Sur la rive de l'Ova qui coulait à flots, Bald contemplait le paysage en silence.
C'était le troisième jour de son séjour au manoir du comte de Rintz.
La douleur dans son dos s'étant un peu calmée, il put se lever et sortit en chevauchant Stabros.
Stabros semblait ravi de porter son maître sur son dos.
Avant le voyage, c'était un cheval à la retraite, et depuis le départ, on ne lui avait fait porter que des bagages ; ce n'était pas surprenant.
Quel âge as-tu maintenant, au juste ?
Il le demanda à voix haute, mais bien sûr, il n'obtint aucune réponse.
Bald remonta le fil de ses souvenirs.
C'était l'année où Idra s'était mariée à Coendera qu'elle lui avait offert Stabros.
Autrement dit, l'an 4241.
Cette année-là, Stabros avait eu deux ans.
Maintenant, nous sommes en 4270, donc vingt-neuf ans s'étaient écoulés depuis.
Déjà trente-et-un ans, alors.
Il a fait long feu, celui-là.
Un cheval élevé par l'homme vit une vingtaine d'années, et un cheval sauvage, environ la moitié.
Rarement, certains chevaux dépassent quarante ans, mais comme des chevaux plus jeunes que Stabros vieillissent et meurent les uns après les autres, c'est bel et bien une longue vie.
Au final, je n'ai jamais demandé ce que ton nom signifiait.
Lorsqu'elle lui donna ce cheval, Idra dit : « La signification de son nom est un secret. »
Cela voulait dire qu'il y avait une signification, mais il ne l'avait jamais demandée.
Pour autant de temps passé ensemble.
Illustration / Kudari
2
Idra naquit en l'an 4226.
À ce moment, Bald avait quatorze ans et entamait sa quatrième année comme serviteur d'Erzera Telcia, le grand-père d'Idra.
Idra s'attacha à Bald plus qu'à ses parents, plus qu'à son frère de seize ans son aîné, plus qu'à aucune de ses femmes de chambre.
Bald chérissait Idra, qui grandissait à vue d'œil, à sa manière.
En d'autres termes, il la trimballait dans les champs et les montagnes.
Les montagnes et champs des frontières sont dangereux, même en temps normal.
Qui plus est, le territoire de Pakura, gouverné par la maison Telcia, se situait à une brèche de la Grande Barrière, une zone extraordinairement dangereuse où erraient des bêtes magiques et des bêtes sauvages sous leur influence.
Bien sûr, Bald avait la capacité de distinguer les lieux réellement dangereux de ceux qui ne l'étaient pas, et devenu chevalier à part entière à vingt ans, il était déjà reconnu comme un guerrier d'exception au sein de la maison Telcia, qui ne manquait pas de soldats d'élite.
Malgré cela, les voix inquiètes ne tarissaient pas, mais Idra disait toujours :
« Bald me protégera. »
Et elle riait.
Mis à part le danger, les champs et les montagnes étaient un grand maître et un terrain de jeu sans fin.
Idra grandissait à vue d'œil, et Bald redoublait d'efforts dans son entraînement.
Lorsque Idra eut huit ans, le chef de famille Erzera mourut.
C'est contre la poitrine de Bald qu'Idra, pleurant la mort de son grand-père, vint se jeter.
Il en alla de même lorsque sa mère mourut.
Idra devint une belle jeune fille, mais son tempérament restait ferme et pur ; elle préférait l'armure à la robe, et l'épée fine à l'aiguille à coudre.
À l'origine, Idra était le nom de l'une des trois valkyries qui sélectionnent les âmes des héros pour les accueillir au jardin des chevaliers.
« N'aurais-je pas mal choisi son nom ? »
Les mots murmurés par son père Hydra avaient un air de « un peu tard pour ça ».
3
Lorsque Idra eut douze ans, un incident se produisit.
Ce jour-là, quand Bald rentra au château après avoir exterminé une bande de brigands de montagne, il y avait une agitation inhabituelle.
Un feu de veille brûlait dans la cour intérieure.
Le chef de famille Hydra descendit en personne près de la porte du château.
« N'avez-vous pas croisé Idra ? »
demanda-t-il.
Quand Bald répondit qu'il ne l'avait pas vue, le visage livide,
« Je vois. »
dit-il.
Il expliqua qu'elle était sortie du château pour aller à leur rencontre, escortée de deux soldats.
Ayant aperçu le groupe depuis un pic de l'autre côté de la montagne, elle avait jugé le chemin bien connu et était partie avec les deux soldats sans en avertir Hydra.
Il faisait encore jour.
Le frère d'Idra, Vola, était en poste au fort situé à la brèche de la Grande Barrière et n'était pas là.
C'était désormais la nuit.
Le visage de Bald devint lui aussi livide.
Vu d'en haut, le chemin de montagne semble facile à suivre, mais une fois engagé entre les arbres, la direction, la position et la distance sont instantanément englouties dans le chaos.
Le fait qu'ils ne soient pas rentrés à cette heure signifiait qu'ils ne pouvaient pas rentrer par leurs propres moyens.
Mais chercher des gens dans la forêt la nuit relevait de l'impossible.
On ne peut distinguer ni le chemin, ni les traces, ni les arbres et rochers qui servent de repères.
Pourtant, Bald remonta immédiatement à cheval et ordonna à ses subordonnés qu'il venait de ramener :
« Allumez des torches flamboyantes sur les hauteurs du château ! »
« Elles ne doivent pas s'éteindre avant l'aube ! »
Dès l'ordre donné, il fit demi-tour.
Alors que Bald s'apprêtait à partir au galop, Hydra
« Emporte ceci ! »
lui tendit une épée.
C'était l'épée magique « Celle qui perce les ténèbres ».
Bald détacha sa propre épée, ceignit la lame magique et s'élança.
Heureusement, les deux lunes étaient levées.
Il lança son cheval en se fiant à la faible lumière de lune qui se faufilait entre les arbres touffus.
S'ils étaient sortis du château pour l'accueillir, la question était de savoir où ils avaient tourné à droite la première fois.
Comme elle monte toujours mon cheval, elle a peut-être l'impression que la distance est plus courte qu'en réalité.
Elle a probablement tourné à droite plus tôt que sur le bon chemin.
C'est ce qu'il supposa.
En y réfléchissant, il y a un embranchement à droite qui y ressemble beaucoup.
Il y parvint presque aussitôt et tourna à droite.
De là, le chemin continuait en serpentant à droite et à gauche.
Comme les chemins se ressemblent, il est facile de s'y perdre.
Il déboucha alors sur une fourche.
À droite ?
À gauche ?
Par où la princesse est-elle passée ?
Les deux sont possibles.
Cela dépend de la façon dont elle s'est trompée de chemin jusqu'ici.
S'il se trompe de direction ici, il ne pourra probablement plus la sauver.
Mon dieu !
Mon dieu protecteur, Pataraposa !
Toi qui présides aux ténèbres, indique-moi le chemin à suivre dans cette forêt confuse !
Pour la première fois depuis son adoubement, Bald invoqua le nom du dieu qu'il servait.
Bald avait choisi le dieu des ténèbres Pataraposa comme divinité tutélaire pour la simple raison qu'aucun prêtre ne prêchait sur ce dieu.
En d'autres termes, un dieu qui ne risquait pas de lui faire la morale s'il croisait un ecclésiastique — une raison dépourvue de la moindre once de foi.
Toujours est-il que, peut-être en réponse à l'appel de l'un de ses rares fidèles, quelque chose émergea vaguement dans l'obscurité de la fourche.
Faiblement éclairé par la lueur pâle, c'était un visage gigantesque.
À la fois humain et simiesque.
Le cou et le corps étaient fondus dans l'obscurité et invisibles, mais le corps paraissait ridiculement petit par rapport à la taille du visage.
De grands yeux à demi clos par somnolence clignotaient lentement, comme s'il respirait.
Le Sage de la forêt
C'est un esprit qui apparaît dans les contes, mais on raconte parfois l'avoir aperçu dans les profondeurs des forêts frontalières.
Bald le voyait pour la première fois, mais il n'en doutait pas : c'était un Padrula.
Au-delà de la Grande Barrière, il y a beaucoup de créatures étranges.
Est-ce l'une d'entre elles ?
À ce moment, le Sage de la forêt entrouvrit légèrement ses yeux endormis et regarda à droite.
« Je vous en suis reconnaissant ! »
Laissant derrière lui des mots trop peu respectueux pour un dieu, trop polis pour une bête, Bald lança son cheval sur le chemin de droite.
Il courut, courut encore, et l'inquiétude de s'être trompé de chemin emplissait sa poitrine.
Il entendit quelque chose !
Une présence de combat.
Plus vite que le vent, Bald traversa la forêt à bride abattue.
Ils étaient là !
Dans une clairière, une dizaine de bêtes gisaient, ainsi qu'un soldat.
L'autre soldat protégeait la princesse Idra derrière lui, couvert de sang, pointant son épée vers l'ennemi devant lui.
C'était un singe-taupe devenu bête magique.
On dit que les bêtes deviennent des bêtes magiques après avoir été exposées au miasme des démons, mais la vérité n'est pas bien connue.
Beaucoup de chevaliers affirment avoir vu des démons, mais Bald n'en a jamais vu.
En revanche, il est certain que les bêtes ordinaires se transforment en bêtes magiques.
Une bête transformée voit sa taille augmenter d'un tour et devient féroce.
Sa force devient extraordinaire, son corps anormalement robuste.
Même une bête faible comme un lapin devient étonnamment forte une fois transformée.
Les yeux des bêtes magiques brillent en rouge.
Et lorsqu'une bête magique apparaît, les bêtes alentour deviennent également féroces.
Les bêtes magiques surgissent de l'autre côté de la Grande Barrière, entraînant les bêtes avec elles.
Repousser ces bêtes magiques et sauvages est précisément la mission de la maison Telcia.
Bald remercia Hydra de lui avoir confié l'épée magique.
Le singe-taupe est une bête sauvage redoutable même sans être transformé.
Il a une corpulence comparable à celle d'un homme.
Ses longs bras sont bien plus puissants que ceux d'un humain.
Ses longs doigts sont durcis et pointus.
Il est agile et sa fourrure est extrêmement dure.
Il est difficile de blesser une bête magique avec une arme ordinaire.
L'épée magique est une lame forgée pour terrasser les bêtes magiques.
Elle contient apparemment des matériaux spéciaux.
Seule la lame d'une épée magique peut trancher la peau, la chair et les os d'une bête magique.
Une épée magique coûte assez pour acheter un château, et la maison Telcia n'en possède que cette unique exemplaire.
Le singe-taupe a probablement été attiré par l'odeur du sang et vient d'arriver.
Sinon, ce soldat ne serait pas en vie.
Sentant l'approche d'un allié, le soldat esquissa un faible sourire et jeta un coup d'œil vers Bald.
Prenant cela pour une ouverture, la bête magique bondit sur le soldat et Idra.
Sans arrêter son cheval, Bald dégaina et, dans son élan, percuta la bête magique de plein fouet, cheval et tout.
Sous les yeux d'Idra et du soldat, la bête magique fut projetée sur le côté.
Tombé de cheval, Bald s'emmêla avec la bête magique et roula dans les fourrés.
L'épée magique transperçait le cœur de la bête magique.
Mais la bête magique enfonça les griffes de ses deux mains dans le dos de Bald.
Cet endroit n'était pas protégé par l'armure, alors les griffes s'enfoncèrent profondément.
Fixant le visage de la bête magique devant lui, Bald enfonça l'épée toujours plus profond.
Le sang jaillit du corps de la bête et teignit l'armure de Bald.
La bête magique ouvrait grand la gueule et tenta de broyer le visage de Bald avec ses crocs acérés.
Bald détourna la tête vers la droite au dernier instant, et la mâchoire de la bête happa son épaule gauche.
Les crocs percèrent aisément la protection d'épaule en cuir résistant et cherchèrent à déchiqueter l'épaule de Bald.
Malgré cela, Bald continua d'enfoncer l'épée magique.
Soudain, la force quitta la bête magique.
La lueur rouge de ses yeux s'éteignit.
La bête magique mourut et s'effondra.
En se retournant, il vit Idra, les yeux pleins de larmes, juste à côté de lui.
Sans un mot, Bald serra Idra dans ses bras.
Idra s'accrocha à lui et pleura, peu importe qu'elle se salisse de sang.