« Aurô, as-tu besoin de quelque chose ? »
C'est en disant cela qu'entra dans la pièce un homme à la peau d'un noir profond, qui semblait avoir dépassé la cinquantaine.
Ses yeux étaient globuleux, ses cheveux crépus et bouclés.
Sa peau était si foncée que ses lèvres paraissaient blanchâtres.
« Ah, Nitei-san.
Bi-bienvenue.
Seigneur Baldo.
Voici Nitei-san, l'artisan du cuir.
C-c'est un personnage un peu p-particulier, mais son talent est v-vraiment exceptionnel.
J-j'ai entendu dire que vous aviez une demande de r-réparation d'armure en cuir, alors… »
Baldo sortit l'armure de cuir de son sac.
Il l'avait utilisée de façon assez brutale, elle portait donc des entailles et des endroits commençaient à s'effilocher.
C'était une armure extrêmement robuste, mais il avait jugé préférable de la faire réparer tant que les dégâts étaient mineurs.
Après en avoir parlé l'autre jour à Bali-Toad, il avait été conduit ici aujourd'hui.
Dès qu'il prit l'armure en main, l'expression de Nitei changea radicalement.
« C-c'est… !
N-non, impossible.
C'est une armure en peau d'ours des rivières魔獣.
Quel patronage audacieux.
Hè.
P-pas possible.
On a utilisé des os de魔獣 ici ?
Uoooo !
Quelle combinaison exquise.
Incroyable.
C'est tout bonnement phénoménal.
Et ces coutures, d'une beauté… »
Nitei examinait l'armure sous toutes ses coutures en émettant des grognements d'admiration.
Finalement, il dit :
« Maître.
La fourrure elle-même est déjà d'une qualité phénoménale, mais avant tout, le talent de l'artisan est stupéfiant.
C'est un concentré de technique et d'ingéniosité.
Un artisan capable de produire une telle œuvre n'existe pas dans ce pays aujourd'hui.
C'est frustrant, mais il est de plusieurs crans au-dessus de moi.
Pourriez-vous me donner le nom de celui qui a réalisé ce travail ? »
Baldo expliqua que c'était l'œuvre d'un artisan nommé Porpo, de la ville de Klask.
Et il sortit un fagot de fil de sa poche, disant que c'était le fil reçu pour les réparations.
« Hō.
Je m'en doutais, mais c'est du fil d'araignée Chatora, n'est-ce pas.
Il est magnifiquement retors.
Comment se fait-il qu'il ne s'effiloche pas du tout ?
Et cette couleur, cet arôme… »
« Du fil Chatora ! ?
Pas d'effilochage ! »
C'est Aurô qui cria.
Il accourut, arracha le fagot des mains de Nitei et le fixa avec une intensité dévorante.
« C'est vrai.
Vraiment, pas le moindre effilochage.
Ooh !
Même en tirant dessus, il ne se déstructure pas.
Un couteau en acier ne peut pas le couper.
Pourtant, malgré ce retors serré, il est incroyablement souple.
Comment l'a-t-on traité ? »
Apparemment, quand il s'enthousiasme, il arrive à parler sans bégayer.
Baldo raconta qu'après avoir trempé la fourrure de l'ours des rivières dans une solution médicamenteuse pour traiter le poil, on y avait fait macérer du fil d'araignée Chatora retors en quarante-huit brins, et que l'extrait de fourrure de魔獣 avait je ne sais quel effet, dit-il.
Aurô écoutait, les yeux écarquillés, tout son corps tendu vers l'information.
Baldo ajouta qu'on le laissait macérer quelques jours, puis on le séchait et on l'enduisait de cire, à ce qu'il avait dit.
« L-l'extrait de fourrure de魔獣.
Je vois.
Une telle méthode… existait.
M-mais, l'extrait de fourrure de魔獣, comment s'en procurer ? »
« Il y en a »
Répondit Nitei.
« Je ne l'ai pas dit ?
L'autre jour, j'ai eu un travail consistant à confectionner une armure à partir de fourrure de魔獣 venue de quelque part.
On m'a apporté non pas une, mais deux peaux complètes et fraîchement prélevées de loup aux oreilles longues魔獣.
Et on me demandait d'en faire une armure pour une seule personne, c'est dire le luxe.
En plus, on exigeait une confection sans superflu, pour permettre des mouvements aussi rapides que possible.
Même pour moi, c'était la première fois que je traitais une fourrure de魔獣 neuve.
J'ai sorti les notes du vieil homme, préparé la solution, fait macérer…
Je l'ai confectionnée selon les mesures et expédiée.
J'ai reçu une belle main-d'œuvre, et gue »
Sans le laisser finir, Aurô se précipita sur Nitei et lui serra la gorge.
« Pourquoi !
Pourquoi ne m'as-tu pas appelé .
Pourquoooooooooi ! »
« Hé… !
Lâ-che.
Je m-meurs.
Arrê-te »
Inquiet de le voir l'étrangler sans aucune retenue, Baldo arracha Aurô à Nitei.
Après avoir repris son souffle un moment, Nitei reprit la parole.
« Les chutes de cuir, les os et le reste, j'ai tout renvoyé.
Avec des chutes pour l'entretien, du fil et une notice.
C'était le contrat.
Mais la solution saturée d'extract, elle, est restée.
Je me suis dit que je pouvais garder les poils prélevés, et je voulais expérimenter diverses choses avec l'extrait.
Cependant, le fil Chatora… non.
Cette idée ne m'était pas venue. »
Il semblait ainsi que le deuxième problème d'Aurô trouvait, pour l'instant, une solution.
Quand Baldo dit à Nitei que le commanditaire devait être le comte Simon Epibares de Rints, Nitei écarquilla les yeux de surprise.
C'était Baldo lui-même qui avait remis cette fourrure à Simon pour qu'il la fasse confectionner.
Pour son fils, Kazu Roen.
À ces mots, Nitei s'étonna encore davantage.
Baldo confia l'armure à Nitei.
Nitei dit qu'il voulait la réparer soigneusement et demandait de la garder trois jours.
Baldo répondit qu'il la voulait pour le lendemain.
Un chevalier qui ne peut pas combattre au moment critique ne sert à rien.
Absolument pas parce qu'il ressentait de l'inquiétude en voyant Aurô fixer l'armure avec des yeux brillants d'excitation.
***
Aucune communication n'était encore venue pour indiquer quand aurait lieu l'audience.
Certes, un roi est un homme occupé, mais le temps nécessaire pour recevoir Baldo devrait être très court.
Baldo commençait à trouver la chose étrange.
Même en y réfléchissant bien, c'était bizarre d'inviter un homme qu'on appelait « hôte du roi » sans le faire entrer au palais et de le confier à un vassal.
Grâce à cela, Baldo n'avait pas à subir de formalités raides, il pouvait se promener librement en ville et les repas étaient excellents, mais…
Y avait-il quelque raison pour laquelle on ne voulait pas laisser entrer quelqu'un au palais ?
La réponse fut révélée cette nuit-là.
Le dîner de ce jour fut lui aussi exceptionnel.
En dix jours de séjour, si l'on excepte le pique-nique lors de la sortie aux sources chaudes du mont Tobakuni, aucun plat ne se répéta au dîner.
Viandes et légumes étaient délicieux.
Mais ce qui resta le plus gravé dans la mémoire de Baldo, ce fut le dessert de fin de repas.
Apparemment, dans cette maison — ou peut-être chez les nobles de ce pays —, il est d'usage de manger un mets sucré à la fin du repas.
Ce jour-là, exceptionnellement, il partagea le repas avec le maître de maison.
Ce ne fut pas dans le pavillon des hôtes, mais dans la salle à manger du bâtiment principal.
L'épouse, les enfants et les chevaliers principaux étaient également présents.
Bali-Toad et Kazu étaient là aussi.
Juruchaga avait l'air d'avoir fait le tour des rues pour acheter de quoi manger.
Il devait être en train de manger dans la chambre des domestiques de l'annexe.
Il faudrait qu'il lui fasse goûter plus tard.
Le repas s'acheva, et Baldo se demandait quel serait le dessert de ce soir, quand Camla entra en poussant un chariot, aidé d'un assistant.
En voyant ce qui était sur le chariot, Baldo fut surpris.
C'est de la pierre à flamme verte, non ?
Le feu semble bien prendre.
À quoi sert le feu pour servir le dessert ?
Derrière lui entra un assistant portant une poêle plate, qu'il posa sur la pierre à flamme verte ardente.
Sur un signe de Camla, l'assistant retira le couvercle de la poêle.
Instantanément.
Un arôme incroyablement doux et raffiné se répandit.
Non, pas seulement doux.
Un arôme d'une richesse extrême, teinté d'acidité.
Pendant qu'il préparait le contenu de la poêle à l'aide d'une grande cuillère, Camla commença son explication.
« Dans la poêle se trouve une pâte étirée à base de farine de blé, d'œufs et de lait de vache, fine comme une crêpe et pliée.
La sauce est un mélange de jus pressés de sept fruits, additionné d'eau-de-vie d'Eibo.
L'eau-de-vie d'Eibo est, par elle-même, un alcool pauvre en saveur, mais chauffée, elle dégage une douceur raffinée.
Et… »
Camla saisit la pierre à flamme verte enflammée avec de petites pinces à feu et l'approcha de la poêle.
Alors, la sauce s'enflamma d'un coup, projetant des flammes violettes.
Des « Ooh » d'admiration s'élevèrent.
Dans la pièce faiblement éclairée, les flammes dansaient avec une beauté mystique, illuminant le visage du cuisinier et celui des convives.
« En procédant ainsi, on obtient un parfum tout à fait remarquable.
Eh bien.
À la manière d'un bouquet qui pare une noble dame, parons ce mets de son parfum. »
Tout en parlant, Camla prélevait la sauce à la grande cuillère pour l'arroser sur le mets.
Les flammes s'éteignirent aussitôt, mais tous les regards restaient rivés sur l'assiette.
L'assistant tendit une assiette, Camla y déposa le contenu de la poêle.
L'assistant, posté à côté de Camla, préleva quelque chose dans un pot et le posa dessus.
L'assistant s'avança d'un pas léger et porta le plat à la place du maître de maison.
Le maître y jeta un coup d'œil et acquiesça d'un hochement de tête en signe d'approbation.
Et enfin, l'assiette du plat fut apportée devant Baldo, l'invité d'honneur.
« Sans attendre, veuillez déguster. »
Dit le maître de maison, Baldo porta une bouchée à sa bouche.
Ah.
Un parfum de félicité.
Doux, acidulé, généreux.
Le poisson et la viande de ce soir avaient déjà un parfum merveilleux, mais à présent, on comprend qu'il restait au fond du nez des zones pas encore totalement stimulées.
Le parfum de ce dessert combla ce manque et procura un bonheur indicible.
La pâte était cuite net, avec une bonne tenue.
Pourtant, elle avait absorbé abondamment la sauce et était moelleuse.
C'était une texture que Baldo n'avait jamais connue, une saveur inédite.
Mais qu'est-ce que ceci ?
Posé délicatement sur la pâte, ce hémisphère… ?
Pas possible.
Baldo en détacha la moitié avec sa cuillère et la porta à sa bouche.
C'était bien cela.
Baldo fut saisi de stupeur.
C'était une glace.
Une autre cuillerée.
Pas de doute.
C'était une glace faite à partir de fruits d'Eibo.
Sur le dessert chaud fini à l'eau-de-vie d'Eibo, on avait posé une glace faite d'Eibo.
Baldo mangea la pâte et la glace ensemble.
Chaud.
Chaud et pourtant froid.
Froid et pourtant chaud.
Une délicatesse mystérieuse, indescriptible.
Mince.
Mince alors.
Ce Camla…
Quel luxe inouï.
« Un festin, bien sûr, se savoure par la langue, mais aussi par le son, par la couleur, par le parfum.
Je vous prie de profiter pleinement du dessert de notre maison, à cœur joie. »
Conclut Camla.
Aujourd'hui encore, c'est la victoire totale de Camla.
***
Une fois le repas fini, Bali-Toad pressa Baldo et les siens de gagner le pavillon des hôtes.
Et il fit sortir tout le monde.
À présent, il n'y a dans la pièce que Bali-Toad, Baldo, Kazu et Juruchaga, tous les quatre.
« Baldo-dono.
Je vous prie de garder le plus grand secret sur cette affaire.
En fait, Sa Majesté le roi de Wendelrant est malade.
Depuis un mois environ, son état s'est nettement aggravé, et il lui est déjà difficile de se lever pour gouverner.
Demain, on procédera en urgence à la cérémonie d'investiture du prince héritier Julrant.
Ce sera une cérémonie strictement privée, réunissant seulement les nobles de haut rang et les grands dignitaires.
On en informera immédiatement toutes les villes et tous les pays, et on le proclamera au peuple, mais la cérémonie officielle d'investiture n'aura pas lieu.
D'autres problèmes surviennent en ce moment, mais c'est tout ce que je peux dire de ma bouche.
Et une chose de plus.
Demain soir, le prince héritier Julrant viendra dans cette demeure.
Je vous prie de ne pas sortir l'après-midi. »
À partir de là, les quatre burent de l'alcool.
Quand un noble reçoit des invités pour un dîner, celui-ci commence en fin d'après-midi et se poursuit jusqu'au milieu de la nuit, voire l'aube, donc l'heure n'est pas encore tardive.
Les amuse-gueules étaient des aliments que Juruchaga avait achetés sur des étals.
« C'est quoi, cette brochette ? »
« De la langue de bœuf. »
« Ah, c'est vrai.
Mais moi aussi je mange souvent de la langue de bœuf, et celle-ci a un goût un peu différent. »
« C'est qu'elle est vieillie. »
« Je vois.
Effectivement, ça sent fort.
Mais cette odeur, c'est ce qui est bon. »
« Ah, ch-cha.
Laisse-moi ça .
Monsieur le grand prêtre, vous mangez trop.
Je vais encore y mettre du paralysant. »
Pour une raison quelconque, le grand prêtre Bali-Toad et Juruchaga étaient devenus très proches.
Au fil de la conversation, le prêtre murmura soudain : « Ah, si seulement Zenos était là… »
Baldo demanda qui c'était.
« Ah.
Un vieil ami.
Un roturier qui a gravi tous les échelons jusqu'à devenir docteur en médecine.
Même après être entré au palais, il consacrait son temps au soin des roturiers de bas rang.
S'il était là, peut-être pourrait-il guérir la maladie du roi. »
Baldo pensa qu'il était mort, mais non.
Il avait été banni pour un crime.
Dans ce pays, porter atteinte à un cadavre est un crime grave.
Il avait enfreint cet interdit.
Était-ce un ennemi si haïssable ? Demandé Baldo, ce n'était pas le cas.
« C'était sa femme et sa fille.
Elles sont mortes d'une épidémie.
Il disait souvent : « Si l'intérieur du corps humain était plus clair, la médecine ferait un bond énorme ».
Il avait pas mal disséqué des oiseaux et des bêtes, mais les humains sont différents.
Alors toutes deux lui avaient dit : « Quand nous mourrons, dissèque-nous absolument pour voir l'intérieur ».
Cet homme respecta leur volonté.
Et il fut dénoncé par son assistant. »
Normalement, c'était la peine de mort, mais les mérites de Zenos étaient immenses.
De plus, des voix venues tant des roturiers que des nobles s'élevèrent fortement pour demander sa grâce.
Il fut donc banni du pays.
Par la suite, à la mort du roi précédent, une amnistie fut proclamée.
Autrement dit, le bannissement est désormais levé.
« Zenos Pinen était un homme simple qui avait consacré sa vie à la médecine, mais ce n'était pas un méchant.
Ah, un seul hobby bizarre, tout de même.
La cuisine.
En plus, il étudiait comment cuisiner le Nûre de façon délicieuse.
Combien de fois m'a-t-il fait avaler des choses immondes.
Non, non.
Quelle que soit la façon de le cuisiner, le Nûre reste du Nûre, après tout. »
Zenos Pinen.
Cuisine du Nûre.
Baldo se souvint d'un vieillard.
C'était vers mai de l'année dernière, peut-être.
Avec Godon Zalkos, il s'était rendu dans un hameau tout au fond d'un village à l'extrémité est du territoire du grand seigneur Exera.
Là, il avait mangé une cuisine de Nûre préparée par un vieillard nommé Pinen.
Les demi-humains qui ne s'intégraient pas aux gens appelaient ce vieillard « sage ».
Il était vieux, mais vigoureux.
Baldo en parla au prêtre.
Ce saint homme, qui occupait la fonction nationale cruciale de conseiller intime, sauta au cou de Baldo de joie et dit qu'il enverrait immédiatement un messager pour le faire venir.