Baldr et Ryza revinrent sur la place.
Les villageois et les gens de la caravane s'y rassemblaient.
Le second levait de lune aussi, aussi la place était-elle lumineuse.
Les chevaliers étaient des vassaux du seigneur.
Ils ordonnèrent aux gens d'Eina de se rendre immédiatement au manoir du seigneur.
Peut-être y donnait-on un banquet pour fêter la récolte ; en soi, l'ordre n'avait rien de suspect.
Mais pourquoi envoyer une vingtaine de vassaux pour le transmettre ?
Parmi ces vingt, au moins la moitié avaient l'allure de chevaliers.
D'autres devaient se trouver encore au manoir.
Ce domaine ne comptait que quatre villages.
Comment faisait-on pour entretenir autant de chevaliers ?
Le chef de la caravane donna ses instructions, et les gens d'Eina commencèrent à charger leurs affaires sur les chars et à se mettre en route.
Un chevalier qui faisait le tour des lieux aperçut Ryza derrière Baldr.
« Femme.
Toi aussi, tu es une fille d'Eina.
Viens. »
Ryza évita la main tendue, se cacha davantage derrière Baldr et dit :
« Non.
Ce soir, je me suis fait acheter par ce mari. »
Le chevalier la regarda avec dégoût et tenta de l'attraper.
Baldr barra le passage de son propre corps et dit :
« Chevalier, certes, ces gens offrent un rêve d'une nuit moyennant finance.
Mais ce n'est pas parce qu'on paie qu'on peut en disposer librement n'importe où, n'importe quand.
Eux aussi ont des choses qu'ils veulent faire et d'autres qu'ils ne veulent pas. »
Alors le chevalier répondit :
« Si tu ne viens pas, je tue le chef. »
Ryza posa sur Baldr des yeux tristes, lui caressa la barbe, et se mit à marcher aux côtés du char.
Baldr pensa que tout cela devenait vraiment suspect.
La méthode était trop brutale, et pourquoi fallait-il faire montre d'une telle soif de sang ?
L'ambiance n'était pas à inviter les gens d'Eina pour qu'ils divertissent.
À cet instant, la voix de Shantirion retentit.
« Alors, nous aussi, nous accepterons votre invitation au manoir du seigneur. »
On vit Shantirion face à face avec le chevalier qui semblait être le chef.
« Oh.
Vous désirez loger au manoir de mon seigneur ? »
Même dans l'obscurité, à le regarder de près, l'élégance qui émanait de Shantirion était perceptible pour qui savait voir.
Sa tenue était celle d'un chevalier errant et pauvre.
« Oui.
Mon seigneur ne regrettera pas de nous avoir invités. »
Cela signifiait implicitement qu'ils étaient eux-mêmes chevaliers d'un certain rang.
Le chevalier chef dit :
« Alors, veuillez nous accompagner. »
Baldr et Shantirion montèrent à cheval.
Qu'ils soient des chevaliers mendiants déchus ou de puissants guerriers n'ayant pas perdu leur fierté, on le devine à leur allure en selle.
Peut-être le chef sentit-il l'aura martiale de Baldr et Shantirion, car il leur lança un regard d'une dureté extrême.
Le genre de regard qu'on adresse à un ennemi mortel.
***
C'était moins un manoir qu'un fort.
Probablement l'avait-il été autrefois.
De grands et solides murs de pierre en faisaient le tour.
On ne voyait rien de l'intérieur depuis l'extérieur.
Baldr, entrant en dernier dans l'enceinte derrière la caravane, eut un sursaut.
Çà et là sur la place, des gens étaient attachés.
Ligotés pour ne pas pouvoir s'enfuir.
C'étaient des roturiers.
Paysans ou voyageurs.
Le désespoir se lisait dans leurs yeux.
De la traite d'êtres humains !
À croire que le seigneur lui-même s'y adonnait.
Il n'allait tout de même pas chasser ses propres sujets, ni attaquer les villages trop proches.
Mais il envoyait ses hommes dans des endroits difficiles à tracer, enlevait des villageois, tendait des filets sur les routes pour capturer des voyageurs.
Et les vendait comme esclaves.
Bien sûr, impossible de dresser de vrais contrats d'esclavage, donc on ne pouvait les vendre comme esclaves réguliers.
Mais il y a toujours des acheteurs pour des esclaves qu'on use jusqu'à la mort, et ceux-ci paient plus cher que le cours officiel.
Les femmes, elles, deviennent bien sûr des prostituées esclaves du plus bas étage.
Si elles sont jeunes et jolies, elles se vendent plusieurs fois le prix des hommes.
C'est un gros investissement pour un lupanar, mais comme on n'a pas à payer de salaire, on rentre vite dans ses frais.
Baldr et Shantirion à deux pouvaient s'enfuir maintenant.
Mais s'ils mettaient pied à terre et entraient dans le bâtiment, ils n'en ressortiraient peut-être pas vivants.
Il ne pouvait pas laisser mourir Shantirion.
Que faire ?
Sur l'ordre du chef, les soldats commencèrent à ligoter les gens d'Eina qu'ils avaient amenés.
Ils leur liaient les mains et les attachaient aux murs et aux pierres pour qu'ils ne puissent bouger.
Voyant cela, Shantirion protesta, mais :
« Vous deux, par ici. »
Le chevalier chef les guida, et ils durent entrer dans le bâtiment.
***
Le seigneur était jeune.
Il n'avait pas même vingt ans.
Ses yeux avaient un rire collé, et son visage entier était blême et lisse.
« Chevalier voyageur.
Puis-je connaître votre nom ? »
demanda le seigneur.
Shantirion hocha la tête, se tourna vers Baldr et lui tendit les deux mains avec déférence.
Il réclamait le poignard au sceau royal.
Mauvaise idée, pensa Baldr, et il secoua la tête.
S'il connaissait leur identité, il jugerait qu'il ne devait absolument pas les laisser repartir vivants.
Mieux valait lui faire croire qu'on pouvait en faire des alliés.
Mais Shantirion insista pour avoir le poignard.
Sans choix, Baldr le lui donna.
Le jeune seigneur le reçut, l'examina un moment, puis afficha un visage stupéfait.
Shantirion enchaîna sans temps mort :
« Mon seigneur.
Celui qui se tient ici n'est autre que le chevalier Baldr Loen, à qui Sa Majesté le Roi a confié le sceau de général en chef de l'armée centrale.
Son Excellence voyage incognito et n'a nullement l'intention de créer des troubles, soyez sans inquiétude.
Je comprends que vous souhaitiez réquisitionner les gens d'Eina pour la fête de la récolte, mais vos méthodes sont trop brutales.
N'auriez-vous pas pu les inviter au manoir après les avoir suffisamment divertis ?
Nous partons pour notre part, mais nous voudrions que vous accordiez une récompense aux gens d'Eina. »
Les vassaux du seigneur s'agitèrent.
On ne les blâmera pas de s'étonner d'apprendre que le grand général de l'armée royale se trouvait sous leurs yeux.
Baldr lui-même fut surpris.
Shantirion n'avait pas saisi le sens de la scène qu'ils venaient de voir.
Il ne pouvait pas ignorer l'existence de la traite d'humains, mais ses connaissances et ce qu'il avait vu ne se liaient pas correctement.
« Mensonge. »
La voix du seigneur fit taire le brouhaha de la pièce.
« Je n'ai jamais entendu parler d'un chevalier nommé Baldr Loen.
Ce poignard est un faux rouge sang.
Usurper le nom du pilier de l'armée impériale est un crime impardonnable.
À vous, hommes ! Tuez ces impudents ! »
Shantirion, l'air affolé, tenta de parler encore au seigneur.
L'ordre ayant été trop brutal, les vassaux ne bougèrent pas sur l'instant.
Baldr ne gâcha pas ce court répit.
Il invoqua mentalement le nom de Staburos, tira l'épée antique et, se retournant, frappa le chevalier en armure métallique.
Hormis le seigneur, huit ennemis se trouvaient dans la pièce.
Tous portaient l'épée à la ceinture.
Apparemment, on avait rassemblé ici les plus habiles.
Deux portaient une armure métallique avec heaume.
Baldr paria que s'il neutralisait ces deux-là, une issue s'ouvrirait.
L'épée magique antique, réaffûtée par un maître artisan, brillait d'une lumière bleu-vert invisible à l'œil nu, et trancha net la tête du premier, heaume compris.
Les vassaux dégainèrent et foncèrent.
Baldr ignora les autres, fit un pas en avant à droite, et balança l'épée antique de gauche à droite vers la gorge du second heaume.
La tête, heaume et tout, vola en l'air.
Une lame lui heurta le flanc.
Une autre, il la reçu de la main gauche.
Pour prendre de la distance, il sauta en arrière.
En l'air, il jeta un œil à Shantirion.
S'il parvenait à maîtriser le seigneur, la situation basculerait.
Shantirion, l'épée au fourreau, restait planté là.
Le seigneur levait son épée par devant, le chef des chevaliers pointait la sienne par derrière ; tous deux s'apprêtaient à l'attaquer.
Le dos de Baldr heurta le mur.
Deux ennemis face à lui levaient leur lame.
Il bloqua celle de gauche avec son avant-bras gauche, et transperça celui de droite de l'épée antique.
L'ennemi de droite fut projeté violemment en arrière.
Baldr repoussa le mur du pied droit et s'élança en avant.
Il saisit le visage de l'ennemi de gauche de la main gauche, le poussa devant lui et le jeta au sol.
Il entraîna dans sa chute un ennemi qui se tenait derrière.
Deux parvinrent à garder l'équilibre et fondirent sur Baldr.
Baldr jeta un coup d'œil à droite.
Le seigneur avait la main droite tailladée et avait laissé tomber son épée.
Le chef des chevaliers avait le ventre tranché horizontalement, les entrailles débordaient.
Très fort, Shantirion.
Même bouleversé, sa technique affûtée était intacte.
Mais son état restait anormal.
Il tenait son épée, pourtant il tremblait comme terrifié par son propre acte.
Tout en percevant cela du coin de l'œil, Baldr se décaler vite sur la gauche.
Il se positionna pour n'avoir à affronter qu'un adversaire à la fois.
Il para le coup de l'un de son avant-bras gauche et enfonça l'épée antique dans la nuque de l'autre.
Comme celui-ci commençait à gicler le sang du cou, Baldr le projeta d'un coup de pied droit.
Il heurta l'ennemi qui se relevait derrière.
Baldr fonça sur ce dernier déséquilibré et lui trancha la gorge.
Il regarda autour : le premier qu'il avait percé au ventre tentait de se relever ; il lui assena un coup du dos à l'épaule.
Enfin, il fendit le crâne du seigneur qui hurlait en se tenant la main droite.
Quand il se retourna, la porte était ouverte, et les vassaux du seigneur, pâles, regardaient à l'intérieur.
Baldr leur annonça que le seigneur, having violé la loi du pays, avait été châtié, et que quiconque lui résisterait serait tué.
Ils s'enfuirent en se dispersant.
Shantirion, contemplant le chef des chevaliers qu'il avait tué, restait hébété.
Ce jeune avait de l'expérience du combat, mais qu'avait-il donc ?
Non.
Expérience du combat, soit. Mais mener des chevaliers contre des bandits ou chasser des bêtes n'a rien à voir avec ce qui vient de se passer.
Baldr lui-même, la première fois qu'il avait tranché un homme, avait souffert des jours durant du souvenir de la sensation de la lame s'enfonçant dans la chair.
L'odeur du sang et des viscères humains est violente.
Et l'adversaire était un chevalier de son propre pays.
Mais ce n'est pas le moment de tergiverser.
Il pressa Shantirion de sortir.
Il fallait délivrer les gens attachés, ordonna-t-il.
Un cri retentit.
Une voix de femme.
Un chevalier en fuite tentait de hisser une femme sur son cheval.
Baldr se mit à courir.
Shantirion le dépassa.
Baldr ralentit et regarda autour.
Pour la femme qui criait, Shantirion s'en chargerait.
Heureusement, personne d'autre ne commettait d'exactions.
Il reporta son regard sur Shantirion : il avait abattu le malfrat et libérait la femme.
Une fille d'Eina, mais pas Ryza.
Un peu plus jeune, aux cheveux noirs.
Baldr alla vers le chevalier qui avait tenté d'enlever la femme et lui demanda où il comptait l'emmener.
Il donna le nom d'un chevalier inconnu ; Baldr demanda qui c'était, et il répondit que c'était un chevalier qui possédait un fief un peu au sud.
Baldr ordonna à Shantirion de le relâcher.
De toute façon, plusieurs avaient déjà dû s'enfuir.
Il fallait se hâter.
Après avoir détaché les captifs, Baldr leur dit :
Le seigneur qui chassait les humains pour les vendre comme esclaves a été puni.
Ses alliés pourraient arriver, fuyez au plus vite.
Pour quelques jours de vivres, je ferme les yeux sur ce que vous prendrez au manoir.
Les gens d'Eina agirent vite.
Sans attendre l'ordre du chef, ils se ruèrent dans le bâtiment.
En sens inverse, les gens du manoir en sortaient en fuyant.
Chacun emportant ses affaires.
Parmi les captifs, certains entrèrent dans le manoir, d'autres remercièrent et partirent.
Shantirion ne comprenait rien, il était confus.
Baldr lui expliqua.
La mort de ce seigneur se répandra vite aux environs.
On ne sait de quelle lignée il est, mais il a parents, alliés, faction ; des gens liés à lui existent.
Ceux qui profitaient de ses crimes voudront nous tuer pour venger.
Ceux qui en avaient honte voudront nous tuer pour nous faire taire.
Dans les deux cas, on ne peut pas rester ici à les attendre.
Baldr emmena Shantirion et rentra une nouvelle fois dans le manoir.
Des cris se faisaient entendre.
En entrant dans une pièce, ils trouvèrent des femmes, probablement la famille du seigneur, et plusieurs hommes qui les agressaient.
En s'approchant, ils virent qu'ils tentaient de leur arracher leurs colliers.
La propriétaire des colliers devait être l'épouse du seigneur.
Ceux qui les arrachaient étaient d'ex-vassaux.
Baldr les chassa et déclara qu'on ne toucherait pas à cette pièce, puis en ressortit.
Le chef d'Eina arriva, le remercia pour le sauvetage, et demanda où ils allaient.
Baldr répondit qu'il voulait gagner une ville ou un village au nord ou à l'ouest.
Le chef dit qu'à trois lieues à l'ouest il y avait un village, et qu'en allant encore deux lieues au nord, on trouvait une grande ville.
Alors nous irons là-bas, dit Baldr. Le chef demanda s'ils pouvaient les accompagner.
Il demandait une escorte.
Les gens d'Eina avançaient à pied avec leurs chars, ils ne pouvaient pas aller vite.
Baldr sourit légèrement, le complimenta pour sa clairvoyance, et accepta.
Le chef s'inclina profondément.
Les gens d'Eina sortirent du manoir.
Chacun portait vaisselle, meubles, etc.
En un mot, ils avaient volé.
Baldr retint Shantirion qui allait protester.
Eux aussi avaient besoin d'argent pour le voyage.
Dans ce village, ils avaient fini par travailler pour rien.
Baldr pressa le chef de finir les préparatifs, et expliqua à Shantirion :
Tout à l'heure, un homme a essayé d'enlever une femme pour la livrer au seigneur du sud.
Ce seigneur est du genre à accepter avec joie une femme enlevée comme cadeau.
En entendant cela, Shantirion sembla comprendre.
Baldr alla au puits, remplit sa gourde et lava le sang qui tachait son armure.
Shantirion fit de même.
Puis ils quittèrent le manoir avec la caravane.