C'était une chance que ce soit une nuit à deux lunes.
Le groupe pressa le pas autant que possible.
Mais hormis ceux qui avaient du mal à marcher et les plus jeunes, tout le monde avançait à pied.
Quelle que soit la clarté de la lune, on ne progresse pas vite sur un sentier de montagne la nuit.
Finalement, l'aube se leva.
Et vers l'heure où le soleil montait haut dans le ciel, ils atteignirent le village.
Le chef du village fut surpris par l'arrivée du groupe, mais la troupe d'Eina était précisément ceux qu'il espérait voir venir.
On convint sur-le-champ qu'ils donneraient une représentation le soir même, et tout le monde se reposa à l'ombre des arbres près du village.
Après tout, ils avaient été menés au manoir du seigneur juste après s'être épuisés à donner leur spectacle, puis avaient marché sans même manger.
Tous étaient harassés.
Le chef du village, prévenant, fit apporter de l'eau.
Il fit une mine un peu perplexe en voyant Baldr et Shantirion, mais ne dit rien.
Vers la fin de l'après-midi, Shantirion se réveilla.
Baldr s'était levé un peu plus tôt et, tout en entretenant ses armes et son armure, observait les villageois préparer le festin.
Il n'y avait plus lieu de se presser.
Dans un endroit aussi fréquenté, même si des poursuivants arrivait, ils ne pourraient pas agir avec trop de brutalité.
Le chef apporta à manger, mais Shantirion ne toucha pas à son repas.
Sans un mot, il serra les genoux contre sa poitrine et ne bougea plus.
Et le festival commença.
Les gens d'Eina, qui n'avaient guère pu reposer leurs corps, avaient pourtant une énergie remarquable : ils offrirent une prestation habile qui réjouit grandement les villageois.
Tandis qu'il savourait cette rumeur à quelque distance, Baldr buvait de l'alcool.
Shantirion, lui, n'avait pas changé.
Qu'est-ce qui le tourmentait donc ?
La présence d'un chevalier qui n'avait pas cédé face à la vérité assénée ?
Le fait d'avoir tué un homme ?
Au terme de ses réflexions, Baldr décida de dire ce qu'il avait sur le cœur.
Shantirion.
Tu penses qu'il n'était pas nécessaire de tous les tuer dans cette pièce ?
Mais non.
C'était inévitable.
Quelqu'un qui a tué un homme pour un morceau de pain ne redeviendra jamais un être humain normal.
Dès qu'il aura faim, il tuera à nouveau.
C'est la même chose qu'une bête qui, ayant goûté à la chair humaine, ne s'en prendra plus qu'aux hommes.
Il n'y a pas d'imbécile pour capturer une bête anthropophage et la relâcher dans la nature.
Un homme imprégné de poison qui est devenu lui-même du poison ne peut plus revenir en arrière.
Si l'on laisse en liberté ceux qui chassent l'homme, ils chasseront encore ailleurs.
Nous avons sauvé quelqu'un qui, plus loin, aurait dû être la proie.
On ne sait pas si les paroles de Baldr parvinrent aux oreilles de Shantirion, mais celui-ci ne fit aucune réponse.
S'il avait quatorze ou quinze ans, une bonne claque suivie d'une accolade aurait suffi.
Mais l'autre est un adulte de vingt-quatre ans.
Ce n'est plus l'âge où un père de substitution peut tout régler par une étreinte.
C'est triste, mais il doit se relever par lui-même.
Non, attendez un peu.
Baldr se leva et s'approcha du cercle du festival.
Les villageois dansaient.
Elle était là.
Un peu à l'écart, elle se reposait à l'ombre d'un arbre.
Quand Baldr s'approcha, Liza arbora un large sourire.
« Je savais que tu viendrais. »
Baldr s'adressa à Liza.
C'est difficile à demander, mais je te prie.
Le jeune homme qui m'accompagne est profondément troublé d'avoir tué un chevalier de son propre pays.
C'est peut-être la première fois qu'il ôte la vie à quelqu'un.
Dans ce genre de moment, la chaleur d'un corps humain est le meilleur remède qui soit.
Pourrais-tu lui offrir un doux rêve ?
Liza garda son sourire et dit :
« Toi.
On t'a jamais dit que t'étais imperceptible ?
Mais c'est bon, j'ai compris.
Merci de nous avoir aidés.
Je m'occuperai de ce gamin. »
Baldr la remercia et s'éloigna.
Avec la grande toile que le chef d'Eina lui avait prêtée, il improvisa une tente et y étala de l'herbe tendre.
Comme l'air du petit matin lui faisait mal aux articulations, une tente qui coupe le vent était bienvenue.
Il s'enroula dans son manteau, s'allongea et somnola en songeant.
D'où venait donc cette naïveté de Shantirion ?
Né et élevé dans une famille de haute noblesse, il aurait dû voir des montagnes de malveillance humaine.
Il aurait dû grandir en maniant la ruse aussi naturellement qu'on respire.
Non, ce n'est pas ça.
Ce n'est qu'une supposition de Baldr.
En réalité, il ne sait absolument rien de l'environnement où Shantirion a grandi.
Shantirion chérit la justice et croit que le bien doit être récompensé.
Il a un cœur pur.
C'est un fait.
S'il pouvait développer un sens du jugement ancré dans la réalité sans perdre cette belle nature, ne serait-ce pas merveilleux ?
Cela aurait du sens pour bien des gens de ce pays.
Et tout à coup, un vent froid s'engouffra.
Quelqu'un glissa dans la couche de Baldr.
Un parfum sucré de fleurs de thyrsine flottait.
Un corps doux se blottit contre le sien en se relevant légèrement.
« Je t'avais demandé de t'occuper de Shantirion, tout de même », marmonna Baldr.
« J'ai envoyé une jeune fille.
Je lui ai bien fait la leçon, c'est bon.
T'as dit toi-même qu'on a, nous aussi, nos propres sentiments. »
Les doigts de Liza caressèrent la barbe de Baldr.
« Tu sens le salsa.
Mon homme. »
Le salsa pousse communément dans les contrées frontalières, mais on n'en voit pas dans les plaines centrales.
C'est une herbe sans prétention, sans odeur particulière.
Baldr eut une pensée nostalgique pour les montagnes et les champs de la frontière.
***
« Allons, dépêchons-nous. »
Shantirion pressait Baldr.
Ils venaient de manger, et Baldr aurait voulu prendre son temps.
Se presser ne servait à rien, mais Shantirion n'en faisait qu'à sa tête.
Où était passée sa docilité de la veille ?
Ce matin, au moment du départ, les gens d'Eina étaient venus les voir partir.
Parmi eux, une jeune femme agitait un mouchoir blanc de belle facture.
C'était un mouchoir en soie de Teiel.
Un objet d'une valeur considérable, et sans aucun doute un cadeau de Shantirion.
Même après que le village eut disparu de vue, Shantirion se retourna maintes fois.
Après avoir partagé un doux rêve avec une fille d'Eina, il faut toujours payer le prix.
Baldr ne lui avait pas appris jusque-là, mais il avait payé non pas en or, mais par un présent.
C'était bien ainsi.
Que ce mouchoir serait probablement revendu illico, Baldr décida de le taire pour l'instant.
Baldr avait aussi essayé de donner une somme convenable à Liza, mais elle avait dit que ce n'était pas assez.
Elle voulait une somme qui ferait hocher la tête au chef lui-même.
Pourtant, le chef ne semblait pas si cupide.
Baldr n'avait pas de soucis d'argent, alors il donna un montant cent ou deux cents fois le prix du marché.
Vers midi, Shantirion affirma avoir faim.
Il y avait une rivière juste là, alors ils mangèrent et se reposèrent sur la berge.
Shantirion mangea avec une voracité incroyable.
« Vous laissez ce manoir tel quel ? » demanda-t-il.
« Voyons, on ne peut pas emporter le territoire en fuyant.
Il doit y avoir d'autres coupables dans l'ombre.
Il y a sûrement des marchands qui ont placé les esclaves sans papiers.
C'est là qu'il faut frapper.
Il faut d'abord trouver les acheteurs et sécuriser des témoins qui ne bougeront pas.
Y a-t-il une mine ou des salines dans le coin ? »
Shantirion répondit qu'il y avait une grande mine de charbon près de là.
De plus, elle appartenait à une famille liée aux Graybaster.
Ils ont un manoir dans une ville sur la route principale ; s'on y va, on comprendra la situation.
C'était une bonne nouvelle, mais Yueitan n'avait pas encore assez brouté.
Ce cheval devient manifestement de mauvaise humeur quand sa ration est insuffisante.
Quand Baldr le mentionna, Shantirion répliqua qu'en ville, on lui donnerait le meilleur fourrage qu'il voudrait, tant qu'il voudrait.
Comme s'il avait compris ces mots, Yueitan se mit lui aussi à pousser Baldr.
C'est un cheval gourmand.
Sur qui a-t-il pris ?
Poussé par les deux, Baldr monta sur Yueitan.
Il porta la main à sa pochette de poitrine : il y restait encore quelques feuilles de sasa bien séchées.
Il songea un instant à les jeter dans ce ruisseau, mais s'en abstint.
À partir de là, le voyage des deux continua.
Ils rentrèrent à la capitale royale à la fin du neuvième mois, l'automne déjà bien avancé, exactement trois mois après leur départ.