ces fournitures, escortés par les gardes que le marquis des marches avait attachés, partirent pour le château de Loadvan une longueur d'avance sur Baldr.
Le marquis lui resta dans la capitale. Il avait ici ses propres affaires à traiter.
Baldr s'affaira aux préparatifs au palais.
Cartes et documents résumant la situation de chaque pays. Informations sur les demi-humains, notamment les dossiers sur les Manuuno.
Les fonctionnaires du palais se montrèrent extrêmement compétents, pourvu qu'on leur donne des ordres clairs, et satisfirent Baldr.
Juruchaga fit une fois de plus preuve de son extraordinaire sens de l'orientation, courant dans le palais pour assister Baldr.
Kars savait lire jusqu'aux vieilles polices et aux lettres ornées, et se souvenait parfaitement de l'emplacement de chaque information dans ce qu'il avait lu une fois, devenant ainsi un atout majeur.
Baldr fit appel à la coopération du docteur en médecine Zeno Spinene pour faire préparer en urgence du poison.
Le jardin d'herbes médicinales du palais cultivait une quantité non négligeable de zumorbas, et il les fit tous distiller.
Spinene avait amené avec lui un garçon qui ressemblait à un petit-fils.
Le garçon s'appelait Torika. Lors de leur précédente rencontre, Spinene l'avait présenté comme son petit-fils, mais il s'agissait en réalité d'un enfant sans attaches qu'il avait recueilli.
Par ailleurs, Baldr avait aussi des choses à faire hors du palais.
Il se rendit chez Ooro, savant en ingénierie, et arrangea pour qu'on lui prépare dix arbalètes améliorées prototypes.
On lui dit que deux cents flèches étaient le maximum réalisable.
Désireux de gagner ne serait-ce qu'un combattant de plus, Baldr s'enquit du sort des chevaliers de la maison Tood.
Le comte, cerveau de la tentative d'assassinat du prince héritier, avait été condamné à mort.
Toutefois, l'exécution était différée, et il devait vivre retiré sur son domaine réduit grâce à l'amnistie accordée lors du couronnement.
Les deux chevaliers exécutants et les neuf servants qui avaient tiré à l'arbalète étaient condamnés à mort.
Mais les servants devaient voir leur peine réduite à de longues années de travaux forcés grâce à l'amnistie du couronnement.
Quand Baldr demanda pourquoi les deux chevaliers ne bénéficiaient pas de réduction, on lui répondit qu'eux-mêmes désiraient fortement la mort.
Baldr négocia avec le service concerné et persuade directement les deux hommes.
« Puisque vous allez mourir de toute façon, mourez en protégeant le peuple et en combattant, pour ajouter une fleur à l'honneur de la maison Tood. »
Touché par ces mots, les deux hommes jurèrent de donner leur vie sous les ordres de Baldr.
Leur peine fut convertie en service militaire, mais l'officier responsable fit difficulté pour les laisser partir avant l'amnistie officielle.
Baldr hurla : « Mettez des mannequins à la place si ça vous chante ! » et les emmena de force.
Apprenant que Baldr peinait à rassembler des forces, Shantirion lui prêta l'un de ses proches, le chevalier Nats Kajuner.
Qui plus est, il le dota d'une lance magique.
Shantirion avait été promu vice-général en chef de l'armée inférieure, et il était décidé qu'il partirait en campagne pour établir une ligne de défense à la ville de Kasse.
Le chevalier Nats était l'un de ceux qui avaient participé à la défense du fort Corpse aux côtés de Baldr et Shantirion.
C'était un brave homme alliant sagesse et courage, qui connaissait bien Baldr.
Doriatessa apparut soudain.
Elle demandait à être emmenée au combat contre la horde de majus.
Baldr, se demandant où elle avait pu apprendre une chose tenue secrète, la refusa en disant : « Toi aussi, tu as ton travail à faire. »
Mais elle répondit que la formation des officières n'avait pas encore commencé.
Sur cinq candidates, le roi devait en choisir trois, mais les postulantes avaient afflué pour dépasser la centaine.
La princesse Shernelia allait bientôt arriver en épouse, et sa garde serait confiée à Doriatessa et aux officières qu'elle formerait.
Baldr l'avait tancée : « Hormis ce palais, il n'y a pas de champ de bataille pour toi maintenant ! », et elle s'était tue, abattue.
Il se souvint alors à propos et lui dit : « Au fait, Shantirion t'a très bien traitée cette fois-ci. »
Il voulait, ne fût-ce qu'en guise de remerciement pour le prêt du chevalier Nats, donner une bonne impression de Shantirion à Doriatessa.
Là, il se rappela une chose et demanda :
« J'ai entendu dire qu'il y a peu, quelqu'un s'était infiltré dans le harem arrière pour chanter une chanson d'amour. De quelle chanson s'agissait-il ? »
Elle répondit : « À ce moment-là, je m'entraînais au terrain d'exercice, donc je n'ai pas entendu. »
Quand Baldr alla chez Ooro récupérer les arbalètes améliorées, le forgeron Zendatta s'y trouvait.
Il venait d'arriver dans la capitale.
Après avoir un peu discuté avec Baldr, il demanda : « Y a-t-il du travail pour un forgeron, là-bas, à votre poste ? »
Il avait dû deviner quelque chose.
Baldr lui dit que c'était une mission extrêmement dangereuse, et que le roi lui avait confié dix-huit épées magiques et cinq lances magiques. Zendatta écarquilla légèrement les yeux, puis baissa la tête : « Alors, emmenez-moi avec mes disciples. »
Des artisans capables d'entretenir les armes, d'une telle compétence, étaient honnêtement une denrée rare qu'on aurait voulue à tout prix.
D'autant que Zendatta était un forgeron capable de réaffûter les épées magiques elles-mêmes.
Baldr accepta avec gratitude, lui donna les fonds pour l'équipement nécessaire, et le pressa de se préparer.
Une dizaine de jours s'écoulèrent en un clin d'œil.
Il fallait partir.
Baldr quitta la capitale sous les regards de quelques personnes seulement.
À l'origine, la coutume du Nakahara voulait qu'on ne mène aucune action militaire pendant un an après la mort du roi précédent.
Bien qu'aucun pays ne respecte plus cette règle, il était tout de même délicat d'envoyer Baldr en grande pompe à cette période.
Aucun ordre de chevaliers n'était attaché à Baldr.
D'ailleurs, si la nouvelle de l'arrivée d'une horde de majus fuitait, cela semerait l'inquiétude chez le peuple ; c'était donc une mission top secrète.
Les funérailles officielles de l'ancien roi de Wendelrant n'avaient pas encore eu lieu.
Julrant avait rendu public que la mort de l'ancien roi était un complot de Shinkai depuis le début de l'invasion de Shinkai sur le Nakahara, et comptait tenir les funérailles officielles après avoir gagné la guerre.
Bientôt, des prêtres du temple de Mercano arrivèrent, et la cérémonie de couronnement eut lieu.
Immédiatement après, le mariage avec la princesse Shernelia fut célébré.
Puis trois concubines furent menées auprès du roi de Julrant.
C'était un peu regrettable de ne pas pouvoir assister à ces fastes, mais pour l'instant, il n'y avait qu'à faire ce qui devait être fait.
Les majus étaient peut-être déjà en train d'attaquer.
La veille, Kamura avait préparé un dîner spécial.
Tous les plats servis étaient inconnus de Baldr, et leur saveur subtile lui donna le vertige.
C'était sans aucun doute un menu que ce génie had mis tout son cœur à préparer.
Le plat principal, vu de l'extérieur, ne laissait deviner aucune identité.
On comprenait qu'il s'agissait d'une friture.
Baldr pensa que la résistance rappelait celle d'une viande ou d'un poisson écrasés et cuits en pot, mais l'intérieur était différent.
Il porta une bouchée à sa bouche.
Une texture croquante.
Mais l'intérieur était moelleux et tendre, pouvant s'écraser sous la seule pression de la langue.
La sensation en bouche était bonne.
Il mâcha plusieurs fois, savourant la texture et le goût.
Une saveur riche et profonde se répandit dans sa bouche.
Au premier contact, elle avait paru légère, mais plus il mâchait, plus les saveurs s'épanouissaient.
Toute la partie de sa bouche qui percevait le goût recevait une stimulation frissonnante.
Le passage en gorge était d'une qualité supérieure.
Un plat magnifique.
Kamura révéla l'identité du mets.
C'était, incroyablement, du cerveau de bœuf.
Légèrement grillé, puis enrobé de farine et frit dans l'huile.
Selon Kamura, le cerveau de bœuf est appelé de tout temps « remède miracle du stratège », et on croit qu'il améliore le fonctionnement de l'esprit.
C'était sans doute son cadeau de départ pour la victoire.
***
Douze jours plus tard, ils atteignirent Misla.
Comme ils traînaient des chariots chargés de bagages et de personnes, le temps s'était inévitablement allongé.
Baldr fut immensément soulagé de constater que Misla était saine et sauve.
Comme il avait fait partir un messager à cheval à l'avance pour annoncer sa venue et son objet, le vicomte de Misla les attendait.
Le vicomte remercia chaleureusement Baldr pour le secours au fort Corpse quatre mois plus tôt, et mit immédiatement six chevaliers servants à sa disposition.
Ils n'étaient pas devenus chevaliers pour des raisons économiques, mais avaient accumulé un entraînement suffisant pour l'être.
Tous six avaient reçu l'enseignement de Baldr lors de la bataille précédente, et étaient dévoués à lui.
De plus, cette fois le vicomte leur prêta chevaux, armes et armures, leur permettant de fait de servir comme chevaliers.
C'était un renfort précieux.
Baldr remercia profondément le vicomte, et adressa ces mots aux six chevaliers servants :
« Le champ de bataille vers lequel vous partez est d'une rudesse extrême. Mais c'est un combat inévitable pour protéger le peuple de l'est du Nakahara, à commencer par cette ville. Heureusement, Sa Majesté a promis une prime généreuse. Si vous vous distinguez, vous obtiendrez les fonds pour devenir chevaliers. »
Les six poussèrent un cri de guerre et se mirent en devoir.
Cette nuit-là, ils logèrent à Misla et furent festoyés par le vicomte.
Comme ce dernier leur avait demandé comment traiter les peaux de majus obtenues lors de la bataille du fort Corpse, Baldr lui dit d'en disposer librement.
Cela semblait valoir une fortune, et le vicomte en fut grandement surpris.
On ne sait où il avait entendu des rumeurs, mais il insistait lourdement pour entendre les exploits de Baldr.
Ne pouvant le repousser brutalement, Baldr fit raconter l'histoire par Juruchaga.
En lui ordonnant sévèrement de rester modeste.
La soirée s'anima, mais Baldr n'avait plus la force d'écouter et se retira tôt dans sa chambre.
Il s'aperçut plus tard que Juruchaga avait aussi parlé de son passé d'avant sa rencontre avec Baldr.
Où avait-il pu apprendre tout cela ?
***
Avec Juruchaga, on n'a presque pas à craindre les attaques surprises.
Qu'il s'agisse d'hommes ou de bêtes, Juruchaga les détecte à une distance effrayante.
Quant à sa capacité de guide, elle va de soi.
L'endroit où ils avancent maintenant est censé être inconnu de Juruchaga.
Pourtant, il semble pouvoir situer correctement leur position à partir des informations glanées auprès des gens, et il guide le groupe sans la moindre hésitation.
« On va bientôt voir le fort de Tugar. »
On lui dit de franchir la colline suivante, et effectivement on aperçut quelque chose qui ressemblait à un fort.
En arrivant, on put confirmer qu'il s'agissait bien du fort de Tugar.
C'était l'un des deux forts, avec le fort de Zenos, qui avaient été anéantis par une attaque de créatures ressemblant à des majus.
Baldr tenait absolument à le voir.
Les traces de destruction étaient crues.
Les portes étaient défoncées, les remparts eux-mêmes éventrés.
Un tel spectacle sur un si petit fort, comme s'on y avait utilisé un bélier géant.
Les cadavres n'avaient presque pas été enlevés.
C'était atroce, mais dans ce cas, c'était aussi une aubaine.
L'état des dégâts permettait d'obtenir des informations sur l'ennemi.
Des bêtes, et sans doute des majus.
Baldr confirma des traces de griffes et de crocs de plusieurs espèces de bêtes.
De plus, la porte avait été enfoncée par un Shirodzuno ou une bête proche.
Il répandit du sable sur les corps, fit une révérence et quitta les lieux.
Il aurait voulu aller voir le fort de Zenos, mais cela faisait un léger détour, alors il y renonça.
Le 36e jour du 10e mois, ils atteignirent le château de Loadvan.
Le jour de la réunion était le 40e, il ne restait donc que quatre jours.
***
Le premier à les accueillir fut Zaifert.
Le chef de l'ordre des chevaliers en personne, c'est un honneur.
« Général en chef Baldr ! Je n'aurais jamais cru voir le jour où je combattrais sous vos ordres. C'est peut-être inconvenant au milieu de ces événements, mais je suis ravi au-delà de toute expression. »
À côté de Zaifert, le vice-chef Maitarpu, arborant un sourire engageant sur son visage rude, dit :
« Tout à fait. Tous les chevaliers des marches souhaitent la bienvenue de tout cœur à Votre Excellence le général en chef. »
Une fois dans le bureau du commandant, Baldr vérifia immédiatement les effectifs auprès du chef Zaifert.
La force actuelle de l'ordre des chevaliers des marches était de soixante-neuf chevaliers et quatre-vingts chevaliers servants.
À l'origine, il devait y avoir trois grands bataillons de chevaliers.
L'organisation était particulière ici : trois hommes formaient une escouade, trois escouades une compagnie, trois compagnies un bataillon.
Trois bataillons exigeaient donc quatre-vingt-un hommes.
Il y avait eu quelques pertes, et avec Zaifert lui-même, le compte actuel était de soixante-neuf.
Cependant, la moitié des chevaliers servants pouvaient travailler à un niveau équivalent aux chevaliers.
Les autres savaient aussi maniement de la lance et de l'arc, et avaient reçu une formation au soutien arrière.
Les réserves d'armes étaient amplement suffisantes.
Les vassaux de la maison Arkeios, c'est-à-dire du marquis des marches de Gadoucha, comptaient neuf chevaliers et quinze chevaliers servants.
Cela semblait peu pour une si grande maison, mais comme les guerres extérieures incombent à l'ordre des chevaliers des marches, c'était naturel.
La plupart des vassaux du marquis s'occupaient de la production et de l'administration intérieure.
Les villes tenues par le marquis ne se limitaient pas à celle-ci, et dans l'ensemble, il possédait un nombre considérable de chevaliers.
Mais il en avait envoyé beaucoup à la demande du roi, et maintenir cette force était déjà sa pleine coopération.
Le 37e jour du 10e mois, soit le lendemain de l'arrivée de Baldr, les troupes de l'empire de Goriola arrivèrent.
Si elles étaient parties de la capitale impériale après la concertation au palais de Palzam, elles n'auraient pas pu arriver à cette date.
En d'autres termes, cette unité avait quitté la capitale avant même le résultat de la concertation.
Peut-être avaient-ils anticipé la création de l'unité interalliée, ou peut-être comptaient-ils faire face seuls à l'attaque des majus, quoi qu'il en soit, l'empire de Goriola prenait très au sérieux cette attaque de majus.
Le commandant était le comte Afuraban.
C'était la forte probabilité annoncée.
Les effectifs étaient, fait notable, entièrement fournis par la famille Fafaren.
Trente chevaliers et trente chevaliers servants.
Et soixante servants, tous porteurs d'arcs.
Les servants ne tenaient pas la première ligne, mais ils étaient suffisamment entraînés à l'arc, et tous possédaient des compétences comme l'entretien des armes et le soin des blessés.
Le comte Afuraban portait une armure argentée, les chevaliers des armures assorties en argent mat, les chevaliers servants des armures à base noire, et même les servants étaient vêtus de manière uniforme : habits blancs, couvre-épaules bleu marine, capuches et casquettes.
Leur allure en marche était des plus éclatantes.
Afuraban s'avança devant Baldr, échangea le salut réglementaire dû à un supérieur, puis serra fortement ses deux mains en disant :
« Entre pays, il y aura des arrière-pensées et des manœuvres, mais nous, les chevaliers de Fafaren, ne faisons qu'obéir aux ordres du général en chef Baldr et combattre. Usez de nous à votre guise. »
En regardant les visages de ses subordonnés, on ne voyait que des têtes connues.
Tous étaient venus pour la recherche de Doriatessa et avaient passé plusieurs jours avec Baldr et les siens.
Dans une guerre difficile, rien n'est plus précieux que d'obtenir des alliés en qui l'on peut vraiment avoir confiance.
Comte. Bien que vous soyez venu. Combattre aux côtés des guerriers de la maison Fafaren est une joie sans pareille.
Cependant. Vous l'aurez entendu, le commandant en chef sera décidé par le combat.
Afuraban rit aux éclats aux mots de Baldr :
« Hahahahaha ! À cet inconscient de Jog Ward, faites-lui voir de quel bois je me chauffe. Si vous voulez, je peux le tailler en pièces pour vous. Gagner contre Kars est déjà une gageure. Alors vouloir battre le général en chef Baldr, s'il le pense vraiment, c'est que ce chevalier a la tête folle. »
Certes, Jog était un homme un peu étrange, mais les propos d'Afuraban semblaient aussi un peu bizarres, songea Baldr.
***
C'est le 39e jour du 10e mois que Jog Ward arriva à la tête des forces de Gaineria.
La sphère d'influence de Gaineria s'étendait jusqu'aux abords immédiats du château de Loadvan, cette région était pour ainsi dire le jardin de Jog, donc son apparition pile la veille du jour de rassemblement n'était pas un hasard.
La force fournie par Gaineria était : vingt-quatre chevaliers du 5e ordre, vingt-quatre du 6e ordre, vingt-quatre du 7e ordre, et dix-huit servants non-combattants.
C'était tous les ordres de chevaliers déployables hors du 8e ordre, et c'était une force exceptionnelle pour la puissance nationale de ce pays.
Cela montrait à quel point la protection de cette région contre les majus était un problème brûlant pour Gaineria.
Pourtant, ce pays, depuis l'Antiquité, ne gémit jamais ni ne demande la coopération d'autrui dans ce genre de situation.
La création de cette armée interalliée était, pour qui connaît l'histoire, un événement tout à fait stupéfiant.
Et l'arrivée de l'armée de Gaineria signifiait aussi que l'heure de l'affrontement entre Baldr et Jog était venue.
Baldr sortit du château pour accueillir l'armée de Gaineria, mais dès qu'il aperçut Jog, celui-ci fit briller ses yeux et le toisa.
Baldr proposa de se reposer une nuit et de faire le duel demain, mais Jog Ward répondit :
« Non. Maintenant. Tout de suite, combattre, vieux pourri. Vivre un jour de plus ne changera rien. »
Illustration / Matajiro