« Que se passe-t-il, Oswald ! »
La voix tonitruante du comte Rintz retentit comme un coup de tonnerre.
Son regard était braqué sur l'homme qui se tenait derrière Ghienzara Pein.
« Le commerce ne doit jamais laisser passer une opportunité, n'est-ce pas l'enseignement que vous m'avez transmis, comte ?
Ou devrais-je dire, père.
À présent, il n'y a dans ce manoir que des gens qui obéissent à ma volonté.
Ne pourriez-vous pas prendre votre retraite, de ce monde ? »
C'est ce qu'avait déclaré le jeune homme au visage lisse et au sourire aimable.
« Oswald-dono.
Si vous tuez votre père le comte Rintz, vous ne pourrez pas devenir chevalier.
Vous ne pourrez pas non plus hériter du titre.
Et les proches du comte Rintz, vous suivront-ils ?
Quant aux gens de l'autre côté de la rivière, ils ne vous verront pas d'un bon œil non plus. »
« C'est, c'est, Jullan-sama.
Votre inquiétude me touche.
Bien sûr, j'ai pensé à tout cela.
Pour la cérémonie d'investiture, c'est Pein-dono ici présent qui assistera.
Quant au vain nom de comte Rintz, peu m'importe.
Ce que je veux, c'est la clé du porte-documents que mon père garde constamment sur lui.
Avec la clé, je pourrai récupérer le tally.
Ainsi, le commerce avec le royaume de Parzam ne subira aucune entrave.
Ah, pour ce qui est de la relation avec le marquis de frontière.
À ce sujet, le baron Koendra s'occupera de tout.
Les cadres bavards, je les donnerai en pâture aux poissons du grand Ova ! »
Sa voix douce se teinta progressivement de sévérité, et lorsqu'il prononça les derniers mots, ses yeux fins s'écarquillèrent et sa bouche se tordit.
C'est parce qu'Oswald avait mordu à l'hameçon de Jullan que les desseins des bandits devinrent clairs.
Oswald était le fils adoptif du comte Rintz.
Avec l'appui de la maison Koendra, il tentait de s'emparer de la famille.
Naturellement, il comptait tous les tuer ici.
Des soldats avaient probablement été envoyés vers les vrais enfants du comte Rintz et ses proches.
Si ce n'avait été qu'une maison de commerce, celui qui aurait tué ses parents et frères pour s'emparer de l'affaire n'aurait pas pu continuer le commerce.
Mais la famille Epibares est une famille noble, une famille de chevaliers.
Dans les maisons nobles, il arrive souvent que le plus fort écarte les autres pour s'emparer de la tête de famille.
Surtout dans les marches, la tendance est forte : celui qui n'a pas la force n'a pas le droit de parler de justice.
Cela dit, le parricide n'est pas permis, mais si l'on élimine tous les témoins, on peut inventer l'histoire qu'on veut.
Koendra et Oswald ont amené douze soldats.
La pièce est vaste mais l'entrée étroite, bloquée par les soldats.
Au-delà de la véranda, c'est une falaise.
L'épée de Baldr a été déposée à l'entrée du manoir.
Le comte Rintz et Jullan n'ont ni armes, ni même une simple protection.
On peut dire qu'il s'agit d'une situation désespérée.
Pourtant, le visage de Baldr ne montrait ni impatience, ni peur.
Il se tenait droit, s'approcha nonchalamment des assaillants,
Et demanda à Ghienzara :
« Et le Corbeau rouge, qu'est-il devenu ? »
Ghienzara, le visage amer, répondit :
« Un bon à rien comme ça, je l'ai jeté dehors !
Incapable de protéger son fils, il n'en réclamait pas moins sa récompense.
En prime, il a tranché la gorge aux deux hommes d'élite que j'avais envoyés pour l'escorter.
Je ne veux plus jamais voir sa figure ! »
Inutile de demander comment s'était passée cette « escorte ».
Baldr, ahuri, marmonna :
« Quel imbécile sans fond, vraiment. »
« L'imbécile, c'est le Corbeau rouge ?
C'est moi ?
Non, non, ce n'est pas ça.
C'est toi, qui t'es jeté si bien dans la gueule du loup, le plus grand imbécile.
L'ennemi de mon fils, Baldr Loen.
Meurs, ici et maintenant ! »
Quatre hommes armés de lances s'avancèrent d'un bond, encerclèrent Baldr et pointèrent leurs fers sur lui.
Ghienzara et Oswald reculèrent d'un pas.
Derrière Baldr, le comte Rintz et Jullan se levèrent.
Jullan fit un pas pour venir en aide à Baldr.
Sans se retourner, sentant son mouvement, Baldr ordonna sèchement :
« N'approche pas. »
Ce n'était pas une façon de s'adresser à un supérieur.
C'était l'ordre d'un maître à son disciple.
« Compris.
Maître. »
La réponse de Jullan contenait une pointe d'amusement.
Baldr sentit dans son dos Jullan changer de position.
Il était probablement allé se placer pour protéger le comte Rintz.
Sans armure, Jullan devait maintenant garder le comte Rintz en attendant que Baldr récupère une arme.
« N'approche pas » signifiait exactement cela.
Baldr était profondément consterné.
Quel gâchis, pensa-t-il, d'avoir laissé filer le gros poisson qui s'était jeté dans ses bras.
Si le seul « Corbeau rouge » Ven Uril avait été là, même avec Baldr, le comte Rintz et Jullan armés, ce n'aurait même pas été un combat.
Tous trois auraient été tués en un instant.
Avec armure et bouclier, l'histoire aurait été différente, mais l'escrime de Ven Uril est hors norme.
Mais ces douze hommes, eux...
Au premier rang, quatre soldats armés de lances.
Au second rang, six soldats l'épée nue.
Les yeux injectés de sang, troubles.
Ce sont probablement des voyous, d'anciens bandits recrutés.
Le plus frappant, au second rang, a l'air d'un parfait amateur : il enfonce son chapeau de cuir sur ses yeux et tremble si fort qu'il en laisse presque tomber son épée.
Les deux soldats restants semblent un peu mieux : ils portent des cuirs renforcés de plaques métalliques aux points vitaux, et se tiennent pour protéger Ghienzara.
C'est pitoyable de croire qu'avec de tels effectifs ils peuvent tuer Baldr ou Jullan.
De ces douze hommes, on ne sent aucune aura martiale.
Les lances et épées qu'ils tiennent ne semblent pas non plus de grande qualité.
S'ils ont laissé partir Ven Uril pour prendre ces douze hommes à la place, c'est de la pure folie.
C'est jeter un joyau pour ramasser un caillou.
D'ailleurs, Ghienzara comme son fils Yotishu sont chevaliers, mais pas doués pour le combat.
Ils auraient dû envoyer deux ou trois vrais chevaliers.
« Faites-le ! »
L'ordre vient d'Oswald.
Au premier rang, les quatre lanciers.
Les quatre lances se projettent vers Baldr.
Leur respiration est désynchronisée.
Même des soldats de seconde zone, s'ils attaquaient parfaitement en même temps, auraient une certaine efficacité.
Baldr repousse des deux mains les lances du soldat le plus à droite et de son voisin, et fonce dans la garde du second.
La lance du troisième transperce le vide, celle du quatrième corrige sa trajectoire et plante sa pointe dans le flanc gauche de Baldr.
Mais la force est faible, l'armure de cuir l'amortit, la blessure est superficielle.
Baldr saisit la lance du second de la main gauche, l'arrache vivement, et de l'extrémité du manche, frappe violemment la poitrine du second.
Le soldat vole en éclats.
Le premier récupère sa lance et repart à l'attaque.
Baldr l'agrippe de la main droite et la coince sous son bras droit.
Le troisième enfonce à nouveau sa lance.
Baldr l'encaisse délibérément au centre de son ventre, là où l'armure est la plus épaisse.
De la main gauche, il fait un grand moulinet et abat le manche sur la nuque du quatrième qui s'apprêtait à porter un second coup.
La lance se brise net avec un craquement sec.
Le soldat, frappé à la nuque avec une force qui brise l'arme, se tord de douleur.
Le troisième tente de retirer sa lance.
Baldr jette les débris de sa lance gauche et saisit celle qui lui transperce le ventre.
Le troisième tire de toutes ses forces, mais l'arme ne bouge pas d'un millimètre, maintenue par la main gauche de Baldr.
Baldr grogne, met de la force dans son corps, et soulève violemment la lance coincée sous son bras droit.
Le premier soldat est emporté avec son arme, poussant un cri : « Waaah ! »
Il passe par-dessus la tête de Baldr, s'écrase la tête contre le mur, tombe et ne bouge plus.
Baldr attire à lui la lance du troisième.
Le soldat, déséquilibré, tombe dans ses mains.
Tenant toujours la lance de la main gauche, Baldr forme un poing de la droite et frappe en diagonale vers le bas la tempe gauche du troisième.
Celui-ci s'effondre, inconscient.
Il dégaine vivement l'épée à la ceinture du soldat qui s'effondre, et la lance en arrière en criant :
« Tiens ! »
« Ouais ! »
Une voix joyeuse, incompréhensiblement, répond de la part de Jullan.
Il a dû attraper le manche en plein vol, mais Baldr ne daigne même pas se retourner pour vérifier.
« Oh ! »
C'est le comte Rintz qui s'exclame.
Il a dû être surpris de voir Baldr jeter une épée nue sans regarder derrière lui, et Jullan la recevoir comme si de rien n'était.
Tout cela s'est passé en l'espace de quelques respirations.
Les soldats du second rang sont médusés, incapables de bouger.
Baldr fait pivoter la lance dans sa main gauche, pointe le fer métallique vers les agresseurs, et demanda, tout en faisant face aux brigands :
« Puis-je tuer cet Oswald ? »
Le comte Rintz, comprenant que la question lui était adressée, répondit brièvement :
« Oui. »
On entendit un gloussement sec. On ne sait de qui.
Désormais, les rôles de chasseur et de proie étaient complètement inversés.
« T-t-tuez-leeee ! »
L'ordre d'Oswald ressemblait à un cri de détresse.
Simultanément, Ghienzara hurla :
« Allez ! »
Et lança ses deux gardes du corps.
Huit soldats fondirent sur Baldr, l'épée à la main.
Baldr fit tournoyer sa lance à hauteur de visage : *Buun !*
Une puissance capable d'emporter une tête.
Les soldats reculèrent, chavirant.
Baldr s'élança vers l'avant-droite.
S'y trouvaient les deux gardes de Ghienzara.
Digne de leur rang, ils reprirent immédiatement leur posture et tentèrent de taillader Baldr.
Celui de droite tient son épée de la main gauche.
Baldr saisit son poignet gauche au moment où il lève l'épée, utilise son corps comme bouclier et charge le garde de gauche.
Les deux corps s'entrechoquent, s'emmêlent et s'effondrent.
En relâchant la main du gaucher, Baldr lui subtilise son épée.
Six soldats tentent de l'encercler.
Il pivote à droite, se retourne et tranche celui qui se trouve juste derrière lui.
Le poignet du soldat vole, l'épée à la main.
Tout en faisant tournoyer sa lance de la main gauche en un grand *Buun*, il effectue une demi-rotation sur la gauche et taille l'épaule d'un soldat avec l'épée.
La lame entre par l'épaule gauche et s'enfonce jusqu'au milieu du thorax gauche, où elle se brise.
« Qu'est-ce que c'est, une lame médiocre. »
Baldr grogna, mécontent.
Un soldat, poussant un cri bizarre, s'abat sur lui.
Plus vite que l'épée ne s'abat, Baldr claque le bout de sa lame brisée sur le crâne de l'adversaire.
L'épée, réduite à la moitié de sa longueur, fend le chapeau de cuir et s'enfonce profondément dans la boîte crânienne.
Le soldat, figé dans sa posture d'épée levée, bascule lentement en arrière.
Ses yeux louches semblent fixer le manche qui pousse de son propre crâne.
« Hiiii, hiiii ! »
Oswald pousse des cris pathétiques et fuit vers la sortie.
Il tire un soldat par la main, probablement pour s'en faire un bouclier.
Baldr, la lance à deux mains, charge.
Sa lance transperce le ventre du soldat.
La pointe, sortie dans le dos, embroche aussi Oswald.
Baldr continue sa charge et plante la lance dans le mur devant l'entrée.
*Dogon.* Un bruit sourd. La lance cloue les deux hommes au mur.
Les deux empalés se débattent péniblement.
Sous leur poids, la lance finit par se briser.
Baldr, à nouveau sans arme, vit les deux gardes de Ghienzara et Ghienzara lui-même fondre sur lui, croyant voir une ouverture.
Tous les trois ensemble, c'est bien.
Mais c'est dommage.
Vous êtes trop collés.
Et puis, trois, ça ne suffit pas.
Les deux gardes lèvent leurs épées.
Au milieu, Ghienzara brandit une épée plus courte, en posture d'estoc.
Comme on s'y attend d'un chevalier, Ghienzara dégage une tout autre intensité que les petits frics.
Baldr recule de deux pas, puis jaillit soudainement vers l'avant.
Leur distance rompue, les deux gardes voient leur coup descendre en retard.
Baldr frappe du pied droit le poignet de Ghienzara.
Des deux mains, il plaque les poignets armés des deux gardes, et les serre.
L'épée de Ghienzara est déviée, son corps tout entier percute Baldr et ricoche pour rouler au sol.
Sous une poigne terrifiante qui leur brise les tendons de la main, les deux gardes lâchent leurs armes.
Après leur avoir craqué les poignets à satiété, Baldr hisse les deux gardes, les fait tournoyer *guruguru* et les claque contre le mur.
Quant à Ghienzara, il a une épée plantée dans la poitrine.
Baldr croyait l'avoir déviée du pied, mais elle a dû se planter au moment de l'impact.
Les soldats d'Oswald ont perdu tout moral, ils ne bougent plus.
Non.
Un soldat se relève.
Celui qui tremblait de bout en bout sans avoir participé une seule fois à l'attaque.
Il se lève, mais n'a pas d'épée.
Elle a dû être prise par les gardes de Ghienzara tout à l'heure.
Et voilà que ce soldat peureux se met à courir.
Vers la véranda.
Il a perdu la tête.
Avec cet élan, il va sauter dehors.
C'est peut-être par pitié qu'on ne le laisse pas mourir que Jullan tente de lui barrer la route.
Le peureux le contourne avec une aisance déconcertante.
En le frôlant, il arrache la lettre d'Aidra qui dépassait de la poitrine de Jullan.
Avant qu'on n'ait le temps de dire « ah », le peureux a bondi de la véranda.
Au moment du saut, son visage retourné souriait.
C'est le « Charognard » Juruchaga.
En sautant, il a attrapé la rambarde, a tué son élan avec adresse, et a chuté droit en bas.
Le comte Rintz et Jullan se penchent au-dessus de la falaise.
Baldr accourt à son tour.
On voyait le bandit descendre le long de la falaise, sautant habilement d'un rocher saillant à l'autre, vers la rive de l'Ova.
« Ohhh.
Quel gaillard !
C'est un singe, tout craché. »
Dit le comte Rintz, la voix portée par l'étonnement devant l'invraisemblable.
Puis il se retourne, scrute la pièce, voit Baldr debout, fier, et dit, la voix tremblante d'émotion :
« Hmm.
Cependant, quelle force terrifiante.
Quatorze contre trois sans armes, j'étais prêt à mourir. »
Jullan, sur le ton de l'évidence, répond :
« Cent moutons rassemblés ne peuvent pas combattre un tigre. »
Un instant interloqué, le comte Rintz laisse éclore un sourire sur son visage ridé.
« Depuis ta jeunesse, j'ai entendu parler de la valeur du "Chevalier du Peuple".
J'ai toujours voulu voir ton art du combat de mes propres yeux.
Voir ce rêve se réaliser sous cette forme a son charme.
J'ai vu une belle chose.
Ah, quel régal, quel régal. »
Et il rit à gorge déployée.
***
Oswald avait parlé comme si le manoir était rempli de ses hommes, mais en réalité, ceux qu'il avait achetés n'étaient pas si nombreux.
À la nouvelle de la mort d'Oswald, ceux qui se sentaient concernés s'enfuirent, et les autres ignoraient ce qui se passait.
Des assassins avaient aussi été envoyés vers les fils du comte Rintz et ses ministres.
Certains, apprenant l'échec du complot, s'enfuirent ; d'autres, par leur attitude suspecte, furent démasqués et capturés.
Au final, aucun assassinat n'avait réussi.
Ghienzara mourut peu après.
« Qu'est-ce que la double spirale.
Où se trouve le sceau.
Dis-le, Baldr Loen.
Dis-le. »
Tels furent ses derniers mots.
La double spirale, le sceau ou quoi que ce soit, Baldr n'en avait aucune idée.
Jullan non plus.
Avant le combat, Ghienzara avait réclamé l'objet confié par Aidra, mais Baldr n'avait rien reçu d'Aidra.
Pour décider quoi faire du corps de Ghienzara, les trois hommes et les ministres du domaine de Rintz tinrent conseil et optèrent pour la franchise.
Le comte Rintz rédigea une missive relatant que, pendant que le comte Rintz, le baron Jullan Terzia et le baron Baldr Loen conversaient amiablement, Ghienzara Pein avait déclaré qu'il les tuerait, attaqué avec ses hommes, et avait été repoussé par Baldr Loen ; on y demandait l'intention du baron Cardos Koendra. La lettre fut envoyée à la maison Koendra.
Avec une post-scriptum : le corps de Ghienzara ne sera pas rendu avant la réponse.
Pour la maison Koendra, le commerce via le comte Rintz est une question de vie ou de mort.
Pour Rintz, les Koendra sont un gros client, mais rien de plus.
Si les Koendra perdaient leur fonction de plaque tournante, les domaines environnants commenceraient à organiser leurs propres transports.
Alors, la base économique des Koendra s'effondrerait.
Les Koendra ne peuvent pas se permettre de se mettre le comte Rintz à dos.
« Quelle excuse vont-ils inventer, ça va être amusant. »
Dit le comte Rintz.
Probablement une réponse qui nous mettra en colère, songea Baldr, mais il ne le dit pas.
Jullan regretta amèrement que la lettre de sa mère ait été volée par le bandit avant que Baldr ne puisse la lire, mais Baldr s'en souciait peu.
Plus que de n'avoir pas pu lire la lettre d'Aidra, ce qui le chagrinait, c'était de n'avoir finalement pas pu écrire à Aidra.
Le lendemain, Jullan prit le chemin du retour.
« J'ai revu mon grand-père en vaillant guerrier après si longtemps.
J'ai un bon souvenir à raconter. »
C'est ce qu'il aurait dit au comte Rintz en partant.
Baldr prévoyait de faire le tour des échoppes, mais n'en fit rien.
Pire, il ne put même pas se lever.
S'être battu sans réfléchir au lendemain lui avait laissé le dos et l'épaule droite atrocement douloureux.
Même le tigre ne gagne pas contre l'âge, hein.
Baldr se moqua de lui-même.