Un rapport de la vigie annonça qu'une horde de bêtes magiques approchait depuis le nord-nord-est.
Bald fit rentrer à l'intérieur des murailles tous ceux qui se trouvaient à l'extérieur et fit fermer les quatre portes.
Jog Ward et les chevaliers de Gaineria furent postés en éclaireurs devant la porte sud.
Puis il attendit, en position sur le rempart de la porte nord.
Devant chaque porte, des pierres étaient empilées.
Pourtant, elles ne bloquaient pas complètement les passages : un espace suffisant pour le passage des chevaux avait été ménagé.
C'était pour contrer la charge des Shiroduzu.
Quant aux pierres, elles provenaient de la démolition des murs intérieurs de l'arène aménagée dans le château.
La composition ennemie se précisa.
Environ cent Shiroduzu. Environ cent panthères bleues. Environ cinquante loups aux oreilles longues. Environ cent Oohana. Et environ cent grands singes des rochers.
Les yeux de tous ces animaux qui s'approchaient étaient rouges.
C'étaient bien tous des bêtes magiques.
Une armée d'une puissance phénoménale.
Bald rappela en hâte l'armée de Gaineria à l'intérieur du château.
Face à un tel ennemi, les quelques soixante-dix hommes de Gaineria auraient été anéantis en un clin d'œil.
Avec la présence des panthères bleues et des loups aux oreilles longues, la tactique consistant à fuir à cheval ne fonctionnerait pas non plus.
De plus, on confirma la présence d'une cinquantaine de Hiyoldu dans l'arrière-garde des bêtes magiques, chacun monté par un Manûno.
Les Hiyoldu sont d'énormes oiseaux sans plumes, que les Gelkast utilisent comme montures à la place des chevaux.
Ils sont inférieurs aux chevaux en endurance, mais les surpassent en explosivité.
Les Manûno s'enroulaient autour du cou des Hiyoldu avec leur long corps pour monter.
De loin, on aurait dit que les Hiyoldu avaient deux têtes.
Bald sentit des frissons lui parcourir l'échine.
Face à un tel ennemi, il n'y avait aucune chance de victoire en combat frontal.
Pourtant, protégés par les murailles et ayant eu le temps de se préparer, les conditions étaient aussi favorables qu'on pouvait l'espérer.
C'était grâce au commandant des chevaliers frontaliers de Goliola, qui avait immédiatement transmis l'information de l'anéantissement de l'unité de Try.
Ce fut aussi une chance que le rassemblement et les préparatifs des chevaliers des trois pays aient été prêts à temps.
Et, par une ironie du sort, cela avait été rendu possible grâce aux informations apportées par le comte Grismo.
Le comte Grismo, pour assouvir sa vengeance contre la nation qui avait détruit la sienne, avait tenté d'inspirer la terreur à Yururando en révélant cette attaque et son ampleur.
Cette bataille, on peut dire qu'elle est sous une bonne étoile.
Pourtant, la situation est rude.
Extrêmement rude.
On avait parlé de cinq cents bêtes magiques, mais je n'avais pas cru qu'il y en aurait vraiment cinq cents.
Nous en avions tué trente au fort de Corpos, et je pensais qu'elles avaient été un peu réduites.
Surtout, si l'on m'avait dit "cinq cents", je n'avais pas imaginé qu'elles attaqueraient toutes en même temps.
Cinq cents bêtes, on ne peut pas les contrôler toutes d'un coup.
L'approvisionnement en nourriture serait aussi difficile.
J'étais donc convaincu qu'elles étaient divisées en plusieurs groupes.
Il y avait aussi eu l'information qu'un groupe de trente bêtes avait attaqué le château de Myrao.
Je pensais qu'il suffisait de les détruire individuellement.
Je trouvais aussi que cinq cents, c'était trop, quoi qu'on en dise.
Mais la réalité, c'est que cinq cents bêtes ont foncé simultanément.
C'est vrai, si on se met à leur place, c'est la méthode la plus efficace.
Il suffit de penser au fort de Corpos.
À ce moment-là, d'abord dix singes-hiboux et dix panthères bleues avaient attaqué.
Quand ces deux types de bêtes magiques furent presque tous abattus, dix Shiroduzu chargèrent.
Résultat : trente bêtes magiques furent abattues.
Mais si, à ce moment-là, les panthères bleues et les Shiroduzu avaient attaqué simultanément, qu'aurait-il pu se passer ?
Dans ce cas, l'option de sortir du fort pour combattre n'aurait pas été possible.
On aurait été forcés à un combat extrêmement difficile.
Pire, si les Shiroduzu avaient défoncé la porte, nous aurions pu être anéantis.
Et à ce moment-là, les Shiroduzu avaient continué de charger la porte du château en ignorant nos attaques.
Pourtant, par instinct, les bêtes magiques devraient se jeter sur les humains à leur vue.
Autrement dit, les ordres des Manûno étaient assez puissants pour supprimer l'instinct.
C'était probablement aussi un genre d'expérience.
Si elles nous avaient attaqués, nous n'en serions pas sortis indemnes.
Mais ce n'est pas là le point important.
Lors de la bataille du fort de Corpos, les Shiroduzu ont continué de charger la porte, encore et encore, jusqu'à ce que le dernier tombe.
C'est ça, le plus terrifiant.
La vraie dangerosité des bêtes magiques ne réside pas dans leur corps robuste ni leur puissance d'attaque.
Elle réside dans le fait qu'elles ne craignent pas la mort.
Tout être vivant, au bout du compte, redoute la mort.
Il redoute de subir des blessures insupportables.
Autrement dit, si on les blesse suffisamment, elles finissent par reculer.
Mais les bêtes magiques ignorent blessures, douleur et même la mort, haïssent les humains jusqu'à leur dernier souffle et ne font qu'attaquer.
Les Manûno s'arrêtèrent loin en arrière, et seules les bêtes magiques s'approchèrent du château.
Qu'un tel nombre de bêtes magiques avance en groupe, c'est probablement sans précédent dans l'histoire.
Et cette horde de cinq cents bêtes, menée par les Manûno, possède la dangerosité des bêtes magiques tout en combattant comme une armée disciplinée.
Quel genre de bataille cela va-t-il devenir ? Honnêtement, Bald n'en a aucune idée.
La seule certitude, c'est que ce sera un combat terriblement atroce.
C'est précisément pour cela que Bald doit garder un moral d'acier.
Le moral du commandant est la clé pour faire survivre ne serait-ce qu'un soldat de plus.
Bald inspira profondément et observa les mouvements de la horde.
Les bêtes magiques avançaient droit vers la porte nord.
Les Shiroduzu étaient en tête.
Les Shiroduzu seraient une espèce de cerf, mais leur apparence s'apparente plutôt à celle de chevaux musclés.
La corne en forme de marteau sur leur tête a le pouvoir d'assommer un chevalier d'un seul coup, même sans être une bête magique.
Avec cent Shiroduzu magiques, une charge frontale aurait pulvérisé même la solide porte en un instant.
Les bêtes magiques s'arrêtèrent.
Sur les remparts, les archers étaient alignés, attendant l'ordre de tirer.
Au centre, dix arbalètes étaient déployées.
Les tireurs étaient des élus des chevaliers frontaliers de Parzam.
Au final, Ouro avait préparé trois cent vingt flèches.
Les pointes avaient la forme d'un bec de rapace.
Les rainures creusées de chaque côté étaient généreusement enduites de poison de Zumorubasu.
De part et d'autre, trente serviteurs de la maison Fafaren attendaient avec des arcs longs.
Eux aussi n'utiliseraient au début que des flèches empoisonnées.
Les flèches empoisonnées portaient une marque.
Pour éviter la confusion lors de la récupération.
Plus loin encore, des chevaliers et chevaliers servants doués pour l'arc étaient postés, trente de chaque côté.
De cette position, ils ne peuvent pas viser les bêtes magiques devant la porte nord.
Ce sont des remplaçants.
La hauteur des murailles est d'une vingtaine de pas.
L'avant-garde des bêtes magiques doit encore être à deux cents pas des murs.
Pour des tireurs bien entraînés, la distance n'est pas hors de portée.
Mais on ne peut pas espérer porter de coups efficaces.
On veut au minimum cent pas, idéalement cinquante, pour une salve concentrée.
L'arc n'est efficace que quand on tire en masse sur un ennemi massé.
Pour l'instant, les bêtes magiques ne bougent pas.
Elles nous fixent immobilement.
Ce silence total, malgré la présence de tant de bêtes féroces, alourdit encore l'atmosphère.
Bald parcourut des yeux les soldats autour de lui.
Tous étaient crispés par une tension extrême.
« Les bêtes magiques ne s'approchent pas~. On les a peut-être trop effrayées. »
C'est d'une voix incroyablement décontractée que Juruchaga parla.
Sans laisser le temps de respirer, Afuraban lui répondit.
D'un ton parfaitement calme, il dit :
« Il semble que oui. Ça ne peut pas être évité. Vous là. Riez. »
L'ordre consistant à montrer des visages souriants pour faire croire aux bêtes qu'elles n'ont pas à avoir peur, puisqu'elles n'osaient pas approcher par peur.
À mesure que cette directive absurde était comprise, le rire se propagea parmi les soldats sur le rempart, et bientôt tous riaient aux éclats.
La raideur des troupes se dissipa, et Bald souffla un grand coup de soulagement.
À cet instant, les bêtes magiques bougirent.
***
Depuis l'arrière-garde, les grands singes des rochers surgirent.
Leur taille est comparable à celle d'un humain, le corps trapu.
Le cou est si enfoncé dans le torse qu'on ne sait s'il existe, la poitrine est anormalement épaisse, les bras sont géants.
Leur force bras est telle qu'ils peuvent écraser aisément une tête humaine.
Et ces singes sont devenus des bêtes magiques, leur force est tout bonnement inimaginable.
Les singes poussèrent des cris de guerre et chargèrent en utilisant mains et pieds.
Bald ordonna au chevalier Maitarupu, qui commandait l'unité d'arbalètes, d'ouvrir le feu à sa discrétion, et d'épuiser toutes les flèches s'il le fallait.
De toute façon, chaque arbalète ne dispose que d'une trentaine de traits.
Il aurait voulu les réserver pour les Shiroduzu, mais l'erreur la plus stupide est de les garder trop longtemps et de rater le moment de les utiliser.
Afuraban reçut aussi le pouvoir de décider du début du tir pour l'unité d'archers.
Maitarupu était un homme patient.
Il attendit que les grands singes des rochers atteignent les pierres empilées avant de donner le signal de tir.
« Unité d'arbalètes ! Feu ! »
Dix traits mortels furent lancés sur les bêtes magiques.
Ces arbalètes améliorées pour le combat rapproché ont une puissance phénoménale.
Dix flèches seulement contre cent grands singes des rochers.
Pourtant, l'effet fut saisissant.
Avec des bruits sourds, toutes les flèches s'enfoncèrent dans les singes.
Elles stoppèrent leur élan et les repoussèrent même légèrement.
L'un d'eux, touché à la tête par deux flèches, bascula en arrière.
Des acclamations s'élevèrent parmi les soldats.
Après avoir constaté ce résultat, Afuraban donna l'ordre.
« Unité d'arcs longs. Prenez les flèches. En joue. Feu ! »
Si les archers restent en position de tir trop longtemps, leur fatigue est grande.
Il les avait donc laissés se détendre au maximum jusqu'à la dernière seconde, pour enchaîner les commandements sans temps mort.
Les intervalles entre les ordres étaient quasi inexistants, mais ces tireurs d'élite enchaînèrent le rechargement et le tir sans effort apparent.
Soixante flèches pleuvèrent sur les bêtes magiques.
On aurait cru que les grands singes allaient charger droit sur la porte, mais ils s'arrêtèrent au niveau des pierres empilées et, incroyablement, se mirent à ramasser les pierres pour les lancer.
Les singes de première ligne reçurent plusieurs flèches chacun, mais la pénétration n'égala pas celle des arbalètes améliorées.
Beaucoup de flèches tombèrent sans s'enfoncer.
Néanmoins, elles injectèrent assurément une certaine dose de poison dans les corps des bêtes magiques.
« À présent, tirez en continu à votre rythme ! »
L'ordre d'Afuraban résonna.
Les archers puisèrent dans leurs carquois et tirèrent sans discontinuer.
La cadence de tir était le fruit d'un entraînement intensif.
De leur côté, les arbalétriers commençaient à envoyer leur deuxième volée.
Chaque arbalète avait un serviteur derrière elle pour passer les traits de rechange et aider au réarmement.
Grâce à l'entraînement répétitif, personne ne bafouilla.
Les pierres lancées par les singes, trop lourdes au début, ne faisaient qu'heurter la porte et les murailles, mais l'une d'elles atteignit en plein un archer de l'unité d'arcs longs et le projeta en l'air.
L'archer projeté tomba dans la cour intérieure du château.
Il n'a probablement pas survécu.
Bald eut un bref regret : il aurait peut-être fallu mettre des hommes en armure dans la première ligne d'archers.
Les serviteurs de Fafaren ne portaient que des coiffes et des casques légers.
Mais sans ces archers-là, une salve aussi précise et dense n'aurait pas été possible.
Ce fut un duel d'une intensité tragique entre flèches et pierres.
Les pierres des bêtes magiques ricochaient sur les murailles avec un fracas terrifiant.
Quelques-unes atteignirent les humains sur le rempart, infligeant de durs coups.
De leur côté, les archers continuaient de tirer, peu importe que la tête de leur voisin soit écrasée ou que son corps soit projeté dans le vide.
Les grands singes aux yeux rouges, emplis de folie, se couvraient de flèches comme des porcs-épics.
Pourtant, la vitalité extraordinaire des bêtes magiques refusait de laisser leurs cœurs s'arrêter.
Quand un archer tombait, Afuraban y glissait un remplaçant.
Son attitude était presque insouciante, imperturbable, que les pierres sifflent à ses côtés ou que des têtes explosent à côté de lui.
Bald en faisait autant.
Il esquivait les projectiles en les anticipant, tout en fixant la horde.
Zaiferuto donnait des instructions de repli, de ravitaillement, de soin aux blessés, sans jamais montrer le moindre signe de précipitation.
Bien sûr, ils ne sont pas sereins au fond d'eux-mêmes.
Il n'existe pas d'humain sans chagrin, colère, anxiété ni regrets.
Il n'existe pas d'humain qui ne ressente pas la peur face à des rochers volants.
Mais faire semblant d'être calme, c'est le travail du commandant.
On peut dire que neuf dixièmes du travail d'un commandant consistent à feindre l'imperturbabilité.
Il faut faire croire aux soldats qu'on est un être qui ne doute jamais de la victoire, qui juge et ordonne toujours avec sang-froid.
Un commandant incapable de cela, si supérieur soit-il en arts martiaux, s'il connaît les tactiques les plus sophistiquées, ne parviendra jamais à mener des soldats à la mort.
Trois des dix arbalètes furent broyées par les jets de pierres, et les sept restantes épuisèrent les trois cent vingt flèches.
La partie saillante du rempart, au niveau de la porte, s'effondra en morceaux, offrant une visibilité désastreuse.
Les grands singes avaient lancé toutes les pierres empilées, arrivèrent jusqu'au pied de la porte, et se mirent à ramasser celles qu'ils avaient déjà jetées pour les relancer.
À ce stade, une dizaine de singes environ gisaient.
Le poison de Zumorubasu met décidément du temps à agir.
Une fois qu'ils sont si proches, la prochaine mesure devient possible.
Bald adressa un signe des yeux à Zaiferuto.
Sur l'ordre de ce dernier, des jarres d'huile furent lancées sur les singes.
Les jarres se brisèrent, enduisant les bêtes d'huile.
Des flèches enflammées furent tirées, et les singes devinrent des torches vivantes, se débattant au sol.
Au milieu de cela, la pluie de flèches ne faiblit pas.
Finalement, tous les singes s'immobilisèrent.
Affaiblis par le poison et les brûlures, ils furent achevés par les archers d'élite qui visèrent yeux et gorges.
Si l'on regarde le temps, ce fut un affrontement d'une brièveté驚くほど, mais d'une densité extrême.
Dix-huit morts, trente et un blessés.
Les flèches ont consommé un peu plus de vingt pour cent des réserves.
Je n'avais pas imaginé qu'il y aurait des pertes avant même le début du combat rapproché.
Mais nous sommes parvenus à anéantir la centaine de grands singes des rochers.
La nuit tombait.
Le soleil allait bientôt se coucher.
Au fort de Corpos, les bêtes magiques n'avaient pas attaqué pendant la nuit.
Mais rien ne garantit qu'il en ira de même aujourd'hui.
Une longue nuit commence.