« Oh, ma mie.
Vous aussi, vous allez chez le maître Zenda, c'est ça ?
C'est un homme difficile, lui. Même quand un riche vient le supplier, il forge pas facilement ses lames. »
Un vieillard surgit de l'ombre des arbres en disant ça.
« Veux-tu que je te donne un bon tuyau ? »
Un vieillard comme du bois mort, vêtu de hardes misérables.
Mais Baldr, amusé par l'allure dégagée du vieil homme, fit :
« Hein.
Y a un bon tuyau ?
Dis-le-moi, alors. »
Le vieillard reprit :
« Le maître Zenda, il regarde ce que le client porte à la ceinture quand il vient commander une lame.
Dans le village au pied de la montagne, on dit qu'il juge la bourse du client, mais c'est pas ça.
En regardant ce qu'il a à la ceinture, il connaît la valeur de l'homme. »
Baldr fut impressionné par ces mots.
C'était vrai, en effet.
Une arme utilisée pendant des années porte la marque de son propriétaire.
On peut dire que la vie d'un chevalier est gravée dans son épée.
En ce sens, un forgeron qui juge la valeur d'un homme en regardant son épée doit être doué pour juger les gens.
Et comme il trouva ce vieillard qui lui avait appris ça encore plus intéressant, quand celui-ci enchaîna :
« Allez.
Voyons si ce que vous avez à la ceinture plaît au maître Zenda. Je vais faire l'expertise moi-même. »
Baldr répondit « Mm, je compte sur toi », retira son épée antique avec son fourreau et la tendit au vieillard.
À côté, Shantilion restait coi.
Le vieillard ne dégaina pas tout de suite l'épée antique, il passa le doigt le long de la couture du fourreau pour en tester le toucher.
Baldr eut un frisson.
Il y avait quelque chose d'inviolable, de majestueux, dans l'attitude du vieillard tenant l'épée antique.
C'est...
Ce vieillard est...
Puis le vieillard dégaina et présenta l'épée antique devant ses yeux.
Longtemps, très longtemps, le vieillard contempla l'épée antique.
Ses pupilles étaient calmes comme un lac de montagne profonde, impossible de savoir ce qu'il pensait.
L'épée antique est un trésor pour Baldr qui en connaît la valeur, mais pour qui ne la connaît pas, elle ressemble à une hache mal faite.
La couleur est terne, des reflets tordus courent des deux côtés de la lame, et même entretenue, elle ne devient pas belle.
Mais à force de la voir, ces reflets tordus ont commencé à ressembler à une sorte de motif.
Comme si on y avait brûlé un cordon décoratif au hasard.
Et c'est là qu'on trouve étrange que cette arme misérable possède une prestance qu'aucune autre épée n'a.
Soudain, des larmes coulèrent des yeux du vieillard qui contemplait l'épée antique.
Le vieillard remit l'épée antique dans son fourreau, la rendit à Baldr, puis essuya ses larmes.
« J'ai vu une chose rare.
Veux-tu que je regarde aussi l'épée de l'autre ? »
Il demanda l'épée de Shantilion.
Shantilion hésitait, mais Baldr hocha la tête, alors il remit son épée avec son fourreau au vieillard.
C'est une épée magique, mais pour ne pas attirer l'attention en route, le fourreau avait été remplacé par un tout banal.
Même si ce n'est pas une très grande épée, elle a un poids considérable, pourtant le vieillard la reçut sans peine, et cette fois sans même regarder le fourreau, il la dégaina immédiatement.
Et après l'avoir examinée un moment :
« Celle-là, elle est pas mal.
Avec ça, le maître Zenda devrait être satisfait. »
Il la rendit en disant ça.
Puis tous deux suivirent le chemin de montagne qu'on leur avait indiqué, et parvinrent bientôt à la forge du maître forgeron Zenda.
En chemin, Shantilion demanda :
« Au final, quel sens y avait-il à montrer nos épées à ce vieillard ? »
Baldr répondit :
« Si tu demandes quel profit on en tire, la réponse c'est probablement aucun.
Mais si tu considères qu'on nous a regardés, ça a sa propre valeur. »
Une réponse un peu énigmatique.
2
Un peu plus d'un mois s'était écoulé depuis le départ du fort Corpos.
Au début, Shantilion ne savait même pas camper correctement, et il en avait assez du froid de l'aube et des insectes qui attaquaient n'importe où, mais à vingt-quatre ans, il s'y fit vite.
Baldr évitait exprès les grandes villes pour s'arrêter dans des villages de campagne où l'influence de la maison Argoraid ne portait pas.
La première auberge fut la maison du chef d'un petit village.
Baldr et Shantilion montaient de beaux chevaux et avaient belle allure, alors le maître de maison crut avoir affaire à des clients de choix.
Il afficha un sourire et vanta sa cuisine, son vin, tout ce qu'il pouvait offrir.
Mais Baldr dit qu'ils n'avaient pas d'argent et demanda à dormir à l'écurie.
Quand l'homme comprit que ce n'était pas une blague, il retourna sa veste, les toisa avec mépris.
Quand il leur lança un repas misérable, Shantilion faillit tirer son épée.
Dans un autre village, une famille pauvre et nombreuse les accueillit chaleureusement, et ils burent avec appétit une soupe misérable.
L'aînée, qui allait avoir quatorze ans l'an suivant, était fascinée par la beauté de Shantilion et lui parlait joyeusement.
Apprenant que cette aînée serait vendue au printemps, Shantilion reçut un choc, mais le regard de Baldr le retint, et il ne dit rien de plus.
Dans un village, ils virent la dureté des percepteurs d'impôts.
Dans un autre, ils furent stupéfaits de l'ampleur des dégâts des bandits.
Dans un autre encore, ils surent la terreur de tomber malade sans médecin ni médicament.
Au bout d'un moment, Shantilion se salit passablement, ce qui le rendit plus 접근able aux villageois.
Baldr dit à Shantilion :
« Sa Hauteur le prince héritier t'a ordonné d'inspecter largement cette région.
C'est pour que tu connaisses la vie du peuple.
Le paysage vu du manoir du seigneur et celui vu de la maison d'un paysan sont tout différents.
En parcourant ainsi les villages pauvres, tu auras un peu compris la vie du peuple.
Pourtant, tu ne pourras jamais vraiment connaître les sentiments du peuple.
Vos vies et vos façons de penser sont trop différentes dès la naissance.
Mais tu pourras apprendre beaucoup sur la souffrance du peuple, sur son bonheur. »
Shantilion dit à Baldr :
« L'intendant du village d'avant est impardonnable.
Il s'engraissait manifestement et prélevait des taxes arbitraires.
J'allais le juger sur place, mais Baldr-dono m'en a empêché. Une fois rentré à la capitale, je ferai appeler son seigneur et lui infligerai une sanction méritée.
Et les parents qui voulaient vendre leur aînée au printemps, ils avaient l'air si gentils, je m'étais trompé sur leur compte.
Je compte donner de l'argent par l'intermédiaire du chef de village pour qu'ils n'aient pas à vendre leur fille. »
Baldr dit à Shantilion :
« Fais comme tu veux.
Mais les nobles de campagne craignent le prestige de la maison Argoraid, ils se prosterneront devant toi et feront ce que tu dis.
Pourtant, si tu critiques soudain les actes de l'intendant qui relève de leur autorité, ce noble de campagne ne le prendra pas bien.
Réfléchis bien à savoir si ça mènera au bonheur du peuple.
Donner de l'argent pour empêcher la vente de la fille, c'est bien, mais as-tu pensé à ce que ça ferait à cette famille ?
Une fois vendue, la fille aura à manger et à porter, elle apprendra divers métiers.
Si elle travaille dur, elle remboursera sa dette, et un jour son contrat finira, elle pourra rentrer ou retravailler.
Si son acheteur est un homme correct, il lui trouvera peut-être un mari.
Les petits frères et sœurs disaient qu'ils aideraient leurs parents pendant l'absence de leur sœur, non ?
Et si tu crois que ce père vend sa fille avec joie, tu te trompes lourdement.
Tes yeux sont bouchés ?
Eux, ils vivent leur vie, durement, de toutes leurs forces.
Toi, qu'en penses-tu ? »
Shantilion se tut, et Baldr enchaîna :
« Et puis, si tu donnes de l'argent à cette maison, est-ce qu'il ne faut pas en donner à la voisine ?
Dans ce village, toutes les vies sont dures.
La voisine n'avait pas de fille en âge, mais elle paie peut-être un sacrifice équivalent, ou alors elle a déjà vendu la sienne.
Si tu donnes de l'argent seulement pour la fille qu'on a remarquée, en quoi es-tu différent du seigneur qui faisait des filles du village ses jouets ?
Ça a l'air noble, mais tu ne mets pas ta satisfaction avant tout ?
Réfléchis bien à ce que veut dire, pour un noble, veiller sur la vie du peuple et le soutenir. »
Baldr parla aussi à Shantilion du territoire de Meijia.
Dans le lointain territoire frontalier de Meijia, le fondateur aurait laissé ces mots :
« Si quelqu'un s'engraisse, quelqu'un d'autre meurt de faim. Imagine ce que le plus pauvre de mes sujets a mangé ce soir. »
Même maintenant, la maison Zalkos en a fait son précepte.
C'est pourquoi le seigneur Godon Zalkos, apprenant que pendant son absence des parents indélicats avaient dilapidé les biens et géré le territoire à leur guise, ne gronda pas le couple de sa sœur à qui il avait laissé la charge.
Au contraire, il leur dit du fond du cœur : « Vous avez diminué le patrimoine familial, mais vous avez protégé le peuple. Bien fait. »
Vassaux et sujets, l'entendant, pleurèrent, et s'agenouillèrent à ses pieds en disant : « Veuillez utiliser nos modestes forces pour réaliser l'idéal du seigneur. »
Faire plier les gens par la force, c'est facile. Les faire plier par la vertu, c'est difficile.
Un chevalier, sans force, c'est nul.
Mais s'il a la force et pas la vertu, c'est terrifiant.
Tu l'as vu de tes yeux, non ? »
Shantilion mâcha les mots de Baldr, puis resta silencieux plusieurs jours à ruminer.
C'était normal.
On ne sait d'où il l'avait entendu, mais Shantilion croyait que Baldr avait fait un voyage de châtiment des méchants en frontière.
Donc cette inspection avec Baldr, il la voyait comme un voyage pour redresser le monde en punissant le mal.
Il n'avait pas rêvé qu'il serait lui-même celui qu'on redresserait.
C'est en discutant dans un village qu'ils entendirent parler de Zenda dans cette montagne.
Shantilion en fut très surpris.
Zenda est un forgeron célèbre même à la capitale, mais il a disparu depuis longtemps, dit-on.
Comme il avait une entaille qu'il ne pouvait pas réparer lui-même, Shantilion voulut absolument faire affûter son épée magique.
C'est pour ça qu'ils gravirent la montagne à deux.
3
Zenda était un homme d'âge mûr, vêtu d'un vêtement de travail misérable, mais il dégageait une certaine majesté.
« Puis-je d'abord voir ce que vous portez à la ceinture ?
Excusez-moi, c'est la coutume de mon école.
Je vous prie de me le permettre. »
Comme Zenda le disait, Baldr lui remit l'épée antique avec son fourreau.
Zenda la dégaina, la regarda un instant, fronça les sourcils, la rengaina aussitôt et la rendit à Baldr.
Puis Shantilion tendit son épée magique.
Le fourreau est sobre.
Zenda la dégaina et ses yeux montrèrent de la surprise.
Après l'avoir observée un moment :
« C'est l'épée magique "Dame Pâle" forgée par le maître forgeron Guide.
Elle présente les caractéristiques qu'on lui connaît.
Vous avez eu récemment des combats assez violents, n'est-ce pas ?
Elle a pas mal de fines éraflures.
Elle est bien entretenue, mais il reste des blessures que seul un forgeron peut réparer.
C'est cependant une épée magique vraiment magnifique.
J'ai eu l'honneur de voir une belle pièce. »
Il la rendit à Shantilion avec déférence.
C'était une reconnaissance de la valeur de Shantilion.
Il devait aussi savoir que cette épée avait été offerte jadis par le roi à la maison Argoraid.
À la question de Zenda sur ce qu'ils désiraient, Shantilion demanda l'affûtage de cette épée magique.
Zenda accepta volontiers, et il fut convenu de lui laisser l'épée une nuit.
Pour trouver un gîte au village au pied de la montagne, Baldr et Shantilion quittèrent la forge à cheval.
En redescendant le chemin de montagne, ils croisèrent un groupe bizarre.
En tête, un chevalier dans une armure tape-à-l'œil couverte de pointes et d'ornements.
Les deux qui suivaient portaient des armures pas moins vulgaires et féroces.
Les deux derniers n'avaient pas d'armure, mais des visages vulgaires et féroces.
Les cinq chevaux qu'ils montaient étaient tous superbes, gâchés pour de tels cavaliers.
« Hé, vous autres !
Vous alliez chez Zenda, hein ?
Vous avez pas acheté une épée, j'espère ? »
En disant ça, le chevalier en tête s'approcha sans cérémonie de Baldr et Shantilion pour les examiner.
« Quoi ?
Le jeunot a pas d'épée, et le vieux a une épéette ridicule à la ceinture.
Hé, les gars !
Un chevalier sans le sou, c'est pitoyable.
Non, sans épée, c'est même pas un chevalier. »
Sur la provocation du chevalier en tête, les quatre derrière éclatèrent d'un grand rire moqueur.
« Même si vous aviez de l'argent.
L'épée de Zenda, elle est à moi, le chevalier Tegro Manda.
Poussez-vous.
Bloquez pas le chemin du chevalier Tegro, bordel !
Putain. Quel vieux énorme, quel cheval énorme. »
Tout en maugréant, Tegro devait lever les yeux vers Baldr et Yueitan à cause de leur grande taille.
La dernière phrase était une plainte à ce sujet.
Baldr et Shantilion s'écartèrent, et les cinq passèrent à côté d'eux avec une arrogance comique.
Baldr descendit un peu le chemin, arrêta Yueitan, et dit à Shantilion :
« Leur armure avait du sang, tu as vu. »
Shantilion ne l'avait pas remarqué, il fit une mine surprise et dit :
« Je m'inquiète de ce qu'ils vont faire comme abus chez le maître Zenda. »
Baldr hocha la tête, fit demi-tour.
Et tous deux, gardant une distance suffisante avec les cinq chevaliers, retournèrent chez Zenda.