Le groupe entra dans la ville de Geidô et se dirigea vers le manoir d'un certain chevalier.
Il s'agissait d'une branche cadette de la maison Greybaster.
Le maître des lieux, le chevalier, était absent, mais son épouse accueillit le groupe.
Malgré cette visite imprévue, elle se montra très joyeuse et les reçut avec une grande hospitalité.
Apprenant que Shantirion avait été accueilli au sein de la famille principale des Argoride, elle manifesta une joie encore plus grande.
D'après ce que l'on apprit plus tard, cette femme avait chéri Shantirion lorsqu'il était enfant.
Les deux chevaliers d'escorte semblaient avoir l'intention de se relayer pour la protection.
Le fait de garder des chevaliers debout pendant le repas mettait un peu mal à l'aise Baldr, mais cela semblait aller de soi pour Shantirion.
Ces deux hommes portaient aussi les bagages, et s'occupaient de tout ce qui concernait la vie quotidienne de Shantirion.
Utiliser des chevaliers à part entière comme valets était difficile à comprendre pour Baldr, mais dans une grande maison aristocratique d'un grand pays, même parmi les chevaliers, les statuts et les positions devaient varier considérablement.
Ignorant les gardes et les serviteurs comme s'ils étaient de l'air, Shantirion s'adressa à Baldr.
L'épouse n'était pas présente.
Elle avait dit avoir déjà fini son repas, mais elle courait probablement à cette heure-ci pour donner des instructions sur la cuisine et préparer l'hébergement de Shantirion.
« En assistant à votre technique à l'épée, Cârz Loen-dono, mes yeux se sont ouverts.
J'ai compris que l'épée pouvait aller jusqu'à ce point.
Ce fut une expérience véritablement précieuse.
Comme on s'y attend de la part de quelqu'un que Baldr-dono a jugé digne de devenir son fils adoptif. »
Sa voix comme son expression contenaient une admiration sincère.
Puisqu'il n'avait pas mal pris ce match, ce jeune homme n'avait pas une mauvaise capacité d'encaissement.
« C'est précisément pour cela que je trouvais cela étrange.
Vous auriez pu me terrasser facilement si vous aviez voulu gagner, alors pourquoi avoir fait semblant de jouer avec moi ?
Moi l'insensé, je n'ai pas compris le sens de l'épée de Doriatesa-dono avant qu'elle ne transperce ma poitrine droite.
Vous avez renvoyé avec une telle maestria ma technique secrète, que je n'avais montrée qu'une seule fois.
Ce n'est qu'alors que j'ai enfin compris.
Cârz-dono avait examiné ma technique pour Doriatesa-dono.
Cette façon étrange de prendre la distance servait à lui montrer mon épée.
J'ai appris par la suite que Doriatesa-dono était, tout comme Cârz-dono, un disciple de Baldr-dono. »
Baldr répondit que Cârz était bien son fils adoptif, mais qu'il ne lui avait pas enseigné l'épée.
Son ton était naturel, et il n'utilisait pas d'honorifique.
C'était à la demande de Shantirion qu'il en était ainsi.
De son côté, Shantirion l'appelait « Baldr-dono » avec une certaine familiarité.
« Enseignez-moi, Baldr-dono.
Cette technique.
Celle que Doriatesa-dono a montrée à la fin.
Quelle sorte de technique est-ce ? »
Baldr raconta à Shantirion l'instruction que Cârz avait donnée à Doriatesa ce jour-là.
Et il lui raconta aussi ce qui était arrivé à Doriatesa cette nuit-là.
Shantirion écouta l'histoire, retenant son souffle.
Une fois le récit terminé, il vida son godet de vin d'une traite et dit :
« C'est cela.
Cette nuit-là, une telle chose s'est produite.
C'est comme dans une histoire.
Mais s'il possède un véritable talent, s'il a reçu l'enseignement du meilleur maître, s'il s'est perfectionné sans fléchir vers un but élevé, et s'il a eu à ses côtés un frère d'armes sans égal, alors une telle chose peut peut-être arriver.
Ah !
J'aurais voulu être là cette nuit-là.
J'aurais voulu voir l'instruction de Cârz-dono.
J'aurais voulu ressentir de près ce moment où Doriatesa-dono a reçu l'illumination divine et a ouvert les yeux.
Riez de moi, Baldr-dono.
Je battais la chamade comme si j'étais redevenu un jeune garçon. »
C'est la même chose pour Doriatesa-dono, dit Baldr.
C'est parce qu'il a pu rencontrer Shantirion Argoride, un épéiste unique en son genre, et qu'il a souhaité la victoire de tout son cœur, que cette jeune fille a pu atteindre de tels sommets techniques.
Doriatesa-dono doit sûrement repenser avec émotion à sa rencontre avec vous.
« Vraiment !
Doriatesa-dono aussi.
C'est ça. »
Shantirion vida à nouveau son verre.
Il avait une belle façon de boire.
Était-ce toujours ainsi ?
Peut-être à cause du vin accumulé, son visage était légèrement rouge.
« Cette armure de cuir est un cadeau du duc Argoride, œuvre du meilleur artisan de la capitale royale.
Mon maître d'épée, en voyant le trou de perforation, a affirmé qu'il était impossible de faire cela avec une épée d'entraînement dont on a émoussé la lame à partir d'un état collé.
En fait, cette épée était en ma possession.
L'un des juges adjoints avait des liens avec ma maison, et il semble avoir obtenu du juge principal la garde de l'épée.
C'est un comportement très impoli, mais grâce à cela, nous avons pu prouver qu'il n'y avait pas de tricherie sur l'épée.
Mon maître est resté silencieux.
Car c'était une technique qui dépassait le monde de l'épée qu'il connaissait. »
Pour une raison quelconque, il semblait amusé.
« À ce moment-là.
J'avais l'intention de trancher la tête de Doriatesa-dono.
Une forte conviction me dominait : face à cet adversaire, aucune concession n'est permise, je dois porter mon attaque maximale et suprême.
Je n'aurais jamais cru qu'elle la recevrait de cette manière.
Pourtant, même ainsi, je pensais qu'à cette distance et dans cette posture, elle ne pourrait pas contre-attaquer.
Et pendant qu'elle reculerait d'un demi-pas, j'aurais préparé ma prochaine charge et pu lancer à nouveau ma triple attaque.
Mais l'épée de Doriatesa-dono a transpercé ma poitrine tout droit, sans dévier.
Ah !
Ces yeux.
Ces yeux fauves d'une clarté parfaite.
Je n'ai jamais vu de tels yeux.
Ni flagornerie, ni jalousie.
Ni colère, ni rancune.
Ni arrogance, ni résignation.
Elle était devenue l'épée elle-même, et s'était jetée droit dans ma poitrine.
Je n'ai jamais vu de tels yeux. »
Shantirion sirota un peu de vin et humecta sa gorge.
Déjà pendant le match, j'avais pensé qu'il était un homme dont les émotions s'embrasent aisément.
« On dit qu'aujourd'hui même, un émissaire pour la demande en mariage à la princesse Shernéria partira.
Et cet émissaire sera aussi celui qui convoquera Doriatesa-dono. »
Je l'ignorais, alors je le lui dis.
« Est-ce ainsi ?
Cela a été décidé hier lors du conseil des grands ministres, et je ne l'ai appris qu'hier soir.
D'ici le moment où nous terminerons cette mission et retournerons à la capitale, Doriatesa-dono sera peut-être déjà arrivée.
À l'idée de pouvoir croiser à nouveau le fer avec elle, mon cœur bat la chamade. »
Non.
C'est étrange.
Au tournoi martial des marches, Doriatesa a vaincu Shantirion, mais ce fut réellement une victoire à une chance sur cent.
Leur force est séparée comme un adulte et un enfant, et franchement, Doriatesa ne peut pas devenir un bon rival pour Shantirion.
Quand Baldr le dit, Shantirion se braqua et réfuta.
Si vous ne le croyez pas, qui le croira ?
Doriatesa-dono est vraiment, vraiment plus merveilleuse que moi, c'est un chevalier comme il n'y en a pas deux au monde, dit-il.
Et il vida encore son verre, avant d'ajouter :
« Je ne le savais pas, mais la maison Fafaren est une famille prestigieuse extraordinaire.
En apprenant que la princesse de la maison du marquis Fafaren avait participé au tournoi martial des marches, le duc Argoride en a perdu la parole.
Quand j'ai dit que j'avais failli lui trancher la tête, il a pâli et m'a dit que si cela s'était produit, il aurait dû présenter ma tête en guise d'excuses. »
Pourquoi raconte-t-il avec une telle joie l'histoire où il a failli perdre la tête ?
Il a vraiment un peu trop bu.
Pensant cela, Baldr calma Shantirion qui semblait vouloir continuer à parler, termina le repas, entretint son équipement et alla dormir.
***
En sept jours, ils atteignirent Misla.
La distance étant d'environ quatre-vingt-dix koku-ri, il aurait fallu neuf à dix jours même avec des chevaux de rechange.
Le fait d'avoir un peu forcé l'allure venait de la volonté de tester l'endurance et la patience de Shantirion.
Bien que Shantirion parût un jeune homme au corps menu, il suivit Baldr sans difficulté.
Sa monture, Beikuri, était un grand cheval robuste.
Les plus à plaindre étaient les deux chevaliers d'escorte.
L'un était Tsâgarî Kikierito.
L'autre était Nattsu Kajuneru.
Puisqu'ils portaient à deux les bagages de Shantirion, il n'était pas étonnant qu'ils accusent du retard.
En réalité, les bagages de Baldr n'étaient pas inférieurs en quantité, mais Yueitan surpassait de loin les deux hommes par la taille et la force physique.
Leurs chevaux étaient aussi de belle facture, mais apprenant que Yueitan avait été un cheval sauvage, ils ouvrèrent grands les yeux et dirent avec admiration :
« Dans les marches, de tels chevaux magnifiques courent-ils dans les montagnes et les champs ? »
« J'aimerais un jour aller aux marches pour attraper un cheval. »
La grande raison pour laquelle le voyage avait bien avancé, c'est qu'ils n'avaient pas eu à bivouaquer une seule fois.
Le bivouac fait perdre un temps considérable pour la préparation des repas.
Or cette plaine centrale est un endroit terrible : on y trouve à peine des plantes comestibles, et il y a très peu de rivières ou de sources.
Plus problématique encore, il n'y a pas d'herbe pour nourrir les chevaux.
Le groupe résolut ce problème en atteignant la ville suivante avant la tombée de la nuit.
Dans chaque ville, ils frappèrent à la porte d'une maison de chevalier et obtinrent nourriture et literie suffisantes pour les hommes comme pour les chevaux.
Quand on lui dit « Voici la ville de Misla », Baldr ressentit une profonde émotion.
De l'autre côté du Grand Ouvâ, en face de Rints, se trouve le village commercial de Paderia.
De Paderia, en roulant deux semaines environ en voiture à travers le désert et la steppe, on arrive à une ville appelée Misla, avait-on entendu dire.
Pour Baldr, qui avait passé la majeure partie de sa vie dans un coin reculé des marches, Misla était le symbole de la culture et de la civilisation d'un grand pays lointain.
Les objets d'artisanat supérieurs que Baldr avait vus venaient de Misla.
Armures, meubles, les bonnes choses provenaient de Misla.
La fin du monde que Baldr et les siens pouvaient imaginer, c'était la ville de Misla.
Et maintenant, il allait y poser le pied.
Qui plus est, depuis le côté de la capitale.
La vie d'un homme, on ne sait jamais ce qui peut arriver, pensa Baldr.
Yueitan était de bonne humeur.
Au château de Lodovan, il n'avait pas pu faire d'exercice convenablement, et le voyage vers le royaume de Parzam avait été lent, si bien qu'il avait accumulé pas mal de frustration.
Lors de ce voyage, Baldr tira à peine sur les rênes.
Autrement dit, il n'entrava pas Yueitan quand il voulait avancer.
Yueitan courut à cœur joie.
Des routes magnifiques reliaient les villes, et malgré quelques dénivelés, elles étaient très faciles à courir.
Fendant le vent, laissant derrière lui les montagnes rocheuses les unes après les autres, Yueitan courut à sa guise.
Sur son dos, Baldr goûta lui aussi une joie indicible.
Il arrivait souvent que les deux chevaliers d'escorte se retrouvent loin derrière sans qu'on s'en aperçoive.
Mais surtout.
Le dos ne me fait pas mal.
Avec une telle course laissée au bon plaisir de l'humeur, le dos aurait dû crier au bout d'une demi-journée.
Au contraire, tout mon corps déborde d'énergie.
Depuis quand en est-il ainsi ?
Non.
Ce n'est pas seulement la force physique.
Par exemple l'odorat.
Quand j'ai sauvé Doriatesa, j'ai constaté que mon odorat était devenu anormalement sensible.
Par exemple le goût.
Depuis que j'ai traversé l'Ouvâ, j'ai goûté à d'innombrables plats que je n'avais jamais vus, mais pouvoir discerner des saveurs aussi subtiles, et continuer à trouver tout délicieux quel que soit le quantité mangée, c'est une sensation comme si j'étais revenu à la trentaine.
Par exemple les réflexes.
Par exemple la vue.
Les mouvements de l'épée de Cârz, que je ne pouvais absolument pas saisir auparavant, je suis devenu capable de les percevoir à un moment donné.
Qu'est-ce qui arrive exactement à mon corps ?
Est-ce que c'est Staburos, cette épée ancienne, qui me l'a donné ?
Je ne sais pas.
Je ne sais pas, mais une chose est certaine.
C'est qu'en ce moment, être en vie est agréable.
***
Le seigneur, le vicomte de Misla, était absent.
Le chevalier qui assurait l'intérim leur apprit une nouvelle surprenante.
Vingt jours plus tôt, un messager était arrivé du fort de Korpos.
Il demandait des renforts car ils avaient été attaqués par vingt bêtes magiques.
Surprise, Misla envoya son ordre des chevaliers et dépêcha aussi un messager à la capitale.
C'était conforme à la règle qui impose de signaler immédiatement au roi toute apparition de bêtes magiques.
Ils auraient dû envoyer des forces suffisantes, mais sept jours plus tard, on leur redemanda des renforts supplémentaires.
On envoya donc tous les chevaliers mobilisables au fort de Korpos.
Mais jusqu'à aujourd'hui, aucune nouvelle n'est parvenue.
Jusqu'à ce moment, Baldr avait optimistement pensé que la situation n'était pas si grave.
Les bêtes magiques sont d'autant plus terrifiantes qu'on les rencontre dans les montagnes et les champs des marches.
Sur une plaine dégagée, des chevaliers correctement armés peuvent les combattre comme ils veulent.
D'autant que cette fois, bien que ce fût un nombre anormal de vingt bêtes, elles étaient accueillies depuis un fort solide.
Il n'y avait pas de raison de s'inquiéter.
Mais en écoutant le récit, l'affaire sentait mauvais.
Le fort de Korpos se trouve à quinze koku-ri au nord.
Si on laisse les bagages ici, Yueitan peut faire le trajet en une journée.
Mais on ne peut pas abandonner les chevaliers d'escorte.
Le lendemain matin, le groupe partit avec un soldat guide.
En chemin, ils passèrent une nuit dans un lieu de repos doté d'un puits, et repartirent avant l'aube.