« Corin ! »
« L'armure !
Apportez mon armure et mon épée ! »
Jog hurla sans même se retourner.
« Compris ! »
Un chevalier répondit d'une voix tonnante et donna des ordres aux serviteurs.
C'était vraisemblablement le bras droit de Jog Ward, un chevalier du nom de Colin Cruzer.
Bald s'adressa au commandant Zaefelt qui se tenait à ses côtés, lui demandant de solliciter le comte Aflabarn pour qu'il fasse office de témoin.
Puis il chercha du regard Yulchaga.
Il était là.
Sans même attendre d'ordre, il s'était déjà engouffré dans la porte du château.
Un homme prompt à comprendre.
Sans que Zaefelt n'ait besoin de l'appeler, le comte Aflabarn sortit du château.
Ayant acquiescé à la requête de Zaefelt, il s'avança devant Jog et dit :
« Vous êtes le seigneur Jog Ward ?
Je suis le comte Aflabarn Fafalen de Tilgéri.
Je détiens le bâton de commandement de l'armée de派遣 de Goriola.
Permettez-moi d'être le témoin de ce duel, cela vous convient-il ? »
Jog ne daigna même pas regarder Aflabarn, conservant son regard incandescent rivé sur Bald, et se contenta de répondre :
« Ouais. »
Colin et les serviteurs apportèrent l'armure de Jog et commencèrent à l'équiper.
Pour dire les choses simplement, les sous-vêtements et la cuirasse restaient tels quels.
Même lorsque Aflabarn proposa de déplacer le duel vers l'arène du château, la réponse de Jog fut :
« Ici ça va. »
Et lorsqu'on tenta de confirmer les modalités du duel, la manière de départager les combattants et les droits du vainqueur, il se bornait à répliquer :
« On se frappe avec l'arme de son choix, et le perdant obéit au gagnant.
C'est tout. »
Il ne détournait pas les yeux de Bald.
Comme s'il craignait qu'il ne disparaisse s'il le quittait des yeux.
Au moment où Jog finissait presque de s'équiper, Yulchaga apparut en menant Yuitan.
Derrière lui, les chevaliers Nuts, Nido et Fusuban arrivèrent avec l'armure et l'épée de Bald.
Colin Cruzer vérifia le harnachement et les sabots du cheval de Jog, caressa son encolure et lui murmura à l'oreille : « Tiens bon, Dust. »
Puis, aidé des serviteurs, il fit monter Jog en selle.
Sous le regard de Jog perché sur sa monture, Bald retira calmement son armure de cuir.
Il enfilha un haubert au niveau du torse, de la taille, des deux jambes, des deux mains, et enfin de la tête.
Par-dessus, il revêtit pièce par pièce l'armure de métal.
Un don du roi, ajusté en urgence par les artisans.
Une fois l'équipement de Bald terminé, Yuitan s'approcha immédiatement à ses côtés, puis plia les pattes et posa son ventre à terre.
Un murmure d'étonnement se propagea : « Oh ! »
À ce stade, les chevaliers de Parzam et de Goriola qui étaient dans le château étaient déjà sortis pour encercler les deux hommes et observer la scène.
Ce murmure mêlait l'admiration pour un dressage si poussé et l'inquiétude de savoir si un cheval pouvait vraiment soulever un chevalier en pleine armure depuis une telle position.
En réalité, le plus surpris était Bald.
Il n'avait jamais imaginé que Yuitan ferait une chose pareille.
Mais feignant le calme, il enfourcha son immense destrier.
Yuitan se redressa souplement avec Bald sur le dos.
Un nouveau murmure s'éleva.
Admiration pour Bald qui monta sans aide, et pour Yuitan qui se dressa comme si de rien n'était.
C'est alors que Yulchaga s'approcha de Yuitan, lui parla : « Bien joué, je te donnerai de bons légumes plus tard. »
Et il attacha solidement les deux pieds de Bald, engoncés dans leur armure rigide, aux étriers.
Ainsi, tous deux se toisaient depuis leur monture.
Le cheval de Jog Ward, Dust, était un immense destrier à la magnifique robe d'ébène, avec une unique mèche blanche entre les deux yeux.
L'armure de Jog était entièrement noire.
Cheveux, barbe, yeux, tout était noir, si bien qu'il semblait absorber la lumière du soleil à lui seul.
On ne savait quand la lueur féroce de ses yeux avait disparu, remplacée par un regard doux, presque rêveur, tourné vers Bald.
Sans quitter Bald des yeux, il étendit la main droite en arrière, en biais.
Colin Cruzer, aidé des serviteurs, apporta l'épée de Jog.
Lorsque Jog en saisit la garde, ils tirèrent le fourreau.
Une lame anormalement longue, teintée de noir, apparut.
Les chevaliers de Goriola la fixaient, le visage crispé, devant cet énorme bloc d'acier.
Une fois le fourreau totalement retiré, la pointe de l'épée s'abattit lourdement au sol.
Une longueur tout bonnement inconcevable.
Large de surcroît, elle devait être d'un poids considérable, pourtant Jog la souleva d'une seule main droite, corrigea sa trajectoire de la gauche, et la posa sur son épaule droite.
Face à lui, Yuitan était un cheval blanc légèrement teinté d'encre diluée.
Bald portait une armure sur fond bleu nuit, où étaient fixées de fines plaques d'un métal noir argenté.
Sur la poitrine gauche flottait l'emblème du royaume, attestant qu'il s'agissait d'un équipement réservé au général.
Yulchaga et le chevalier Nido présentèrent l'épée de Bald par le côté gauche.
Bald la réceptionna au-dessus de l'encolure de Yuitan.
À mesure que les deux hommes retiraient les fourreaux, une lame d'argent bruni apparut.
Cette fois, des exclamations sonores retentirent.
Une épée tout aussi longue que celle de Jog Ward.
Elle avait été dénichée en fouillant l'arsenal du palais.
Sa longueur était quasi identique à celle de l'épée noire de Jog, peut-être même un peu supérieure.
Cependant, là où l'épée de Jog était large de la base à la pointe, celle de Bald était moins large et s'affinait vers le bout.
En compensation, son épaisseur surpassait celle de l'épée de Jog.
Qu'il s'agisse de l'épée de Jog ou de celle de Bald, une épée aussi longue et lourde ne s'utilise pas normalement à cheval.
Elle sert à désarçonner les chevaliers adverses.
Avec une telle taille, il est impossible de la manœuvrer à la force des bras.
Certes, le bon sens ne s'applique pas à Jog Ward.
Jog fit faire demi-tour à son cheval, s'éloigna de Bald, et quand il eut mis une centaine de pas, il se retourna.
Toujours l'épée sur l'épaule droite, Jog enroula les rênes autour du pommeau de la selle, et baissa sa mentonnière de la main gauche.
Bald, de son côté,posa son épée sur l'épaule droite, noua l'excédent des rênes, et baissa sa mentonnière de la main gauche.
Tous deux utilisaient des gantelets de cuir, pas de fer.
Sans cela, impossible de serrer le pommeau de ces épées.
Bald avait aussi l'option de combattre avec l'épée ancienne.
Avec sa maîtrise actuelle, s'il esquivait le premier coup de Jog, il aurait pu trancher l'affaire d'un seul coup.
Mais cela aurait inévitablement été une victoire par la ruse.
Ce duel ne pouvait pas se permettre cela.
S'ils ne décidaient pas du vainqueur loyalement, en face à face, ils n'obtiendraient pas la confiance de toute l'armée.
Même si Jog l'emportait, mieux valait lui confier le commandement plutôt que de gagner en le prenant à revers.
Force physique, énergie, tout était rajeuni, mais la force brute comme la souplesse restaient supérieures chez Jog aujourd'hui.
Pourtant, Bald avait décidé d'affronter ce combat de front.
Le cheval de Jog se lança.
Au même instant, Yuitan démarra.
Sous son heaume, les prunelles de Jog devaient brûler comme des flammes.
Ils courent, ils courent.
Les deux destriers géants fonçaient l'un vers l'autre en déployant l'accélération prodigieuse dont seuls les chevaux d'exception sont capables.
Le bruit explosif de leurs sabots, comme s'ils allaient fendre la terre, témoignait éloquemment que le cheval est en lui-même une créature monstrueuse.
Les deux chevaliers brandirent leurs grandes épées au poids écrasant.
En un clin d'œil, ils furent à portée l'un de l'autre.
Les grandes épées, largement levées à deux mains,
S'abattirent sur la tête de l'adversaire.
Les lames s'entrechoquèrent de face.
Un fracas capable de briser le ciel et la terre retentit.
Le dieu du tonnerre Paul-Bo, voulant enlever la belle épouse du dieu de la forêt Ubanu-Dodo, Esa-Lusa, abattit son « Marteau de foudre » sur Ubanu-Dodo. Leur fils Kida le repoussa de son « Épée de la terre ».
Le « Marteau de foudre » repoussé déploya une force destructrice terrifique qui entailla profondément le sol.
La faille ainsi créée est l'actuelle « Grande Faille » qui parcourt la terre de Tyla au territoire autonome du temple de Mercano. Le garçon Kida n'est autre que le futur dieu de la guerre Mada-Verri.
Tous les spectateurs pensèrent à ce mythe.
Jog Ward est un homme capable de faire tournoyer cette longue épée pendant une demi-journée sans s'arrêter.
Cet homme venait de concentrer l'énergie d'une demi-journée dans un seul coup.
Le vieux chevalier riposta par un tranchant porté par une détermination équivalente.
Les deux géants chevaliers sur leurs géants destriers, toute leur puissance de charge concentrée en un unique point, s'étaient percutés.
Au rugissement qui retentit, même les vétérans endurcis crurent un instant leur âme entamée.
Égalité.
Les deux forces destructrices s'étaient neutralisées.
Les grandes épées se disputaient farouchement l'espace entre les deux visages.
Et simultanément, tous deux reculèrent leur lame.
Les deux chevaux reculèrent également d'un pas.
Puis ils levèrent haut leurs épées et les abattirent sur le crâne de l'adversaire.
À nouveau, le métal heurta le métal, générant étincelles et fracas.
Ce fut sans doute un spectacle à couper le souffle pour les chevaliers alignés.
Une épée à deux mains, ça s'utilise en lui donnant de l'élan par la rotation.
À cheval, on exploite la force de la charge pour donner de la puissance à la lame.
Ce n'est pas une arme qu'on puisse faire tournoyer à la force des bras.
La force brute de ces deux hommes dépassait de loin l'entendement humain.
Ce sont précisément des chevaliers aguerris qui peuvent le mesurer.
Le second choc arracha un cri à la taille de Bald.
L'arrière de l'épaule droite lança une douleur aiguë.
La combativité de Bald flamba comme un incendie, brûlant cette douleur.
L'aura martiale qui jaillissait de tout son corps brûlait le visage des chevaliers qui observaient à distance.
C'était la résistance désespérée de Bald.
En explosivité, Jog le surpassait.
En endurance, Jog le surpassait de loin.
Pour ne serait-ce que tenir quelques échanges face aux tranchants de Jog, il n'avait d'autre ressource que sa volonté.
Bald releva une fois encore son épée.
Ses muscles braillaient, crissant sous l'effort.
Mais de force, il imprima une acceleration à la lame hissée très haut, et l'abattit sur la tête de Jog.
Jog, lui, tira violemment son épée en arrière à droite, pivota brutalement des hanches et lança sa lame noire.
La pointe ne plongea pas, l'épée fusa horizontalement.
Une force musculaire stupéfiante, que Bald ne pouvait imiter.
Et probablement Jog Ward pouvait-il la reproduire indéfiniment.
L'épée de Bald frappa l'épaule gauche de Jog.
L'épée de Jog s'enfonça dans le flanc gauche de Bald.
Le choc lui voila la vue.
Mais il serra les rênes de sa conscience, et par le mouvement de ses jambes donna un ordre à Yuitan.
Yuitan comprit sans erreur l'intention de Bald et recula de quelques pas.
Quelle mine faisait Jog sous son heaume ?
Grimacait-il de douleur ?
Arborait-il le sourire de celui qui sent qu'il va tuer son ennemi juré ?
Tant pis !
Au moment où l'esprit de Bald bascula vers l'attaque, Yuitan bondit en avant.
Du côté opposé à tout à l'heure, c'est-à-dire en chargeant en gardant Jog et son cheval sur sa gauche.
Bald rassembla ses dernières forces pour lever sa grande épée.
Un tranchant de gauche à droite pour faucher Jog, mais il n'avait plus la force de faire tournoyer la lame.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était laisser la charge du cheval projeter l'épée sur l'adversaire.
Jog la 받았다 par le haut, comme pour l'écraser.
Les chevaliers spectateurs assistaient, médusés, à la scène rarissime de deux grandes épées se heurtant dans un grincement sour : *giri, giri*.
« C'est maintenant ! » pensa Bald, et simultanément Yuitan souleva son corps.
Le corps de Jog se souleva.
Déséquilibré, Jog se raidit au contraire, se dressa de tout son long et tenta de repousser l'épée de Bald de tout son poids.
Sa taille quitta complètement la selle, il ne se soutenait plus que par la force de ses jambes coincées dans les étriers et serrant le flanc du cheval.
Bald fit pivoter ses poignets pour vriller sa lame.
L'épée de Jog glissa sur la sienne en jaillissant d'étincelles.
Celui qui tentait de repousser de toutes ses forces se vit dévier sa propre puissance.
Jog perdit complètement l'équilibre, son pied droit sortit de l'étrier.
Sans attendre, Yuitan recula d'un pas et cabra.
Bald soutint sa grande épée de tout son corps en ajustant l'angle.
La lame visait le visage de Jog.
Le poids de la grande épée et la force d'impact née du cabré de Yuitan explosèrent sur le visage de Jog.
Jog fut projeté à terre comme soufflé.
Après avoir galopé encore quelques pas sur son élan, Yuitan pivota et s'immobilisa.
Bald n'avait plus la force de porter un nouveau coup.
Jog restait au sol, sans tenter de se relever.
« Vainqueur, le seigneur Bald Loen ! »
La proclamation d'Aflabarn parut incroyablement lointaine.
Le chevalier Nuts accourut et récupéra l'épée.
La pointe traînait déjà au sol, sur le point de lui échapper des mains.
Une fois encore, Yuitan s'aplatit, et soutenu par les chevaliers Nido et Fusuban, Bald mit pied à terre.
D'une promptitude驚くべき, Yulchaga lui retira son heaume et détacha le capuchon de mailles de sa tête.
Bald haletait.
Sa poitrine spasmodiquement réclamait l'air.
La sueur jaillissait, ses cheveux collaient, ses jambes flageolaient.
En si peu de temps, son corps semblait avoir perdu la moitié de son poids, d'une fiabilité dérisoire.
C'était normal.
Il avait dépensé en un instant la force qu'un homme ordinaire utilise en plusieurs jours.
Tous ses muscles semblaient avoir abandonné, simplement tenir debout était difficile.
Pourtant, Bald ordonna à ses jambes d'avancer vers Jog.
« Jo... Jog ! »
Comme libéré d'une paralysie, Colin Cruzer se précipita vers Jog.
Et avec adresse, il retira le heaume de Jog resté couché.
Jog était lui aussi trempé de sueur.
Alors, Jog leva la main droite et la tendit.
Vers Bald.
Bald avança sur ses jambes encore chancelantes, saisit la main de Jog et le tira vers le haut.
Pour dire les choses exactement, il ne le fit pas tenir debout.
C'était impossible.
De toutes ses forces, Bald ne parvint qu'à redresser le buste de Jog.
Yulchaga tendit une gourde à Bald, Colin une autre à Jog.
Tous deux vidèrent cette rosée de vie à grandes gorgées.
La sueur jaillit à flots.
L'eau pénétra dans leurs corps, et leurs corps raidis se remirent enfin à bouger.
Après avoir un moment repris leur souffle, Jog dit à Bald :
« Vieux monstre. »
Ses yeux ne contenaient plus cette férocité bestiale.
Jog se releva tout seul, quoi qu'on en dise.
Toujours aussi驚くべき homme.
Jog balaya ses subordonnés du regard, brandit le poing et déclara d'une voix tonnante :
« Tant que cette guerre durera, notre commandement »
Il inspira, et d'une voix encore plus forte, continua :
« Appartiendra à Bald Loen !! »
Les hommes de Jog répondirent par des acclamations d'assentiment.
Tous deux retirèrent leurs armures sur place.
On devrait dire qu'on les leur retira.
« Hé, Bald. »
Sans un sourire, Jog l'appela.
Bald répondit « Quoi ? », et Jog dit :
« De l'alcool. Donnez-m'en. »
Bald repartit : « D'accord, je te ferai manger de la bonne viande de bœuf à satiété. »
On sut plus tard qu'il y avait peu de bœufs en Gainéria, et que même Jog n'en mangeait pas tant que ça.
Donc, le fait qu'il se lèche les babines à ce moment-là n'avait rien d'étonnant.
En vérité, c'était Bald lui-même qui voulait de l'alcool et de la viande.
Il était si épuisé qu'il aurait voulu s'effondrer sur place.
C'était le corps de Bald qui réclamait l'alcool et la viande.
Bald se mit en marche avec Jog, et invita aussi Aflabarn à boire.
Puis il donna un ordre à Zaefelt.
Zaefelt acquiesça et hurla d'une voix qui porta jusqu'à tous les chevaliers des trois nations rassemblés :
« À l'instant, le grand général Bald Loen, commandant en chef de l'armée 연합 des trois nations, a donné l'ordre suivant.
Ce soir, la cantine sera ouverte, et une ration d'alcool sera distribuée à tous ! »
Bien sûr, cet « alcool » n'était pas le vin coupé d'eau qui accompagne habituellement les repas.
C'était une grande louche pleine d'eau-de-vie bien chargée.
Il va sans dire qu'une immense acclamation s'éleva de tous.
Au pied de la porte, le maître forgeron Zenda se tenait debout.
Zenda interpella Colin Cruzer :
« L'épée du général Jog Ward, par ici. »
Et donna l'instruction.
« Hein ?
Toi, t'es qui ? »
« Je suis le forgeron attitré du grand général Bald.
C'est, je pense, l'arme principale du général Jog.
Elle a dû sérieusement morfler lors du duel.
Il faut l'affûter sans délai.
Apportez-la ici. »
« Hein ?
Non.
C'est pas l'épée du général Bald qui passe en premier ? »
« L'épée du général Bald, ce sera pour après.
D'abord, l'épée du général Jog.
Allez, dépêchez-vous. »
« O... ouais. »
Avec un air un peu réjoui, Colin Cruzer ordonna à ses serviteurs d'emporter l'épée à la forge.
Zenda avait dit que l'épée de Bald pouvait attendre parce qu'il savait que Bald ne s'en servirait plus, mais il n'avait pas besoin de le dire explicitement.
En se retournant machinalement, Bald vit Yulchaga qui amenait Yuitan.
À y réfléchir, le véritable artisan de la victoire du jour, c'était ce cheval.
Inférieur à Jog en force musculaire comme en vitesse, sans commune mesure en endurance, le seul point où Bald pensait avoir l'avantage, c'était sa monture.
La taille et la force de Yuitan.
Et son intelligence et sa réactivité à devancer les intentions de Bald.
Sans cela, pas de victoire.
« Donne-lui à manger plein de bonnes choses, à Yuitan », dit Bald, et Yulchaga lui répondit en clignant de l'œil.