Baldu arriva à Linz.
Linz était une ville portuaire située au bord du grand fleuve Ova.
Il y avait de nombreux autres ports sur la rive est de l'Ova, mais aucune ville n'était aussi prospère que Linz.
Car en traversant l'Ova depuis Linz, on atteignait le village commercial de Paderia, dans le royaume de Palzam, sur l'autre rive.
Le grand fleuve Ova était si large qu'on ne voyait pas la rive opposée, le traverser était déjà une entreprise considérable.
Le seigneur de Linz possédait plusieurs grands navires marchands et commerçait avec Paderia.
À Linz, on pouvait acheter des marchandises des pays du centre du continent.
Naturellement, Linz prospéra, et son seigneur en vint à s'autoproclamer comte.
Il ne possédait qu'une seule ville, mais sa puissance économique surpassait celle des grands seigneurs.
En marchant dans les rues bordées d'échoppes, Baldu s'étonnait de l'animation de Linz, qu'il visitait pour la première fois.
Les odeurs de nourriture qui s'échappaient des étals avaient de quoi réjouir le cœur.
Il mangeait en ce moment des boulettes faites de viande d'oiseau effilochée et mijotée.
De l'oiseau de montagne au goût prononcé, haché menu, mélangé à quelque graisse et probablement à de l'igname pilée.
L'umami riche de l'oiseau et la graisse se mariaient à merveille.
Les petits morceaux verts devaient être des herbes aromatiques, rohas ou péris peut-être, finement hachées.
Elles masquaient le goût prononcé tout en relevant la saveur.
Sur les trois boulettes enfilées sur la broche, seule celle du sommet était nappée d'une sauce brune onctueuse, qui était elle aussi délicieuse.
Tout en savourant sa brochette en marchant, il aperçut quelque chose d'étrange.
Un homme était assis au bord du chemin, une pancarte pendue au cou.
Sur la pancarte était écrit : « Cet homme est à vendre ».
Les passants le regardaient avec curiosité.
Certains le huaient.
Un passant demanda : « Hé, frère, à combien tu t'estimes ? »
L'homme répondit :
« Un million de geils. »
La foule bouillonna.
Un million de geils, même le comte de Linz ne pourrait pas sortir une telle somme comme ça.
Autrement dit, cet homme n'avait aucune intention de se vendre.
C'était une blague, ou un attrape-nigaud.
La foule en conclut ainsi.
Baldu, entendant la voix de l'homme, fit « tiens », regarda son visage à nouveau, et fut surpris.
L'homme remarqua aussi Baldu, et leurs regards se croisèrent.
Baldu lui fit signe de l'œil de venir par ici, et continua de longer la rue.
Stabulos, chargé de bagages, le suivait.
L'homme retira sa pancarte, s'adressa à la foule :
« Aujourd'hui, je ferme boutique. »
Et, serrant son natte roulée sous le bras, il se mit à la poursuite de Baldu.
Une fois sortis du quartier animé, arrivés dans un endroit sans âme qui vive, Baldu s'arrêta.
Quand l'homme s'approcha, il dit :
« On se revoit, Baldu Loen. »
Cet homme était Ven Uriru, « le Corbeau Rouge ».
2
Ce sabreur hors du commun, fou de combat, avait attaqué Baldu un peu plus de deux mois auparavant.
Mais comme Yotishu Pein avait été tué par Baldu, il avait ramené son cadavre auprès de son employeur, Karudosu Koendera.
Apprenant que son neveu avait été tué par Baldu, Karudosu était furieux. Ven Uriru lui réclama sa rémunération.
« J'ai respecté le contrat et les ordres, j'ai donc droit à ma paye.
Cet imbécile a ignoré les consignes, a balayé mon veto et a fait une bêtise, il est mort tout seul.
Mais Karudosu a dit qu'il n'avait pas d'argent à donner à un garde du corps qui n'avait pas su protéger son neveu, et il a braillé qu'on lui rapporte la tête de Baldu sur-le-champ.
J'ai dit qu'un nouveau contrat se négocierait après le versement de la rémunération due, mais Karudosu n'avait pas l'intention de payer.
Le marché, cette fois, prévoyait une forte rémunération, mais entièrement à terme.
J'ai besoin d'argent.
C'est pour ça que je me suis mis en vente. »
Écoutant l'explication posée de Ven Uriru, Baldu ne put s'empêcher de penser : « Quel type incroyable. »
Sa conversation avec Karudosu était surréaliste, et l'idée de s'asseoir au marché avec une pancarte « à vendre » parce qu'il avait besoin d'argent était bizarre.
C'était un sabreur célèbre.
S'il allait chez le comte de Linz et montrait son habileté, il aurait pu se faire embaucher pour une belle somme, même si ce n'était pas un million de geils.
Il pouvait aussi aller voir d'autres grands seigneurs.
Un bon sabreur a mille façons de gagner sa vie.
Même pour se vendre sur le marché, s'il montrait son art de l'épée, il trouverait preneur.
Pourtant, pour une raison quelconque, il gardait son épée enveloppée dans sa natte, caché, et essayait de se vendre comme ça.
Par fierté ?
Ou une sorte de vœu ?
Baldu y songea, mais ne le lui demanda pas.
À la place, il défit les bagages sur Stabulos, tendit un sac de pièces d'or à Ven Uriru, et demanda :
« Ça suffit pour tes besoins ? »
Ven Uriru étala sa natte, aligna les pièces d'or, les compta.
Puis il ferma les yeux un moment, comme pour réfléchir.
« Hum.
Quatre-vingt-treize pièces.
Ça n'atteint même pas un dixième du million de geils.
Mais vu que c'est toi, « le Chevalier du Peuple », ça suffira peut-être.
Je fais une concession. »
Il rangea les pièces, se leva, et dit :
« Mon seigneur.
Pardonnez-moi, mais accordez-moi un peu de temps libre. »
Je n'ai pas l'intention de t'acheter.
Fais comme bon te semble.
« Mon seigneur, où allez-vous maintenant ? »
Je n'ai pas de programme, mais...
Je pourrais aller vers le nord.
« Compris.
Je pense que ça prendra deux mois au plus court, six mois au plus long.
Une fois mon affaire réglée, j'irai vous rejoindre. »
Lâchant cela, il s'en alla d'un pas rapide, sans attendre de réponse.
Un homme vraiment étrange.
Mais Baldu trouva que cette étrangeté était une qualité.
3
Baldu revint au marché avec Stabulos.
Il y avait plein de choses qu'il voulait goûter.
De sa naissance jusqu'ici, il n'avait jamais quitté sa montagne reculée.
Et en plus, il n'avait aucune urgence pour l'instant.
Il ne pouvait pas contenir son excitation face à l'effervescence de la ville.
Alors qu'il inspectait les étals, on l'interpella sur le côté.
« Excusez-moi, ne venez-vous pas du territoire de Pakura ? »
Il vit un jeune homme qui avait l'air d'être un domestique de maison de commerce.
Bien mis, manières polies.
Baldu demanda :
« Effectivement, je viens du territoire de Pakura, et alors ? »
« Jules-Ran-sama vous attend. »
Répondit le jeune homme.
4
On l'emmena au manoir du comte de Linz.
Ils passèrent la porte principale en toute légitimité, et on le guida jusqu'au bâtiment le plus luxueux, au fond du corps principal.
Un bâtiment qui exploitait habilement le relief naturel ; au sommet de l'escalier, une vaste pièce s'ouvrait.
La porte au fond était grande ouverte, la véranda et la pièce ne faisaient qu'un.
De la véranda, on avait une vue panoramique sur le grand Ova.
Un spectacle magnifique.
Sur des chaises posées sur la véranda, deux personnes étaient assises, contemplant l'Ova tout en buvant du thé.
« Hé, vieux.
T'es en retard.
J'en ai marre d'attendre. »
C'est avec un sourire que Jules-Ran Terushia le salua.
Neveu de Voora Terushia, ancien seigneur de Pakura.
Éduqué aux lettres par sa mère Aidora, aux arts martiaux par Baldu, il excellait dans les deux domaines, un génie de vingt-huit ans en qui l'actuelle seigneur Gariéra plaçait une confiance absolue, le plus proche de ses proches.
Le vieillard à ses côtés se leva exprès pour saluer.
Pour montrer qu'il traitait Baldu en chevalier.
« Enchanté.
Je suis Simon Epibaresu.
Baldu Loen-dono.
C'est un honneur de vous rencontrer.
Plus tard, je vous offrirai une coupe. »
Le comte de Linz.
Une voix puissante.
Légèrement plus âgé que Baldu, mais de même taille, carrure solide.
Une attitude franchement magnanime.
Réputé habile dans la gestion de l'argent et des biens, un homme à poigne, il semblait pourtant avoir le tempérament d'un homme d'armes.
Après les salutations, tous trois s'assirent sur les chaises de la véranda.
« Le vieux disait souvent qu'il voulait voir l'Ova une fois, en parlant avec ma mère.
Il disait aussi qu'il voulait faire le tour du monde pour manger de bons plats.
La meilleure ville pour la bonne bouffe par ici, c'est sans conteste Linz.
J'étais sûr qu'il viendrait à ce port. J'ai décrit l'allure du vieux aux domestiques d'ici, et je leur ai fait faire le tour des étals tous les jours. »
Expliqua Jules-Ran avec une pointe de fierté.
« Ma mère est décédée.
Un jour où elle se sentait mieux, elle a dit vouloir aller dans la cour intérieure.
Pendant que la servante préparait le thé, elle a rendu son dernier souffle.
Elle avait un visage serein, comme heureuse. »
À l'annonce de la mort d'Aidora, la première chose qui monta au cœur de Baldu fut :
« Je n'ai pas fait itinéraire. »
Les plats de korurusu mangés à Gants, la ville des sauniers.
Du jabot et du bon vin rouge.
Il avait pensé écrire à Aidora les merveilles gustatives découvertes en voyage.
Elle aurait sûrement été ravie de lire ça.
La seconde chose qui lui vint à l'esprit fut :
« J'ai l'impression que le lien avec Pakura s'est coupé. »
Il fut consolé par les mots de Jules-Ran : « Elle avait un visage serein, comme heureuse. »
Si elle a pu partir en paix, confiée à un tel fils, c'est effectivement rassurant, songea-t-il aussi.
« J'ai apporté une lettre que ma mère t'adressait.
Il semble qu'elle soit sortie dans le jardin juste après l'avoir finie. »
Jules-Ran dit qu'il avait vendu l'argent et les fourrures, et qu'il en avait profité pour approfondir son amitié avec le comte de Linz tout en apportant la lettre, mais ce seul motif ne justifiait pas qu'il se déplace lui-même à cette période.
Il avait dû vouloir remettre la lettre à Baldu de ses propres mains.
Jules-Ran pensait qu'il devait être celui qui porterait la lettre d'Aidora à Baldu.
C'est pour ça qu'il avait renvoyé les porteurs à l'avance, donné congé à son chevalier servant, et attendu Baldu seul.
Baldu sentit une chaleur lui monter à la poitrine.
Au moment où Baldu tendit la main pour prendre la lettre, une voix déplacée, gâchant ce beau moment, retentit depuis l'entrée.
« C'était bien toi, Baldu Loen.
Donne-moi cette lettre.
Et tu dois avoir l'objet confié par la princesse Aidora.
Fous-le-moi.
Il n'y avait rien de tel dans tes bagages. »
C'était Gienzaara Pein, frère de Karudosu Koendera et ministre important.
Il était accompagné de soldats armés.
Gienzaara comme les soldats débordaient d'intentions meurtrières.
Amener des hommes armés dans le manoir où le comte de Linz reçoit ses hôtes, cela demande une sacrée détermination.
Il compte tous nous tuer ici.