L'année changea et, en janvier, le quinzième jour s'écoula.
Aujourd'hui, la reconnaissance la plus lointaine est revenue.
Comme prévu, ils n'ont trouvé ni bête magique, ni manuuno.
Le manuuno est un demi-humain étrange dont le bas du corps de femme est devenu celui d'un serpent.
Baldr n'a jamais vu l'original de ses propres yeux.
Elles ne peuvent pas s'éloigner longtemps d'un endroit riche en eau.
À l'origine, c'est un demi-humain qui vit dans les marais et les jungles de l'Ouva supérieur.
Mais pendant la saison des pluies, il arrive qu'elles s'installent temporairement dans le bas de l'Ouva.
Vers octobre de l'année d'avant dernière, on a eu l'information qu'elles avaient formé un village sur la rive de l'Ouva, à peu près à l'est du château deロードヴァン.
C'est pourquoi on a envoyé des reconnaissances en plusieurs endroits le long de l'Ouva, en commençant par là.
Qu'il soit vrai ou non que les manuuno contrôlent les bêtes magiques, il est certain qu'un grand nombre de bêtes magiques sont encore là.
Mais la zone à surveiller est trop vaste pour la fouiller systématiquement.
C'est alors qu'un messager urgent arriva du nord.
2
Dans la pièce se trouvent actuellement Baldr, Zeifeld, Arflaban, Jogu, et leurs lieutenants respectifs.
Le lieutenant de Baldr est le chevalier Natts, prêté par Chantirion.
Il est versé dans la stratégie et la situation internationale, et a de grandes qualités de secrétaire, ce qui le rend très utile.
Il va sans dire que Kazu fait office de garde du corps et Juruchaga de serviteur.
Près de la porte se tiennent le chevalier Nido et le chevalier Fusuban de la maison Toad.
Tous deux sont traités comme les proches de Baldr, s'occupant des messages et autres tâches diverses, et sont devenus bien connus des chevaliers des différents pays.
Nido a le nez déformé par le coup de poing de Baldr, ce qui lui a valu le surnom de « Nez tordu ».
Fusuban est toujours bien mis, ce qui lui a valu le surnom de « Coquet ».
« Nez tordu » est un surnom un peu cruel, mais l'intéressé semble l'apprécier, et on dit qu'il en fait même un motif de fierté en prétendant avoir été frappé par le général Baldr.
« Tout à l'heure, un messager urgent est arrivé du château de Mairao.
Il s'agit du chevalier servant Tazuro, 소속 du corps des chevaliers frontaliers de Goriola.
Le chevalier Tazuro a fait une reconnaissance de Torai et en a fait le rapport, et on lui a ordonné de transmettre immédiatement le contenu au général Baldr.
À partir de maintenant, le chevalier Tazuro fera son rapport. »
Sur l'invitation du chevalier Natts, un jeune chevalier servant visiblement très fatigué commença à parler.
Plutôt qu'un jeune homme, son visage faisait encore penser à un adolescent.
« Depuis octobre de l'année dernière, la circulation aux abords de la frontière est est restreinte, et les déplacements de caravanes entre Torai et le château de Mairao ne se font qu'une fois par mois, sous escorte d'une troupe de chevaliers.
Il y a dix jours, notre troupe de chevaliers s'est rendue à Torai en escortant quelques marchands.
Torai avait été anéanti.
Tous les humains étaient devenus la proie des bêtes magiques et étaient morts. »
Le chevalier servant Tazuro s'arrêta un instant, but l'eau que lui apporta Juruchaga, puis continua son rapport.
« Le chef d'unité a jugé dangereux de rester longtemps sur place, et nous sommes rentrés au château de Mairao.
C'était il y a quatre jours.
Le commandant du corps de chevaliers a estimé qu'il fallait transmettre cette nouvelle immédiatement au général Baldr, et m'a dépêché sur-le-champ. »
Le château de Mairao est la base la plus au sud de l'empire de Goriola, et le quartier général du corps des chevaliers frontaliers de Goriola.
Le port de Torai, Baldr l'avait lui-même utilisé quand il avait traversé l'Ouva.
C'était un petit village, mais débordant de vitalité, qui laissait présager un futur développement.
Baldr lui dit : « Vous avez eu du mal. Les gens de Torai sont vraiment à plaindre », puis posa ses questions.
Combien de morts à Torai ? Et est-ce bien l'œuvre de bêtes magiques ?
« Oui.
Torai comptait environ cent cinquante habitants, et une vingtaine de soldats y étaient en garnison.
En y ajoutant les marchands et les porteurs qui séjournaient temporairement, on estime le total à environ cent quatre-vingts ou cent quatre-vingt-dix personnes.
Il n'y avait pas de blessures d'épée ni de lance sur les cadavres, mais des traces de griffes et de crocs de bêtes, et les clôtures et murs des maisons étaient effondrés, donc l'avis du chef d'unité est qu'il s'agit d'une attaque de bêtes magiques, pas d'humains. »
Baldr demanda ce qu'il en était des chevaux et des vaches.
« Oui.
Les chevaux comme les vaches, tous ont été tués. »
« Dévorés ? » demanda à nouveau Baldr.
Face à cette question, le chevalier servant Tazuro parut hésiter, mais le perspicace comte Arflaban sembla deviner l'intention de Baldr et reprit la main.
« Chevalier servant Tazuro.
Tu es venu du château de Mairao jusqu'ici en quatre jours, sans même une nuit de repos ?
C'est une magnifique équitation.
Ne serais-tu pas de la famille Quinto ? »
« Oui, oui.
Comte.
C'est bien le cas.
Je suis le fils aîné de la branche Barkraud de la famille Quinto. »
« Hum.
J'ai déjà vu la superbe maniement de cheval de ton père.
C'est dommage d'avoir forcé un cheval si précieux.
Mais la rapidité de cette information pourrait sauver bien des vies.
Rappelle-toi bien et réponds aux questions du général.
D'abord, combien y avait-il de chevaux et de vaches à Torai ? »
« Oui.
C'est un honneur.
Je pense qu'il y avait une vingtaine de chevaux.
Et quatre ou cinq vaches, il me semble. »
« Et les corps de ces vaches et chevaux, y avait-il encore de la viande ? »
« Non.
Ils avaient été rongés jusqu'aux os. »
« Je vois.
Et les humains ? »
« Oui.
Les humains aussi, toute la viande avait été dévorée. »
Ici, le chevalier servant Tazuro commença à sangloter.
Enfin, Arflaban demanda s'il n'y avait pas de cadavres des bêtes attaquantes, mais la réponse fut qu'on n'en avait trouvé aucun.
Baldr demanda alors ce qu'il en était des vivres comme le blé et les légumes.
La réponse fut que tout avait été mangé jusqu'au dernier.
Pour l'instant, pas d'autres questions.
Une fois Tazuro conduit dans une autre pièce, la concertation commença.
« Qu'en pensez-vous ? » demanda Baldr, et le premier à répondre fut Zeifeld.
« Malgré la présence de soldats, ils ont été écrasés unilatéralement.
Il vaut mieux considérer que ce sont des bêtes magiques.
Et qu'il s'agisse de bêtes magiques ou non, leur nombre doit être effrayant.
Ils ont été tous tués sans avoir le temps de fuir ni de donner l'alerte. »
Arflaban approuva.
Jogu avait tiré sa chaise contre le mur et ronflait, alors Corin donna son accord à sa place.
Quoi qu'il en soit, l'existence de l'ennemi et sa présence à Torai il y a dix jours étaient confirmées.
La concertation décida d'envoyer, dès le lendemain, des reconnaissances à courte portée sur une zone restreinte.
Le lendemain, soit le seize janvier, un nouveau messager urgent arriva du château de Mairao.
La nouvelle : le château est attaqué par des bêtes magiques.
3
Après avoir entendu le rapport du messager avec les mêmes participants que la veille, on tint une concertation sur la réponse.
Les assaillants étaient trente loups-garous magiques.
L'attaque a eu lieu la nuit du douzième.
Heureusement la porte principale était fermée, mais deux bêtes ont réussi à pénétrer par une porte latérale.
Cela fit trois morts et une dizaine de blessés, mais les bêtes intruses furent abattues.
Ensuite, les bêtes magiques hurlaient devant la porte principale et la porte latérale, mais finirent par stationner un peu plus loin.
Elles fondaient sur quiconque tentait d'ouvrir une porte.
Un messager fut envoyé par l'autre porte, mais on le repéra et il échappa de justesse à la poursuite grâce à la vitesse de son cheval.
Le château de Mairao n'est qu'un petit fort qui porte le nom de château.
Mais sa construction est solide, et ses remparts sont hauts.
Beaucoup d'humains ne peuvent pas y entrer, mais pour la défense, c'est un fort qui ne tombe pas si facilement.
Le corps des chevaliers frontaliers est plus petit que celui de Parzam, mais comme les patrouilles sont arrêtées, tout le monde est retranché à l'intérieur.
Les effectifs sont de trente chevaliers, quinze chevaliers servants, et une dizaine de serviteurs.
Le commandant est Taide Nowinge.
Le vice-commandant est Keba Koho.
Ce sont des chevaliers sans éclat, mais solides et qui combattent sans無理.
« Ce n'est pas toute leur force, mais avec un peu de renfort, on pourra les vaincre sans peine, de l'intérieur et de l'extérieur.
Les affaiblir quand on le peut n'est pas une mauvaise idée. »
À cette proposition de Zeifeld, Arflaban répondit :
« Les réserves de nourriture sont suffisantes, donc le château ne tombera pas si facilement.
Mais il n'y a pas de poison en stock, et pas beaucoup d'arcs non plus, donc les anéantir immédiatement sera difficile.
Si on doit les exterminer, il faut le faire d'un coup avec une grande force.
La dispersion des forces n'est pas bonne. »
Jogu restait contre le mur.
Mais aujourd'hui, il ne dort pas, il fait semblant.
Son humeur est mauvaise.
Corin parla pour lui.
« Nos chevaliers sont un peu irrités.
Ils disent : on est venus pour se battre, non ? »
C'est vrai.
Le maintien du moral n'est pas un problème à négliger.
Mais les chevaliers qui veulent se battre tout de suite ne comprennent pas le danger de cette armée coalisée.
Ils ne comprennent pas quelle force terrifiante représentent cinq cents bêtes magiques, moyennes et grandes comprises.
Nos forces sont de cent quatre-vingt-six chevaliers et cent trente et un chevaliers servants.
Soit une force montée de trois cents hommes à peine.
Dans une rencontre fortuite, on serait écrasés sans même pouvoir livrer une vraie bataille.
À l'origine, il faudrait au moins trois fois, idéalement cinq fois leur force pour les affronter.
Ce qui pourrait combler cet écart, ce sont les murs et le poison.
S'il s'agissait de bêtes magiques ordinaires, on pourrait les attirer et les anéantir, mais...
Baldr connaît bien les bêtes magiques.
Mais cette fois, l'ennemi, bien que bêtes magiques, ne se comporte pas comme tel.
C'est ce qui trouble la réflexion de Baldr.
Baldr mit de l'ordre dans sa tête et décida de raisonner ainsi.
L'ennemi a les capacités des bêtes magiques.
Mais son comportement est différent.
Il réprime son instinct et agit comme une armée qui obéirait à un commandant.
Donc l'attaque du château de Mairao ne doit pas être pensée comme un comportement de bêtes magiques.
Il faut la voir comme une action tactique.
Alors, que voit-on ?
Baldr murmura sans y penser : « Si c'est une action tactique, on ne peut que suspecter une diversion. »
Tous le regardèrent avec surprise.
« Diversion.
Alors on nous attire pour frapper ailleurs.
Je comprends.
Comme je pensais que c'était le mode d'action des bêtes magiques, je trouvais ça suspect, mais si quelqu'un les contrôle, il faut raisonner dans ce sens. »
« Mais où ?
Quel est l'objectif de la diversion ? »
Arflaban et Zeifeld le dirent ensemble.
Baldr se tourna vers Arflaban et dit : « Le chevalier servant Tazuro nous a donné un indice crucial, non ? »
Arflaban réfléchit un moment, puis dit :
« C'est ça.
Là où est la nourriture. »
Devant cette formule cinglante, Zeifeld ouvrit grands les yeux et regarda Arflaban.
« Hein ?
Quoi ?
Vous pouvez m'expliquer aussi ? »
« Chevalier Corin.
C'est comme ça.
Comme le nombre de bêtes magiques est très grand, il faut naturellement beaucoup de nourriture.
Donc elles attaquent l'endroit où il y a beaucoup de nourriture. »
Alors Arflaban expliqua en le décomposant.
Quand une bête attaque un humain, elle arrête de tuer une fois le ventre plein.
Inversement, quand une bête magique attaque un humain, elle tue même si elle n'a pas faim.
Mais les bêtes magiques qui ont attaqué Torai ont dévoré humains, chevaux et vaches.
Pourquoi ?
Pour faire des provisions.
Rassasier cinq cents bêtes magiques demande une nourriture qu'on ne trouve pas n'importe où.
Le long de l'Ouva, il y a de l'herbe, des arbres, de l'eau, des animaux, toutes sortes de nourriture, mais une fois qu'on s'en écarte, ce n'est plus le cas.
« Général Baldr.
Les bêtes qui mangent de l'herbe et des arbres, une fois devenues magiques, continuent-elles à en manger ? »
C'est le chevalier Natts qui posa la question.
Baldr répondit.
Oui, devenir bête magique ne les fait pas soudain manger des humains.
Ils peuvent mordre à mort, mais pas manger.
S'il y avait eu des cerfs à cornes blanches ou des singes à poche magiques, le fait que le blé et les légumes aient été dévorés jusqu'aux racines s'expliquerait.
Arflaban acquiesça et pointa du doigt sur la carte.
La découverte de l'attaque de Torai date de onze jours.
Comme il y avait du sang pas encore séché, l'attaque elle-même date de douze à quatorze jours.
Il y a des bêtes magiques rapides et d'autres lentes.
En une dizaine de jours, en passant probablement par des zones relativement herbeuses, où peut-on trouver de la nourriture pour cinq cents bêtes ?
Ici.
Le doigt d'Arflaban désignait droit le château deロードヴァン.
Baldr fixa la carte.
Au château deロードヴァン, il y a plus de cinq cents non-combattants.
En ajoutant le corps de chevaliers et ses serviteurs, près de neuf cents personnes.
En plus, de l'eau en abondance, de nombreux chevaux, vaches, porcs, moutons, céréales, légumes, etc.
Pour la horde de bêtes magiques, le meilleur garde-manger qui soit.
Et si on tient cet endroit, à l'ouest se trouvent les villes et villages de Gainéria.
Non, la distance d'ici à la capitale de Gainéria est presque égale à celle de Torai à ici.
Donc, s'ils peuvent venir ici en se rassasiant à Torai, ils peuvent aussi frapper directement la capitale de Gainéria après s'être rassasiés ici.
La distance de la capitale de Gainéria à celles de Tyura ou Seion est encore plus courte.
Si cet endroit tombe, les riches pays des plaines centrales deviendront tels quels leur garde-manger.
Sur la ligne droite reliant Torai au château deロードヴァン, il y a une zone où les humains ne mettent pas les pieds.
Naturellement, les reconnaissances n'y vont pas non plus.
C'est une zone où vivent des Gerukyasuto éparpillés.
Il y a de l'herbe, des arbres, de l'eau, des bêtes.
Le héros Yemite de Jamîn a dit que les bêtes magiques ne deviennent féroces qu'envers les humains, et n'attaquent pas les demi-humains.
La horde de bêtes magiques qui passerait par là n'entrerait probablement pas en conflit avec les Gerukyasuto.
Le château deロードヴァン est l'installation militaire la plus solide du côté est des plaines centrales, donc on n'avait jamais imaginé qu'il puisse être attaqué.
Mais si on doit attaquer les pays humains, le faire tomber en premier est le choix le plus rationnel.
On peut même dire qu'il n'y a pas d'autre option.
Baldr grimaça des dents, puis parla.
On dit que les manuuno peuvent percevoir la présence des êtres vivants à une distance inimaginable pour les humains.
Pour eux, ce château doit apparaître comme le meilleur garde-manger.
Maintenant qu'on sait que de nombreuses bêtes magiques agissent ensemble, il faut considérer qu'elles se dirigent vers ici.
Tout à l'heure, j'ai dit que l'attaque de Mairao pourrait être une diversion, je retire.
Pour eux, avoir la nourriture concentrée en un seul endroit est plus commode.
Le château de Mairao est aussi l'un des garde-mangers importants.
Si cet endroit tombe entre leurs mains, les villes et villages des plaines centrales seront piétinés sans pouvoir rien faire.
Préparez immédiatement la bataille défensive !
4
Les éclaireurs furent rappelés sur-le-champ.
On entassa des pierres devant la porte nord.
Devant la porte sud et les portes est et ouest, on installa des obstacles.
On monta sur les remparts des pots de poison, des pots d'huile et des caisses à flèches, on désigna les archers responsables, et on imposa strictement de n'enduire de poison que les flèches aux marques convenues.
On organisa des tours de repos pour être prêts au combat à tout moment, même en cas d'attaque nocturne.
Cette nuit-là se passa sans incident.
Le lendemain, soit le dix-sept janvier, en milieu d'après-midi.
Le soleil déclinait et un vent froid soufflait sur le château deロードヴァン, quand environ cinq cents bêtes magiques fondirent dessus.