« Monseigneur.
Quoi qu'il en soit, avec une telle façon de parler, le message ne passera pas.
Lord Baldo.
Il ne s'agit pas de commander une armée sur le terrain.
Le général en chef de l'armée centrale a été assuré par Lord Napara Fujimo.
Lord Napara était un prince d'un pays étranger, mais des circonstances l'ont amené à servir comme général invité sur les champs de bataille de ce royaume.
Grâce à sa vertu martiale et à son sens de la stratégie, il a progressivement gagné en importance et a servi trois générations de rois en tant que général.
Le fait que Sa Majesté le roi Wendelant ait pu accéder au trône tient en partie au fort soutien du général Napara.
C'est en tout cas un homme jouissant d'une confiance immense au sein de l'armée.
Cependant, il n'a presque aucune attache dans le pays et ses ambitions politiques sont minimes.
Ce général Napara a vu sa santé se dégrader l'an dernier et a présenté sa démission à trois reprises.
À chaque fois, on l'a dissuadé, mais il a finalement été décidé qu'il se mettrait en convalescence pour maladie, ce qui équivaut à une mise en disponibilité temporaire.
Ce poste vacant est convoité par plusieurs chevaliers influents.
Car une fois nommé général, on conserve le titre à vie même après sa démission, avec certains privilèges.
De plus, pendant son mandat, on lui accorde un large pouvoir discrétionnaire en matière d'opérations militaires.
S'il en abuse, il peut aisément s'enrichir personnellement.
La nomination et la révocation du général relèvent de la prérogative exclusive du roi, mais lorsque les grands nobles et les ministres de poids concertent leurs avis pour recommander vivement quelqu'un, on ne peut l'ignorer.
D'autant plus que c'est actuellement le prince héritier Jullant qui assure la régence.
Or, un fait intéressant s'est produit.
Aujourd'hui, après la cérémonie d'investiture du prince héritier, s'est tenu un conseil privé au cours duquel la nomination du général en chef de l'armée centrale a été débattue.
Mais pour une raison quelconque, la maison Argoraid a refusé de s'exprimer.
Voyant cela, les autres grandes familles nobles se sont également abstenues.
Finalement, plusieurs candidats ont été proposés, mais les avis restaient divisés.
C'est alors que le marquis frontalier de Gaduusha a recommandé une personne inattendue.
Vous, Lord Baldo.
Et j'ai appuyé cette recommandation, ce qui faisait deux parrains.
Les autres candidats n'en avaient qu'un chacun.
Sur cette base, Son Altesse le prince héritier Jullant a décidé de vous nommer général en chef de l'armée centrale. »
Non, c'est absurde, songea Baldo.
Baldo ignorait la manière de faire la guerre dans les Plaines centrales.
Il ne connaissait ni la situation politique ni la situation militaire de ce pays.
Il était, qui plus est, un parfait étranger.
Il n'avait jamais rencontré ce marquis frontalier de Gaduusha, alors pourquoi ce dernier l'avait-il recommandé ?
Sur cette question, Jullant lui apporta une réponse.
« Précisément, vieux.
Toi, tu n'appartiens à aucune faction.
Si l'on veut, tu es du parti du prince héritier.
La situation est trouble, aussi aucune faction ne souhaite vraiment s'emparer activement du poste de général en chef de l'armée centrale.
Pourtant, elles détesteraient le voir tomber aux mains d'une faction rivale.
Toi, tu n'apportes ni profit ni nuisance à aucune faction.
De notre côté, nous ne voulons surtout pas laisser vacant un poste doté d'une telle influence.
S'il y était infiltré un chevalier en désaccord avec Sa Majesté sur l'organisation et l'emploi de l'armée, ce serait problématique.
Ce qu'il nous faut maintenant, c'est quelqu'un qui, devenu général en chef, ne fera rien d'inutile et s'en ira sans faire d'histoires le moment venu.
D'ailleurs, toi, en tant que précepteur du prince héritier, tu devrais recevoir un rang convenable.
Les ministres ont accueilli favorablement la proposition de te faire général en chef de pure forme pour une courte période, sans te donner ni titre nobiliaire ni fief.
Le fait que tu n'aies pas de faits d'armes dans ce pays ne pose pas de problème.
Le fait d'avoir commandé un ordre de chevaliers contre les bêtes magiques pendant quarante ans remplit formellement les conditions.
Ce pays a déjà nommé par le passé des chevaliers d'origine étrangère au poste de général.
Il s'agit simplement de combler le poste en attendant le retour du général Napara.
Par ailleurs, il semble que le marquis frontalier de Gaduusha ait entendu parler de toi de la part de Zaifelt et du comte Rintz. »
Le marquis frontalier de Gaduusha envoyait depuis longtemps de grosses sommes à Aidla.
C'est Baldo qui avait mis au jour le détournement de ces fonds par Cardos Koendera.
Il n'était donc pas surprenant que le marquis frontalier de Gaduusha porte de l'estime à Baldo.
En revanche, que signifiait ce « trouble » ?
Jullant croisa le regard de Bari-Toad et baissa la voix.
« L'état de santé de Sa Majesté est... disons, bizarre.
Certains soupçonnent un empoisonnement.
Mais le médecin personnel sert le roi depuis de longues années et rien ne permet de le suspecter.
De plus, l'état du général Napara présenterait également des points suspects.
Pour couronner le tout, un fort de l'est a été attaqué par une horde de bêtes magiques.
Le comble, c'est que deux villes importantes de l'ouest se sont rebellées.
Une rébellion en soi n'a rien d'exceptionnel.
On invoque des prétextes, on fait la guerre à l'armée royale, on démontre sa force et on fait valoir ses exigences.
Mais cette fois, c'est différent.
Rien n'est certain, mais l'ombre de la grande puissance occidentale, Shinkai, semble se profiler.
Ici, c'est moi qui prendrai le commandement de l'armée.
J'emmènerai presque toutes les forces mobilisables, donc de toute façon, il ne restera aucun soldat sous tes ordres.
C'est bien joué. »
Tout en disant cela, Jullant fourra dans sa bouche une boulette de viande prise à Juruchaga et avala son vin d'un trait.
Juruchaga remplit immédiatement son verre, puis, prenant une nouvelle coupe sur la table d'appoint, versa du vin à Bari-Toad.
Bari-Toad afficha une expression de bonheur inespéré et vida sa coupe.
Juruchaga sortit alors un chausson à la viande de sa poche, le tendit à Bari-Toad en disant « Ce n'est pas grand-chose, mais... »
Bari-Toad y mordit avec un visage radieux.
« Ça aussi a l'air bon.
Y en a plus ?
Écoute, vieux.
Je vais te le dire franchement.
Tu ne commanderas pas l'armée, mais si quelque chose survient et que l'armée s'en trouve impliquée, ce sera ta responsabilité.
Neuf fois sur dix, il se passera quelque chose.
Et tu finiras probablement par être le bouc émissaire. »
Cela ne posait pas de problème.
Être bouc émissaire signifiait juste être renvoyé.
Le poste de général, il s'en moquait.
Mieux : s'il servait les intérêts de Jullant, il accepterait même qu'on lui coupe la tête pour de bon.
Convaincu, il demanda s'il pouvait donc passer son temps à faire le tour des échoppes de la capitale.
« Ce n'est pas possible.
Tu iras au fort de Corpos.
Une horde de bêtes magiques y serait apparue.
Selon un rapport par courrier express, une vingtaine de bêtes.
Si le chiffre est exact, c'est un nombre que même Pakura n'a jamais vu d'un seul coup.
Les dégâts seraient importants.
L'ordre de chevaliers de Misura est parti en extermination, donc l'affaire est probablement déjà réglée.
Je veux que tu vérifies la situation et que tu leur apprennes comment faire face aux bêtes magiques.
Dans ce pays, il n'y a pas eu de bêtes magiques depuis des décennies, peut-être même un siècle.
Il y a bien eu quelques signalements, mais on doute qu'il s'agisse vraiment de bêtes magiques.
On ne connaît tout simplement pas la manière de les combattre. »
Effectivement.
Dans ce cas, son tour était venu, songea Baldo.
« Emmène Shantirion avec toi.
Pas besoin de te presser au retour.
Inspecte les villes et villages du sud, et reviens dans deux ou trois mois. »
Tiens, songea Baldo.
Pour une période aussi agitée, c'était une mission bien tranquille.
À cet instant, les paroles de Jullant au château deロードヴァン lui revinrent en mémoire.
« J'aimerais lui montrer un monde un peu plus large », avait dit Jullant.
« Lui », c'était Shantirion.
Sous couvert d'inspection, Jullant voulait faire voir et ressentir le monde à Shantirion.
Peut-être voulait-il aussi l'éloigner de la capitale à cause de ces troubles suspects.
S'il demandait ce qui adviendrait si le général Napara ne récupérait pas, la réponse était qu'on ferait venir une autre personne pour le poste de général.
Mais comme il ne s'agissait pas d'un chevalier de ce pays et qu'il résidait loin, on en était encore au stade des pourparlers préliminaires.
La nomination de Shantirion comme vice-général émanait d'une proposition de la maison Argoraid.
D'abord, il rejoindrait la branche principale des Argoraid et prendrait le poste de vice-général de l'armée centrale.
Après avoir accumulé des mérites militaires, il quitterait l'armée royale, on engagerait la procédure d'octroi des droits de succession au trône, et il gagnerait de l'expérience aux côtés du chef de famille.
Toutefois, il pourrait être amené à occuper temporairement le poste de général en chef de l'armée supérieure.
Si Jullant assumait pleinement la régence, il n'y avait pas de candidat pour ce poste.
Shantirion portant le sang royal, il pouvait y prétendre.
C'était en raison de ce contexte que la maison Argoraid s'était abstenue lors de la nomination du général en chef de l'armée centrale.
Baldo acquiesça.
« Tu acceptes ?
C'est une aide précieuse.
J'ai encore une faveur à te demander.
Prête-moi Cars et Juruchaga pour un moment.
Je t'en prie. »
Et Jullant posa sa main droite sur sa poitrine gauche, ferma les yeux et s'inclina profondément.
Après une telle marque de respect, impossible de refuser.
Pourtant, Cars et Juruchaga n'étaient pas les subordonnés de Baldo.
Il regarda Cars.
Le regard que ce dernier lui renvoya signifiait l'acceptation.
Il regarda Juruchaga.
Juruchaga croisa les mains derrière la tête et dit à Jullant :
« Monseigneur le prince héritier.
Je suis le disciple et un parent de l'ami de Baldo.
Ça fait de moi une sorte de petit frère, non ?
Pour mon frère, je mouille le maillot. »
Tous restèrent un instant stupéfaits.
Que Juruchaga traite Jullant de « petit frère » était absurde sous bien des aspects.
D'abord, son langage était totalement inapproprié.
Pourtant, face à une telle franchise déconcertante, on ne parvenait pas à trouver de motif de reproche.
« Bien.
Je compte sur toi. »
Dit Jullant en esquissant un sourire.
Juruchaga s'était-il rendu compte que ce sourire signifiait « Je vais te faire travailler à en crever » ?
C'est seulement plus tard qu'il le comprit, mais pour Jullant aussi, la situation était délicate.
Le roi Wendelant était populaire, jouissait de la confiance de l'armée, avait de grands faits d'armes et une haute clairvoyance politique.
Et tout le monde le savait.
Pourtant, Jullant était un prince surgi de nulle part, devenu prince héritier sans avoir eu le temps de se familiariser suffisamment avec les hauts chevaliers du pays.
De surcroît, la situation intérieure et extérieure n'était pas sereine, et il devait agir comme régent.
Pour gagner la confiance, il lui fallait des résultats.
Le moyen le plus rapide d'en obtenir était une victoire militaire.
C'est sans doute pour cela qu'il avait délibérément choisi de commander une armée privée de ses généraux en chef et adjoint.
Ainsi, le mérite de la victoire lui reviendrait à lui seul.
C'est alors qu'il avait failli être assassiné par sa garde la plus fidèle et son ministre héréditaire.
Il était inquiet.
Et il cherchait la sécurité auprès de Cars et Juruchaga.
Jullant croyait que les proches de Baldo ne le trahiraient jamais.
***
Un coup retentit à la porte, et on apporta à manger.
D'après ce qu'on dit, c'était sur l'ordre de Kamura.
Les domestiques d'un certain rang étant retenus, Kamura ne pouvait pas cuisiner lui-même.
Il avait obtenu la permission de donner des instructions aux serviteurs, et les plats avaient été préparés sous la surveillance des chevaliers.
Baldo mourait de faim, aussi fut-il ravi.
Bari-Toad et Cars devaient en être de même.
Quant à Juruchaga, le filou, on ne savait pas.
C'étaient des pains étirés en forme de poche, fourrés de viande et de légumes finement hachés et sautés.
Délicieux !
Même en tenant compte de la faim, c'était d'une saveur exceptionnelle.
La garniture était bonne, mais surtout, le pain lui-même possédait un umami incroyable.
Ils l'avaient sans doute prévu pour un en-cas de nuit.
Si Kamura avait été là, il aurait affiché ce visage insupportable qui semblait dire : « Je vous l'avais bien dit, je peux faire du pain délicieux autant que vous voulez. »
Baldo mâchonna son pain et l'avala avec du vin.
« Mmm.
C'est remarquable.
Le cuisinier de cette maison a du talent. »
Jullant n'avait pas volé la nourriture de Juruchaga par simple gourmandise ; il s'attaqua à un nouveau plat.
Il en termina un, entama le second, puis s'arrêta, posa le pain au bord de la table, se tourna vers Juruchaga et demanda avec un sourire taquin :
« Tu ne vas pas me voler ce pain ? »
Il gardait rancune du vol de la lettre, apparemment.
« Ohh.
Tu attends de voir mon tour de main ?
Je ne peux pas décevoir tes attentes, hein. »
Avec un air ingénu, Juruchaga leva sa main droite devant son visage et fit onduler ses doigts avec une dextérité étonnante.
Ce mouvement était si étrange qu'on en restait fasciné, se demandant si ces doigts ne pouvaient pas accomplir des tours de magie.
Et il dit :
« Au fait, le chevalier qui a goûté ça tout à l'heure pour vérifier, c'était vraiment quelqu'un du palais ? »
Jullant plissa les yeux un instant, l'air pensif.
« Oui.
C'était une connaissance.
Quoi ? »
Le dernier mot fut un cri de surprise en voyant un pain fourré dans la main gauche de Juruchaga.
Jullant était un chevalier de premier ordre.
Il avait dû surveiller la main droite de Juruchaga pour s'assurer qu'elle ne faisait rien de suspect.
Il n'aurait pas dû manquer le geste de prendre le pain.
Juruchaga, manquant totalement de tenue, leva haut sa jambe droite.
Pied nu.
Il avait enlevé ses chaussures on ne sait quand.
Juruchaga avait attiré l'attention sur sa main droite, tendu sa jambe sous la table, tiré la nappe et attrapé le pain avec son pied.
Puis il l'avait transféré dans sa main gauche sous la table.
« Un bon prestidigitateur, c'est...
Il te fait croire qu'il va faire quelque chose avec sa main droite, qu'il va faire quelque chose...
Et pendant ce temps, il fait le travail avec son pied.
Frais de cours, bien reçu. »
Dit-il en dévorant joyeusement son pain fourré.
« Faire croire qu'on agit de la main droite, hein.
Hmm.
Je vois. »
« Exact.
Et puis tu sais.
Monseigneur le prince héritier, tu te disais "je ne me ferai pas avoir, je ne me ferai pas avoir", désespérément.
Les gens comme ça, c'est facile à piéger. »
« Mm.
Non, c'est vrai.
J'ai appris quelque chose. »
Répondit Jullant.
Puis il regagna le palais.
Avec Cars et Juruchaga à sa suite.
Juruchaga joua à la perfection l'attitude et le langage d'une humble soumission.
Avec les manières d'un serviteur de basse condition travaillant au palais.
***
Le lendemain matin, Baldo se rendit au palais et fut nommé général.
C'était la première fois qu'il entrait dans ce palais somptueux, mais il n'eut pas le loisir de s'apitoyer sur son sort.
À l'origine, la cérémonie se déroule devant les troupes, mais cette fois, par simplification, une dizaine de ministres seulement y assistèrent.
Il accomplit le rituel de nomination et reçut un poignard gravé du sceau royal ainsi que le sceau du général en chef de l'armée centrale.
Le rituel de nomination est une série de formalités observées lors de la nomination d'un général.
Sur la route vers Parsam, on lui avait enseigné ce rituel, et on lui avait même demandé de l'exécuter physiquement, ce qui l'avait exaspéré par son inutilité apparente.
Pourtant, cela s'était révélé utile.
Ce qui signifiait que l'idée de nommer Baldo général germait déjà dans l'esprit de Jullant à ce moment-là.
Il est devenu un homme sur qui on ne peut pas baisser la garde, songea Baldo.
Ensuite eut lieu la cérémonie de nomination de Shantirion.
Il avait déjà transféré son registre à la branche principale, semble-t-il, et se présenta sous le nom de Shantirion Argoraid.
Ses longs cheveux dorés avaient été coupés courts.
Un changement d'état d'esprit, peut-être.
Baldo s'entretint avec Shantirion.
Il irait en inspection au fort de Corpos.
Ensuite, il inspecterait le sud-ouest du royaume.
La durée pourrait aller jusqu'à trois mois.
Il devait préparer des vêtements et un équipement donnant l'apparence de chevaliers errants.
Jusqu'au fort de Corpos, il pouvait emmener des serviteurs, mais à partir de là, l'inspection se ferait à deux, lui et Baldo.
Il fallait prévoir quelqu'un connaissant bien le chemin vers le fort de Corpos.
Baldo exposa ces conditions et ajouta qu'il souhaitait arriver au fort de Corpos le plus vite possible.
Shantirion échangea quelques mots avec les chevaliers de sa suite, puis dit :
« Alors, partons dans un quart d'heure.
Je viendrai vous chercher une fois les préparatifs terminés. »
Hé, songea Baldo, impressionné.
Shantirion arriva pile à l'heure.
Avec deux chevaliers comme suite.
Tous quatre prirent la route et quittèrent la capitale.
Ils atteignirent la ville de Geido, à l'est de la capitale, avant la fermeture des portes, et y logèrent pour la nuit.