« Hé, maître Zendatta.
Alors, quoi qu'il arrive, tu refuses de vendre une épée à ce chevalier, Teguro Manda ? »
Malgré la distance encore considérable, la voix rocailleuse du chevalier Teguro parvenait jusqu'à eux.
Zendatta semblait lui répondre, mais sa voix était inaudible.
Baldo et Shantirion accélérèrent légèrement l'allure de leurs montures.
« Si tu te montres faible, il en profitera pour prendre le dessus.
Toi, simple forgeron de basse extraction, tu oses te dresser contre le chevalier Teguro Manda ?
Tu n'auras pas à te plaindre, quel que soit le châtiment divin qui s'abattra sur toi.
Ah ? »
Les compagnons du chevalier Teguro riaient.
Teguro avait parlé de "gens de condition vile", mais ce Zendatta était probablement un guerrier de naissance.
Ses manières et sa façon de parler ne laissaient aucun doute.
Quant au chevalier Teguro, pour dire les choses doucement, il n'avait rien de chevaleresque.
« Ce regard me déplaît.
Tu comptes sur l'aide de ce salaud de seigneur ?
Tu vas être déçu.
Ce seigneur ne peut déjà plus ouvrir la bouche.
Après tout, il a pris de plein fouet l'épée redoutable de ce chevalier Teguro. »
Le chevalier Teguro éclata d'un rire bruyant et laid.
« Hé, vous autres.
Foutez-leur la paix et tuez-les tous.
En fouillant, on tombera bien sur la maudite épée ou je ne sais quoi.
Expédions le boulot et tirons-nous de ce trou à rats.
Qu'est-ce que vous foutez, vous ! »
Ce dernier mot s'adressait à Baldo et Shantirion qui venaient d'arriver.
« Sans armes, avec cette armure de cuir légère, vous croyez pouvoir nous affronter ?
C'est réjouissant.
J'adore ça.
Faire supplier pour leur vie ces inconscients avant de les tuer, leur ouvrir le ventre pour admirer leurs entrailles.
Vous le saviez, vous ?
Les tripes des lâches ont une couleur blafarde. »
Shantirion, qui se tenait derrière Baldo, vint se placer à sa hauteur et lui lança un regard de côté.
Il demandait : que faisons-nous ?
— Épargne-leur la vie, dit Baldo.
Shantirion acquiesça brièvement et lança Beikuri à l'attaque.
Les chevaliers malfrats hurlèrent des insultes en faisant volte-face et foncèrent sur eux.
Deux hommes sans armure métallique levèrent leur épée en chargeant.
Shantirion guida Beikuri droit sur le premier.
L'ennemi stoppa net sa monture, surpris. Profitant de l'ouverture, Shantirion rapprocha son cheval du flanc gauche du second cavalier qui s'était porté en avant.
Celui-ci s'affola et tenta d'abattre son épée, mais Shantirion frappa prestement son poignet et lui arracha l'arme.
Sans s'arrêter, il jaillit vers l'avant, mais déjà il avait tranché profondément le poignet gauche du chevalier désarmé.
Puis il trancha net le bras droit de l'autre épéiste, main comprise.
Sans marquer la pause, Shantirion continua sa course.
Deux hommes engoncés dans de lourdes armures métalliques brandissaient une hache d'armes et une massue à pointes.
Shantirion lança Beikuri entre les deux.
Et d'un coup sec, il sectionna les manches de la hache d'armes et de la massue à pointes.
La hache vola loin, et la massue alla s'écraser en plein visage du cavalier qui la portait.
Bien sûr, c'était calculé.
Shantirion enfonça sa lame dans l'interstice du heaume du porteur de massue.
La vitesse de la mise en ligne était prodigieuse, mais la vitesse de retrait l'était tout autant.
La pointe avait dû transpercer le globe oculaire.
L'homme, les mains plaquées sur le visage, roula de sa selle.
L'autre, celui qui avait reçu la massue en plein visage, gémissait en se tenant la figure.
Shantirion repéra une ouverture dans les gantelets de l'ennemi, fit briller son épée et lui coupa le pouce droit.
L'homme, ne pouvant plus tenir ses rênes, chuta à son tour.
Les quatre chevaux sans cavalier s'enfuirent vers le jardin devant la maison.
« Hé !
Ce salaud de voleur !
Voler les armes des gens, quel lâche !
Je vais te châtier, alors ne bouge pas de là ! »
Hurlait le chevalier Teguro Manda.
Son corps était couvert de protrusions et d'ornements en tout genre, ne laissant aucune zone d'attaque visible.
À ce moment, l'homme qui avait été désarmé et blessé au bras gauche avant de tomber au sol ramassa l'épée d'un camarade et montra l'intention d'attaquer Shantirion par derrière.
Yueitan, portant Baldo, s'avança d'un trait et frappa légèrement le flanc de l'homme avec son antérieur droit.
Le sabot d'un cheval sauvage est dur et solide.
Et Yueitan était probablement le plus grand cheval que Baldo ait jamais vu de sa vie.
Le coup semblait avoir été porté sans effort, mais il recelait une puissance phénoménale.
L'homme fut projeté loin devant et s'évanouit dans les convulsions.
Le chevalier Teguro Manda poussa un rugissement bestial et fondit sur eux.
Son arme était une épée, et elle semblait d'excellente facture.
Shantirion porta Beikuri en avant sur la droite.
Les deux hommes se croisèrent en se gardant sur leur gauche.
Au moment où Teguro abattait son épée, Shantirion frappa le poignet droit qui la tenait.
Ah, c'est cette technique qui transmet le choc à travers l'armure, songea Baldo.
Mais le chevalier Teguro Manda continua son mouvement d'estoc.
La technique de Shantirion avait échoué.
Pourtant, avec une vitesse terrifiante, Shantirion ramena son épée.
Et il parvint à parer le coup de Teguro, malgré sa vitesse considérable.
Il l'avait paré, mais l'épée de Shantirion se brisa.
C'est fichu.
Sans épée, Shantirion ne peut pas lutter contre cet ennemi.
Au moment où Baldo pensa cela, Yueitan s'élança.
Sans élan suffisant, il sauta par-dessus l'ennemi qui se tordait au sol et atterrit droit devant le chevalier Teguro Manda.
Baldo tira son épée antique et frappa l'épée de Teguro Manda.
Au point d'impact, l'épée de Teguro Manda se brisa et vola en éclats.
Invoquant mentalement le nom de Stabros, Baldo abattit son arme sur le heaume de Teguro Manda.
Le heaume se fendit en deux.
Apparut un géant bedonnant, sans cheveux ni barbe, mais aux yeux noirs ronds et étrangement mignons.
Teguro Manda eut le tournis, tomba de cheval et cessa de bouger.
« Enfin rencontrer une véritable maudite épée est déjà une joie inespérée, mais pouvoir en plus la voir maniée sous mes yeux...
Il n'est pas de bonheur plus grand. »
Une voix connue résonna.
Derrière Zendatta se tenait le vieillard croisé avant d'arriver à la demeure.
Son langage et sa tenue n'avaient plus rien de vulgaire, ils respiraient l'élégance et la dignité.
« Maître.
Que voulez-vous dire par "véritable maudite épée" ? »
Zendatta interrogea le vieillard.
S'il était le maître de Zendatta, ce vieillard était-il aussi forgeron ?
« Cela viendra plus tard.
Chevaliers.
Vous nous avez sauvés d'un grand péril, et les mots me manquent pour vous remercier. »
Il s'inclina devant Baldo et les siens.
Zendatta, ses disciples et ses serviteurs firent de même.
Puis le vieillard ordonna aux disciples et serviteurs de désarmer les malfrats et de les ligoter.
Zendatta, lui, ne participa pas ; il ramassa quelque chose et l'examina fixement.
C'était l'épée que portait le chevalier Teguro Manda, celle que Baldo avait brisée.
« Cette épée, c'est le Zendatta actuel qui l'a forgée.
Ce n'est pas une maudite épée, mais en tant qu'épée, c'est une pièce de premier ordre.
Elle avait été offerte au seigneur.
Ces hors-la-loi qui se disent chevaliers ont certainement commis quelque forfait au manoir du seigneur.
Il est probable que les chevaux aussi aient été volés là-bas.
Il faut au plus vite emmener ces individus. »
La proposition du vieillard parut si sensée que Baldo et Shantirion décidèrent de les accompagner.
Baldo révéla leur identité.
Après les premiers soins, les malfrats furent attachés sur les chevaux et emmenés.
Le vieillard resta sur place.
***
Le manoir du seigneur était en émoi.
Profitant d'un effectif réduit, la bande de Teguro Manda l'avait attaqué.
Le seigneur lui-même avait été blessé.
On rassemblait les chevaliers partis en mission pour former une troupe de punition.
Le chevalier Teguro Manda était arrivé on ne sait d'où récemment et avait commencé à s'enrichir par les duels.
Une méthode assez lâche : ses hommes provoquaient l'adversaire, et Teguro Manda se présentait comme champion.
Bien sûr, il exigeait une rançon exorbitante après sa victoire.
Sa demeure actuelle, il l'avait gagnée par un duel.
Il commettait aussi bien des abus sur les gens du commun.
Les plaintes s'accumulant, le seigneur ne put plus fermer les yeux.
Il ordonna d'abord la présentation du titre de chevalier.
Le document portait bien son nom, mais mentionnait un entraînement dans un pays lointain et une nomination par un chevalier inconnu de tous ; la liste des exploits qui suivait sentait le mensonge à plein nez.
Cependant, le contenu était si absurde qu'il fallait un expert pour en prouver la fausseté.
On réfléchissait à la marche à suivre quand cet incident éclata.
L'usurpation de titre de chevalier est un crime très grave.
L'attaque du manoir, sans respecter le code du duel, est une exaction pure et simple, sans circonstances atténuantes.
Teguro Manda et sa bande seront forcés d'avouer leurs crimes en public, tous leurs biens confisqués, et ils seront exécutés.
N'ayant pas d'autres complices que ces cinq hommes, Zendatta n'aura pas à craindre de représailles.
Mais quand Zendatta présenta l'épée brisée au seigneur, un autre problème surgit.
Cette épée était une pièce d'exception commandée au maître forgeron Zendatta ; en échange, le seigneur lui avait fourni logement, combustible et vivres.
La colère du seigneur provenait de ce que l'épée forgée par un maître artisan s'était brisée si facilement.
C'était un trésor de famille qu'il exhibait fièrement aux autres chevaliers.
Autrement dit, Zendata pouvait être un imposteur, et dans ce cas son crime était lourd.
Baldo n'eut d'autre choix que de sortir le poignard frappé du sceau royal.
Shantirion le lui tendit, et le seigneur comprit bientôt de quoi il s'agissait.
Il écarquilla les yeux, la bouche tremblante.
Shantirion ajoutant : « Voici le grand général des armées centrales au service direct de Sa Majesté, le chevalier Baldo Roen », le seigneur s'agenouilla sur un genou et s'inclina profondément.
L'entourage l'imita.
Baldo s'adressa au seigneur.
« Monseigneur.
Je voyage sous un mandat secret, mais je n'ai nullement l'intention de me mêler de la politique de vos terres.
Ma soudaine apparition vous a peut-être déplu, mais je vous prie de me pardonner.
Je ne suis venu que pour affaire avec le maître Zendatta, et je repartirai au plus tôt.
Ce conflit, si j'y suis mêlé, compliquera les choses.
Ne pourriez-vous le régler entièrement par votre propre autorité ? »
En entendant cela, le seigneur comprit.
L'affaire était l'attaque du manoir par des brigands ayant osé lever la lame contre le grand général du roi, et le vol du trésor familial.
Si la chose parvenait aux oreilles de la capitale, un avenir des plus humiliants l'attendait.
Et le grand général Baldo proposait d'effacer tout cela.
Le seigneur hocha frénétiquement la tête, remerciant Baldo de sa « bienveillance ».
Baldo tourna son visage aimable vers Zendatta et dit : « Comme je connais peu de monde à la capitale, n'hésitez pas à m'écrire. »
Ainsi fit-il comprendre au seigneur que Zendatta était assez intime avec le grand général pour lui écrire directement, et que toute nouvelle provocation parviendrait à ses oreilles.
L'assemblée écoutait les paroles de Baldo, tendant l'oreille comme des chevaux.
L'être humain est étrange : un bijou pris pour une pierre paraît terne, une pierre prise pour un bijou brille.
À présent, ces gens voient en Baldo Roen une incarnation de la dignité et de la noblesse.
Pourtant, il y a peu, ils le prenaient pour un chevalier mendiant quelconque.
Baldo ajouta une dernière pression.
« Monseigneur.
L'épée forgée par le maître Zendatta était véritablement une lame de renom.
De ma vie, hors les maudites épées, je n'en ai vu de pareille.
Mais l'épée qui l'a affrontée était mauvaise.
Pour des raisons que je ne puis dire, je ne peux révéler son nom, mais c'est l'une des maudites épées les plus exceptionnelles de l'histoire de ce pays.
Ce faux chevalier m'ayant attaqué avec l'épée du maître Zendatta, j'ai réagi instinctivement avec ma maudite épée. »
Par ces mots, le seigneur se trouvait confronté au fait que l'épée volée de son propre manoir avait été tournée contre le grand général.
Bien que pâlissant légèrement, il demanda où se trouvait cette maudite épée.
Baldo aurait pu rejeter l'impolitesse de la question, mais il répondit avec obligeance.
« Oh !
Digne bien sûr de la lame du maître Zendatta.
La maudite épée elle-même en porte une large entaille.
C'est pourquoi je l'ai confiée au maître Zendatta pour qu'il la repasse.
Une fois l'affûtage terminé, je l'apporterai et vous la montrerai. »
Le seigneur paniqua.
Cela revenait à inviter le grand général à revenir pour lui montrer l'épée.
Or, le seigneur souhaitait au contraire que Baldo disparaisse au plus vite.
« Non, c'est très bien, il n'est pas nécessaire que vous veniez », bredouilla-t-il.
Par la suite, grâce à l'entremise de Baldo, Zendatta accepta de forger une nouvelle épée pour le seigneur.
Bien entendu, les frais de matériel et de main-d'œuvre furent à la charge du seigneur.
Le seigneur insista vivement pour que Baldo reste, mais celui-ci déclina poliment.
Résistant à la tentation de voir la mine surprise du seigneur s'il acceptait.
Baldo et Shantirion passèrent la nuit chez Zendatta.
De retour à la maison, le vieillard les accueillit.
C'était le Zendatta précédent.
Après un dîner simple mais joyeux, ils burent lentement, et le vieillard parla des maudites épées.