«Baldr Loen-sama.
Félicitations pour votre nomination au poste de grand général de l'armée royale de Parzam.
Toutes mes félicitations les plus sincères. »
Après avoir salué Baldr et Chantirion, Doriatessa prononça ces mots de félicitation pour la nomination au grade de général.
Baldr prévoyait de démissionner sous peu, mais comme la décision n'avait pas encore été officialisée, il ne put l'évoquer et répondit de manière évasive.
Comme Doriatessa employait un langage inhabituellement formel, Baldr lui dit qu'elle pouvait continuer comme avant, mais elle le reprit en affirmant qu'on ne pouvait pas s'adresser ainsi à la personne nommée à la tête de l'armée royale.
Doriatessa, après avoir déposé son épée et pris place, demanda si Kâz et Juruchaga étaient absents.
Baldr répondit qu'ils accompagnaient le prince héritier dans une expédition lointaine.
« Hein ?
Alors, Kâz-dono et Juruchaga sont entrés au service du royaume de Parzam ? »
Elle manifesta une grande surprise.
Baldr expliqua qu'ils n'avaient pas véritablement été engagés, mais qu'ils servaient temporairement le prince et qu'ils reviendraient auprès de lui à leur retour, puis il demanda comment se passait le travail de Doriatessa.
« Il n'y a rien de commencé, rien du tout.
Il paraît que je dois encadrer trois personnes.
Il y a cinq candidats, mais tant que le prince héritier ne sera pas rentré pour faire son choix, je n'ai rien à faire. »
Baldr demanda si elle n'était pas occupée, vu le grand nombre d'invitations aux soirées mondaines.
Elle fronça ses beaux sourcils et prit une air contrarié.
« C'est parvenu à vos oreilles ?
Dans notre pays aussi, les nobles aiment les réceptions, mais ici, ils vont encore plus loin. »
Elle pensait qu'au bal du palais, danser avec une seule personne suffirait.
Mais contre toute attente, de nombreuses jeunes filles lui demandèrent de danser, et ne sachant laquelle refuser, elle finit par danser avec toutes.
Grâce à cela, elle évita la peine de converser avec des nobles inconnus, mais elle eut faim, se fatigua et passa un très mauvais moment.
Comme elle détestait à l'origine les réceptions, elle refusa toutes les invitations.
Sous prétexte qu'elle ne pouvait rien décider tant que le prince héritier n'était pas rentré et qu'elle n'avait pas officiellement pris ses fonctions.
« Au fait, je suis surprise de voir Chantirion-dono ici.
Depuis quand êtes-vous devenus si proches ? »
Elle posa cette question d'une franchise typique, aussi Baldr expliqua qu'ils se connaissaient depuis le tournoi des frontières et qu'ils avaient voyagé ensemble pendant trois mois en accomplissant une mission.
Ne sachant pas jusqu'où il pouvait en dire, il resta vague, et Chantirion combla les lacunes.
« Ceci doit rester confidentiel, mais plusieurs forts du nord ont été attaqués par de nombreux monstres.
J'ai accompagné Baldr-dono, grand général de l'armée centrale, et nous en avons exterminé une grande quantité.
Ensuite, nous avons sillonné de nombreux villages du sud, enquêté sur la condition du peuple et châtié des malfaiteurs. »
Doriatessa manifesta un vif intérêt et posa force questions sur les détails.
Chantirion expliqua le déroulement des événements de manière compréhensible, tout en taisant les noms de lieux et de personnes concrets.
« Ah, quelle histoire.
Autour de Baldr-sama, il y a toujours de l'aventure.
Il y a la justice, il y a une noble ambition.
Chantirion-dono.
Pour ma part aussi, avoir rencontré Baldr-sama, avoir été sauvée et guidée par lui, est le bonheur et la gratitude de toute une vie. »
« Je le sais bien, Doriatessa-dono.
Un parent de ma maison m'a raconté en détail l'histoire d'aventure que Juruchaga a racontée. »
À partir de là, les deux femmes s'enflammèrent sur le thème des voyages et des aventures.
Lorsque Doriatessa apprit que Chantirion possédait des comptes rendus des aventures de Baldr, elle en réclama une copie, mais Baldr coupa court au sujet par un raclement de gorge et un regard.
Puis, apprenant que toutes deux portaient des épées maudites, elles sortirent « La Demoiselle de la Nuit » et « La Noble Dame Pâle » pour les comparer, s'extasiant sur la beauté de la lame de l'autre.
Quand Baldr demanda si « La Demoiselle de la Nuit » n'avait pas été rendue à sa famille, on lui répondit :
« Je l'ai bien rendue une fois, mais quand ma mutation à Parzam a été décidée, mon frère me l'a confiée à nouveau.
En me disant : s'il y a un vaurien, tranche-le avec ça. »
Chantirion fit alors une grimace, hésita, et proposa à Doriatessa :
« Je voudrais vous offrir une robe, l'accepteriez-vous ? »
Doriatessa resta un instant interdite, puis refusa en disant qu'elle n'avait pas l'intention de porter de robe pour assister à des réceptions pendant son séjour, ce qui rendrait le cadeau inutile.
Voyant Chantirion déçue, Baldr s'inquiéta.
Et il réfléchit.
Lorsqu'il avait parlé de Doriatessa auparavant, la réaction de Chantirion avait été excellente, presque trop.
Serait-ce non pas la joie de trouver une rivale digne de ce nom, mais celle de rencontrer une femme qui lui faisait battre le cœur ?
Aujourd'hui encore, elle était venue exprès et semblait tergiverser ; peut-être avait-elle deviné que Doriatessa viendrait ici.
Mais Baldr n'était pas pleinement convaincu de cette hypothèse.
En matière de subtilités entre hommes et femmes, l'obtusion de Baldr était notoire.
Dans sa jeunesse, on lui avait déjà demandé de jouer les entremetteurs, mais chaque fois qu'il s'en mêlait, ça tournait mal.
On lui avait même collé le surnom d'« Homme qui brise l'amour », ce qui l'avait mis en rogne, mais force était de constater que toutes ses tentatives de médiation avaient échoué.
À la fin, il dut bien admettre sa propre insensibilité en matière de sentiments amoureux.
***
La conversation battait son plein, aussi Baldr proposa-t-il aux deux jeunes femmes de rester dîner.
Comme si tout avait été préparé d'avance, le souper fut dressé immédiatement.
Le plat principal était un poisson.
Peut-être à cause de la présence d'invités, un serviteur prit soin d'annoncer :
« C'est du dékèze grillé au beurre. »
Et il disposa les assiettes.
Servir les mets déjà dressés dans l'assiette était la coutume de cette maison.
Plus précisément, c'était la méthode Kamlar.
D'ordinaire, on apporte les plats sur de grands plateaux ou dans les marmites, et l'hôte les répartit lui-même pour l'invité d'honneur.
Ici, les assiettes arrivent déjà garnies, nappées d'une sauce appropriée et ornées de garnitures, présentées avec élégance dans la salle à manger.
On interdit à quiconque n'a rien à faire de sortir dans le couloir pendant le service, pour ne pas gêner les domestiques qui courent avec les assiettes.
Les serviteurs chargés du service suivent même un entraînement pour courir sans renverser la nourriture.
Pourquoi ? Parce que les Kamlar ont pour credo : « Servir les plats chauds chauds, et les plats froids froids. »
On dit entre domestiques que si l'on tient ce service, la campagne militaire est un jeu d'enfant.
Cependant, du dékèze en buillabaisse, n'est-ce pas un manque de respect ?
Le dékèze est un poisson blanc au goût grossier.
Ce n'est pas un ingrédient qu'on sert à un hôte important.
De plus, dans cette maison, quand on poêle, on utilise obligatoirement du beurre ; c'était donc comme annoncer qu'on faisait dans la facilité ce soir.
Baldr, légèrement agacé, porta une bouchée à sa bouche.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Les épices explosèrent en bouche.
Un feu d'artifice d'arômes et de piquant sans pareil.
Il préleva de la sauce au couteau pour examiner l'état du dékèze.
La surface des tronçons était intégralement recouverte d'épices.
Baldr savait depuis longtemps que les Kamlar se procuraient et maîtrisaient une grande variété d'épices.
Il avait été très surpris de découvrir qu'il en existait tant d'espèces.
Sur ce poisson, un nombre effarant d'épices étaient frottées en couche dense.
Puis on saupoudrait de farine et on faisait cuire.
Non seulement le dessous, mais le dessus était aussi joliment doré.
Baldr avait trouvé cette méthode de cuisson étrange lors d'un autre plat et avait interrogé Kamlar.
Celui-ci avait répondu d'un air suffisant :
« Ce n'est qu'arroser le dessus avec le beurre fondu, encore et encore. »
Ah, le tronçon.
Le tronçon de dékèze.
Pourquoi est-il si… ferme et juteux ?
Il est plein d'umami.
Comment un tel goût est-il possible ?
Le dékèze du centre serait-il différent de celui des frontières ?
En plus, cette sauce blanche est excellente.
C'était sans doute de la crème débarrassée de son gras, mélangée au jus de cuisson du poisson et liée avec un peu de farine légèrement rôtie.
Alterner bouchées nappées de sauce et bouchées nature rehausse encore la saveur.
Entre-deux, on arrache un morceau de pain, on le trempe dans la sauce, on le mange.
Et ça, c'est… !
Ce soir, le vin est blanc.
Un arrianfisse vendangé tôt, extra-sec.
Rafraîchi à point.
Cette sensation percutante qui frappe le fond de la gorge est irrésistible.
Chantirion et Doriatessa aussi poussent des cris d'étonnement tout en se régalant.
Kamlar, nom d'un chien.
Lui qui a tant à faire ne pense qu'à la cuisine.
Kamlar, nom d'un chien.
Merde.
Y a-t-il une chevalerie de la cuisine ?
***
Le sujet chez les deux jeunes femmes en était venu aux exploits de Baldr.
Elles étaient pleinement détendues, tout en restant d'une élégance parfaite.
Elles sont belles à voir, et simplement les écouter parler est un plaisir.
« La profondeur de la technique de Kâz-dono dépasse mon entendement.
Quant à la force de Baldr-dono, je ne peux que la contempler avec vénération. »
Chantirion se mit à dire une chose pareille.
Non, toi qui as vu mon jeu pendant trois mois, tu devrais bien le savoir.
C'est toi qui es bien au-dessus en technique.
Baldr le lui dit, mais Chantirion répondit que c'est précisément parce qu'elle l'avait vu qu'elle en était d'autant plus convaincue.
Doriatessa enchérit :
« Je partage cet avis.
Kâz-dono lui-même a dit que cette force de père est d'une espèce rarissime. »
Baldr sourit amèrement et rappela que Kâz lui-même avait dit qu'il ne parait ses attaques qu'une fois sur cent.
« J'avais entendu ces mots, aussi la force écrasante de Baldr-sama au tournoi des frontières m'avait intriguée.
J'ai donc demandé des explications en chemin vers la capitale.
Kâz-dono a répondu ceci :
À l'époque, c'était vrai.
Mais le père d'aujourd'hui est différent.
À l'origine, père a reçu les bases d'un maître d'épée hors pair.
Mais par la suite, il s'est entraîné au style de combat des chevaliers qui misent sur la force.
Un porteur d'épée doit choisir : combattre par la force ou par la technique.
Les méthodes d'entraînement et la manière d'être sur le champ de bataille sont si différentes qu'il est difficile de concilier les deux.
C'est pourquoi l'enseignement technique est resté dormant en père.
Mais avec le vieillissement et le déclin de sa force, un déclencheur a réveillé sa technique.
Pourtant, n'ayant pas accumulé un long entraînement technique sérieux, ce pourrait être temporaire.
De plus, sa force physique décline avec l'âge, et il finira par ne plus pouvoir combattre.
Mais le père actuel a, on ne sait pourquoi, retrouvé force physique et vivacité de réaction.
Et comme il possède en plus la technique suprême, c'est un guerrier impossible à arrêter.
En entendant ces paroles de Kâz-dono, j'ai compris. »
Écouter Doriatessa surprit Baldr, mais lui fit aussi sens.
Chantirion ajouta :
« Absolument.
La silhouette de Baldr-dono, debout, épée et bouclier en main, au tournoi des frontières.
Sa simple posture dégageait une majesté martiale qui me fit frémir.
Tout le monde a dû le ressentir.
J'ai reçu une impression supérieure à celle que j'ai eue en voyant le général Napala Fujimo pour la première fois.
Et cette technique qui a terrassé Enes Karôn.
Une technique d'une beauté mystérieuse. »
Le nom d'Enes Karôn lui disait quelque chose, mais il ne savait plus où il l'avait entendu.
Il demanda à Chantirion, qui répondit que c'était le vainqueur de la quatrième division.
Baldr se souvint alors.
Au match d'exhibition, il avait affronté ce chevalier Enes Karôn, gagné deux manches d'affilée, puis sa lame, retombant légèrement sur le sommet du heaume, avait comme fauché la conscience de l'adversaire et lui avait valu la victoire.
Ce n'était pas un coup porté volontairement, son corps avait bougé de lui-même.
Mais frapper à travers l'armure pour blesser l'homme à l'intérieur est une spécialité de Chantirion.
Quand Baldr le lui fit remarquer en louant sa technique, elle parut très mal à l'aise.
« Même si vous me flattez, je n'en éprouve que de la gêne.
Cette technique consiste à deviner le mouvement des os et des muscles sous l'armure pour frapper au bon endroit et au bon moment, ce qui est extrêmement difficile.
Au tournoi des frontières, cela a marché, mais si l'adversaire est un peu plus habile ou s'il est à cheval, le taux de réussite chute brutalement.
En fait, contre le voyou rencontré chez le maître d'épée Zendatta, cette technique a échoué. »
C'est vrai.
Baldr s'était demandé pourquoi elle avait échoué.
Il comprit enfin.
Doriatessa intervint alors.
« Chantirion-dono.
Moi aussi, la technique de Baldr-sama m'a paru mystérieuse.
J'ai demandé à Kâz-dono.
Il m'a répondu :
Tu as vu père couper une branche de kachua au bord de la cascade.
Si tu peux faire ça, tu peux faire cette technique. »
« De quoi s'agit-il ? » demanda Chantirion, et Doriatessa commença l'explication.
En l'écoutant, Baldr se souvint lui aussi.
Il y a exactement un an.
Pour l'entraînement de Doriatessa, Kâz, Baldr, Godon et Juruchaga avaient passé quelque temps au pied d'une cascade dans les montagnes des frontières.
Un jour, la technique de Doriatessa fit un bond, et Kâz célébra l'événement en tranchant net une branche fleurie de kachua avec une technique magnifique.
Le cadeau d'usage, en l'occurrence, n'était pas la fleur mais la technique qui l'avait coupée.
En voyant cela, Baldr se remémora une technique que son maître lui avait montrée jadis.
Et sans y penser, il trancha à son tour une branche de kachua.
Son épée antique, massive, fut brandie sans façon, et un moment plus tard, la branche tomba dans l'eau en dansant.
C'était une technique mystérieuse, dont lui-même ne sut comment il l'avait déclenchée.
Oui, c'était la technique que son maître, Kantorueda, lui avait montrée.
Le souvenir de Kantorueda avait fait jaillir cette technique chez Baldr.
Je vois.
À mesure que le souvenir de Kantorueda s'effacera, la technique de Baldr perdra aussi de sa couleur.
De plus, connaître la technique ne permet pas à Baldr de bouger aussi vite que Kantorueda ou Kâz.
Il n'a pas accumulé cet entraînement.
Mais pour l'instant.
Pendant un certain temps encore.
L'épée maudite Stablos lui donne force et énergie, et l'enseignement de Kantorueda lui donne la technique.
Comme il est comblé, pensa Baldr une fois de plus.
Après avoir encore un peu discuté, Doriatessa partit.
Chantirion montra qu'elle aurait voulu la raccompagner, mais Doriatessa venait de dire :
« Chantirion-dono ne me traite pas en femme, mais correctement en chevalière.
C'est ce qu'il y a de plus précieux. »
Du coup, il lui fut difficile de proposer.
Après le départ de Doriatessa, Baldr demanda à Chantirion si elle était venue ici pour voir Doriatessa.
Chantirion devint écarlate, s'affola et répondit honnêtement :
« Non.
C'est… non.
Je suis venue pour voir Baldr-dono.
Mais je me disais que Doriatessa-dono pourrait venir.
C'était une prévision, ou plutôt un espoir. »
Profitant de l'élan, Chantirion demanda conseil : comment faire pour tourner le cœur de Doriatessa vers elle.
Baldr sait qu'il est incompétent en la matière.
Jamais ses conseils n'ont abouti à un bon résultat.
Il n'osa donc pas trop s'avancer et demanda : « Comment ton père a-t-il séduit ta mère ? »
« Il me semble qu'il a chanté une sérénade sous sa fenêtre.
C'est ça, le chant !
Baldr-dono !
Vous m'avez donné une excellente idée. »
Et elle repartit sur les chapeaux de roues.
En la raccompagnant jusqu'à la porte, Baldr pensa qu'elle ferait mal de galoper si vite en ville.
Et il murmura :
Une sérénade, hein.
***
Bari Tôdo rentra tard dans la nuit.
Il avait l'air exténué.
Baldr demanda s'il y avait eu une réunion difficile. C'était le cas, mais un incident s'était produit ensuite.
Il y avait eu un intrus dans le harem.
Le suspect avait pénétré dans le quartier des dames de compagnie sans être repéré par les chevaliers de la garde, et avec une audace incroyable, il avait chanté dans le jardin.
De surcroît, une douce, une bien douce chanson d'amour.
La troupe de chevaliers, alertée qu'un homme chantait dans le jardin, fut stupéfaite et plusieurs pénétrèrent dans le harem.
Pour ne pas faire de bruit, ils y allèrent en petit nombre, ce qui joua contre eux.
Le suspect, dans l'obscurité du crépuscule, esquiva les mains et les lames des chevaliers de la garde en se servant des buissons, et continua de chanter.
Il assomma même deux chevaliers.
Et une fois sa chanson terminée, il s'enfonça tranquillement dans les jardins intérieurs du palais.
Trois mois s'étaient écoulés depuis que Chantirion avait quitté son poste de chef de la garde, mais la nomination de son successeur tardait.
Le responsable de la gestion et de l'entretien du palais, le marquis Paukrus, venait juste d'entrer en fonction ce soir.
Le marquis Paukrus est le fils aîné du duc Argoraido, ce qui en fait le beau-père de Chantirion, puisque celle-ci a été adoptée par la branche principale des Argoraido.
« Si Chantirion était resté chef de la garde, un tel intrus n'aurait pas pu pénétrer. »
Il aurait fulminé.
Le quartier des dames de compagnie est relié au palais par le jardin, et si la porte de la clôture est ouverte, on peut y passer ; il arrive parfois que des serviteurs égarés ou de jeunes seigneurs farceurs s'y introduisent.
Cette fois, comme c'était une période chargée, l'affaire a pris de l'ampleur, mais probablement personne ne sera tenu responsable, dit Bari Tôdo.
Ne pouvant le cacher, Baldr lui raconta sa conversation avec Chantirion.
Après un long silence, Bari Tôdo dit : gardons cela secret entre nous.
Mais plus important, ajouta-t-il en baissant la voix :
« Le prince héritier est tout près, de retour.
Demain, une proclamation sera diffusée dans la capitale, et après-demain, une parade de triomphe aura lieu avant son retour au palais.
On souhaite que le grand général Baldr entre au palais dès demain matin.
Demain soir ou après-demain matin, le prince héritier vous recevra. »