« C'est devenu fort intéressant, vois-tu. »
Ce fut la première phrase que Bari-Tôde adressa à Bald à son arrivée.
Il avait bien remarqué que l'air de la capitale était léger.
La victoire de Jüleland y mettait tout le monde en liesse.
La rumeur courait que Jüleland avait percé à jour le stratagème ennemi et l'avait retourné contre lui.
Les deux cités, Fargo et Ejit, avaient plié, et les contrats signés étaient désormais encore plus favorables à la maison royale qu'avant la rébellion.
Puisque cela signifiait que la richesse affluerait vers la capitale, il allait de soi que les habitants acclamaient ce prince héritier homme de guerre.
Pourtant, Jüleland n'avait pas encore regagné la capitale.
Il avait soumis deux grandes villes ; il n'était pas surprenant que la liquidation prenne du temps.
« C'est exact, en un sens.
Il n'empêche que la victoire a coûté cher : nous avons perdu deux généraux.
C'est grâce à Doriatesa-dono que la capitale respire maintenant cette gaieté. »
Doriatesa était parvenue à la capitale de Parzam deux semaines plus tôt.
Deux jours après le retour de l'envoyé spécial venu demander son envoi en même temps que la demande en mariage pour Chernelia ; une célérité tout à fait hors du commun.
Surtout, sa suite était impressionnante.
Le comte Manoust, Falkenbân Fafâren, ministre des Affaires étrangères de l'Empire Goriola.
Second dans l'ordre de préséance parmi les ministres chargés de la diplomatie.
On le surnommait l'encyclopédie vivante de la diplomatie, et sa renommée résonnait jusqu'à la cour de Parzam, malgré les échanges limités.
C'était le frère cadet du père de Doriatesa, le marquis.
Une escorte anormale pour un simple chevalier dépêché.
Mais le comte Manoust n'était pas venu seulement comme accompagnateur.
Il manifestait la volonté de l'Empereur de valoriser désormais les relations avec Parzam.
De plus, bien que la réponse formelle vienne plus tard, on pouvait y voir une acceptation de fait de ce mariage.
Les deux grandes puissances du Continent central unissaient leurs mains.
Le prince héritier accueillait son épouse.
On comprenait dès lors que l'air de la capitale soit si léger.
« Depuis l'arrivée de Doriatesa-dono, quel tumulte ! »
Le roi étant alité et le prince héritier en campagne, l'accueil qu'on pouvait réserver à cet hôte d'exception restait limité.
Parzam organisa un bal pour le divertir.
Une soirée mondaine est le lieu d'échange par excellence.
Les grands nobles s'empressèrent d'approcher le comte Manoust, espérant glaner le moindre renseignement.
Lui aussi, sans doute, en repartirait avec une moisson d'informations.
Par ailleurs, c'était la venue d'une beauté issue de l'une des plus prestigieuses maisons de Goriola.
Qui plus est, la princesse Doriatesa possédait en propre un vicomté, ce qui en faisait une partisane fortunée.
On peut dire que tous les jeunes nobles célibataires de la capitale en furent bouleversés.
D'où un choc indicible lorsqu'elle apparut au bal.
Elle portait un habit d'homme.
Ou plutôt, non pas un déguisement masculin : c'était sa tenue officielle.
À Goriola, l'uniforme de cérémonie des femmes officiers est une armure ; lors d'un bal, on revêt l'habit de cour correspondant à son rang et à sa fonction.
Comme il s'agit de l'uniforme masculin ajusté pour une femme, il en résulte nécessairement un travestissement.
De surcroît, Doriatesa est à la fois femme officier, chevalier, fille de marquis et vicomtesse ; son habit de cérémonie est donc du plus haut grade.
Tissu bleu profond rehaussé de cordons d'or et d'argent, revers de manches d'une élégance rayonnante, jusqu'au bruit de ses bottes, tout était d'un chic parfait.
Cette coutume goriolienne n'était pas inconnue du palais de Parzam.
On la connaissait, mais elle restait si peu familière qu'on n'avait pas songé à son application dans ce cas précis.
Nul n'avait imaginé qu'une haute princesse pût se présenter en habit d'homme à un bal.
Les jeunes nobles qui se guettaient pour l'ordre des invitations à danser restèrent saisis.
Après l'entrée de Doriatesa escortée du comte Manoust, fit son apparition la première concubine, hôtesse de la soirée.
Apprenant la mort d'Aidra, le roi Wendelrant avait déclaré observer le deuil pendant un an et ne pas prendre de nouvelle épouse.
L'an passé, en octobre, une fois l'année écoulée, il avait accueilli trois concubines issues de grandes maisons.
C'est parmi elles que serait choisie la reine légitime, disait-on.
Après les brèves salutations de la première concubine, Doriatesa fut conduite auprès d'elle, puis auprès des nobles de haut rang.
Doriatesa n'étant nominalement qu'instructrice des femmes officiers, un tel traitement était excessif ; mais tant que le comte Manoust, représentant effectif de l'Empereur, maintenait sa posture d'escorteur de Doriatesa, il n'y avait pas d'autre choix.
Vint l'heure de la danse.
En tant qu'invitée d'honneur, Doriatesa devait ouvrir le bal.
Le comte Manoust fit preuve de tact, choisit un partenaire sans histoire et suggéra à Doriatesa d'inviter la princesse de Parzam.
Doriatesa invita avec une etiquette irréprochable.
La princesse, troublée, tendit la main droite en signe d'acceptation.
Doriatesa y déposa un baiser et la mena au centre de la salle.
Doriatesa était grande pour une femme.
Ses cheveux, coupés courts autrefois, avaient un peu repoussé, mais ni assez longs pour être lâchés ni pour être noués ; ils donnaient plutôt l'impression d'une coiffure masculine.
Campée dans son uniforme de guerrière, sa silhouette droite possédait une beauté et une force qui surpassaient n'importe quel beau cavalier.
Lorsque les musiciens entamèrent leur pièce et que la salle se remplit de musique, Doriatesa entraîna sa partenaire dans une glisse lente.
Ayant consacré sa vie à la voie martiale, sa gestuelle et son sens du rythme n'avaient rien de maladroit.
Sa danse n'était pas une exhibition technique tape-à-l'œil, mais une exécution sincère, droite, à l'image de son caractère.
Pourtant, elle dégageait un charme indicible.
Elle menait les pas sans réserve, tout en ménageant sa partenaire avec une attention parfaite.
Les applaudissements qui s'élevèrent à la fin furent sans nul doute sincères.
Le premier tour de valse achevé, chacun était libre de danser.
Pourtant, personne ne s'y risqua.
Tous guettaient le prochain partenaire de Doriatesa.
Un long moment passa avant qu'une princesse ne s'avance, se nomme, et fléchisse légèrement les genoux.
C'était une demande de danse.
Dans ce pays, qu'une femme prenne l'initiative est considéré comme légèrement inconvenant.
Qui plus est, le bal venait à peine de commencer, et l'objet de tous les regards était cette femme en habit d'homme.
Bari-Tôde connaissait cette princesse ; il l'avait toujours crue plutôt timide.
Elle avait dû mobiliser tout son courage.
On ignore ce qui la poussa à tant d'audace.
Doriatesa afficha un léger embarras, mais l'invita à danser.
À cet instant, le tumulte redoubla.
Les princesses observatrices accoururent l'une après l'autre vers Doriatesa et se mirent à rivaliser d'audace.
Doriatesa se retrouva entièrement ceinturée par les beautés.
Le comte Manoust s'était retiré en lieu sûr, observant d'un air amusé sa nièce bien-aimée.
Cette nuit-là, Doriatesa emporta le cœur de toutes les princesses de Parzam.
***
« Doriatesa-dono reçoit des invitations à soirées de la part de chaque maison noble sans discontinuer.
Quant au comte Manoust, au lieu de se consacrer à l'activité diplomatique, il fait chaque jour le tour des sites touristiques de la capitale. »
On savait qu'une instructrice pour le corps féminin d'officiers nouvellement créé serait dépêchée depuis Goriola.
Comme on disait qu'il s'agissait de la chevaleresse ayant remporté le tournoi frontalier toutes catégories, certain la disait d'une force monstrueuse.
Quoi qu'il en soit, on la percevait comme un accessoire du mariage unissant les deux maisons royales.
Le tournoi frontalier attirait bien moins l'attention que les grands tournois de la capitale ou des grandes villes.
Seule particularité : cette édition avait retenu l'attention parce que Shantirion y avait perdu.
Il avait été adoubé chevalier à dix-huit ans à peine, et depuis, il avait remporté la catégorie fleuret de sept tournois, s'arrogeant le titre de génie.
Pourtant, personne ne croyait vraiment qu'il eût perdu.
Apprenant que sa vainqueure était une femme chevalier, chacun trouva naturel que Shantirion n'ait pu porter le coup.
« Ah, j'oubliais.
Les prêtres adjoints Kûri et Shimâ m'ont chargé de vous transmettre leurs salutations les plus vives.
Grâce à l'argent reçu, ils ont pu remplacer une bonne partie du matériel usé.
Ils ont aussi acheté beaucoup de fournitures pour les enfants. »
Kûri et Shimâ sont prêtres au temple du « Bas-Quartier » dont Bari-Tôde a la charge.
Tous deux s'occupent également de l'orphelinat géré par le temple.
Depuis son arrivée à la capitale, Bald s'y rend souvent.
Il s'est lié d'amitié avec les enfants.
À chaque visite, il fait des dons ; cette fois, avant de partir en campagne, il a versé presque la totalité de la prime de départ octroyée par le palais.
Bald n'a ni famille à charge ni demeure à entretenir ; il n'a nul besoin de grosses sommes.
Alors qu'ils discutaient, Shantirion se présenta.
Arrivé à la capitale avant-hier, il avait laissé à Shantirion le soin des rapports aux services concernés, tandis que Bald se délestait de la poussière du voyage chez les Tôde.
Il n'avait que faire du palais sans Jüleland.
Bari-Tôde l'accueillit avec un sourire et fit apporter thé et gâteaux de premier choix.
L'hôtel Tôde est sous la garde de Bari-Tôde.
L'enquête sur le comte Zenburji est close ; on attend désormais le jugement de Jüleland.
En attendant, les principaux membres du foyer sont en résidence surveillée.
Le corps de logis principal est fermé, la famille du comte vit dans les annexes, dans le silence.
Les domestiques de haut rang sont traités en demi-suspects et interdits de sortie.
Le personnel subalterne a été fortement réduit.
Même si la survie de la maison est actée, la majeure partie des terres et biens sera confisquée.
Inutile de dire qu'on ne peut plus faire de dépenses superflues.
Toutefois, le pavillon des hôtes en est exempt.
Bald est l'hôte du roi ; ses frais de séjour sont payés par le trésor.
Pour les domestiques, plus Bald reçoit de visiteurs, mieux c'est : davantage de travail, plus d'animation, et la cuisine se garnit.
Bari-Tôde et Shantirion ont voyagé ensemble aux frontières il y a deux ans ; ils peuvent parler en toute franchise.
La conversation à trois alla bon train.
Peu après, thé et gâteaux furent servis.
Le thé de cette maison offre une variété remarquable.
Même en feuilles ordinaires, plusieurs provenances du sud aux saveurs distinctes sont disponibles.
Les thés torréfiés de graines ou de fruits offrent aussi une palette changeante.
Celui d'aujourd'hui est noir.
D'un noir d'encre.
Un parfum d'une richesse exceptionnelle s'en exhale.
Le goût est puissant, mais une fois habitué, on ne peut plus s'en passer.
Une gorgée brûlante emplit la bouche d'une rondeur comparable à celle d'un spiritueux vieilli longuement.
Et les gâteaux ?
Ah !
Kamurâ s'est surpassé.
Le gâteau superposait trois disques de génoise moelleuse, fourrés de crème fouettée et de noix concassées ; le sommet, magnifiquement décoré, portait une abondance de fruits aux couleurs superbes.
Comment un visage aussi austère peut-il imaginer un dressage aussi charmant ? C'est un mystère.
Mais le gâteau n'y est pour rien.
Bald en savoura pleinement chaque bouchée.
Il remercia Shantirion d'avoir pris la peine de venir.
Celui-ci devait être débordé ; il n'avait pas réellement de temps à perdre avec lui.
Quant à Bald, il comptait démissionner de son poste de général dès le retour de Jüleland et quitter le pays.
Il n'avait nulle envie de rencontrer le roi Wendelrant affaibli par la maladie.
Il pensait simplement flâner parmi les échoppes en attendant.
Pourtant, même après cela, Shantirion ne fit pas mine de partir.
Il semblait se soucier de Bald, sans amis dans la capitale.
Quel homme scrupuleusement loyal, de s'embarrasser ainsi d'un vieillard.
Bari-Tôde prétexta une affaire au palais et quitta la maison en s'excusant auprès des deux hommes.
En partant, Bald lui demanda des nouvelles de l'embauche de Kamurâ.
C'était mal engagé.
Les domestiques ne seront probablement pas inquiétés.
Mais engager un ancien haut domestique de la maison où l'on a tenté d'assassiner le prince héritier expose à être vu comme complice de la rébellion.
Aucun noble ne voudra accueillir Kamurâ de bon gré.
De plus, avant d'entrer ici, Kamurâ a irrité ses employeurs dans plusieurs maisons.
S'il pouvait, comme les autres hauts domestiques, prendre une retraite aisée, ce serait idéal ; mais il ne le peut pas.
Car Kamurâ a consacré la totalité de ses gages à la recherche culinaire.
Un idiot.
Un parfait imbécile.
Bald songea un instant à demander à Shantirion, puis renonça.
Il vient tout juste de rejoindre la branche principale des Argride ; sa position doit être délicate.
Inutile de lui imposer une charge.
D'ailleurs, Shantirion semblait anormalement agité depuis tout à l'heure.
S'il a une affaire, qu'il parte ; mais quelque relance que Bald tente, il ne bouge pas.
C'est alors qu'un visiteur se présenta.
C'était Doriatesa.