La tête me semble lourde.
Mes articulations me font atrocement mal, partout.
La gorge me brûle.
Chose rare, il semble que j'aie attrapé un rhume.
Et pas qu'un peu.
On frappa à la porte.
C'était presque l'heure du petit-déjeuner.
J'avais l'habitude de prendre mes repas matinaux en solitaire dans ma chambre.
Un serviteur l'apportait toujours à la même heure.
« Bonjour.
Seigneur Baldo Loen. »
À ma surprise, c'était Kamura qui poussait le chariot avec le repas.
D'ordinaire, Baldo avait déjà fini sa promenade matinale à cette heure-ci.
Kamura ne fit aucun commentaire sur le fait que Baldo soit encore au lit.
Sans un mot, d'un air parfaitement naturel, il rapprocha la table de chevet du lit.
Il posa le plateau et retira le couvercle.
Aussitôt, le doux parfum de lait chaud s'éleva.
Un ragoût ?
Non, une soupe ?
« C'est un peu chaud, alors prenez votre temps pour le manger.
Dans cette cruche, il y a de l'eau tiède avec du jus de fruit et une pincée de sel.
Buvez-en petit à petit, tout en vous reposant. »
Baldo répondit par un « hum » tout en ne pouvant s'empêcher de trouver cela étrange.
Ce repas était manifestement adapté à l'état de santé de Baldo.
La question était : comment Kamura l'avait-il su ?
Personne ne savait qu'il avait un rhume.
Baldo lui-même ne l'avait réalisé que ce matin.
Depuis, il n'avait vu personne.
Qui, alors ?
Le mystère se dissipa vite.
En sortant de la pièce, Kamura dit :
« Juruchaga ne rentrera pas avant ce soir. »
C'est lui, songea Baldo, avant qu'une autre question ne surgisse.
Comment Juruchaga avait-il su pour le rhume de Baldo ?
C'est toujours un homme sur qui on ne peut pas baisser la garde.
Baldo enfile sa robe de chambre, s'assit sur le lit et porta une cuillerée à sa bouche.
Cela était... !
C'était, incroyablement, une bouillie de riz.
Pas de l'orge, non.
C'était une bouillie de plan cuite dans du lait.
Il n'avait pas faim, pourtant son corps accepta cette bouillie.
Il sentait distinctement la bouillie descendre dans sa gorge et se loger dans ses entrailles.
Ses cinq viscères et six entrailles, épuisés par la lutte contre le rhume, se réjouissaient manifestement de ce renfort inattendu.
La chaleur de la bouillie imprégnait chaque recoin de son corps.
Ah.
Baldo pensa que "bon", ça voulait dire que le corps se réjouit.
Le plan était cuit à point, juste comme il faut.
Et pourtant le lait n'avait pas réduit, il restait fluide.
Il avait cru manger lentement, pourtant le plat fut vite vide.
Il se recoucha et dormit un peu.
Son corps se réchauffa agréablement.
Au bout d'un moment, il se réveilla.
Il avait transpiré et avait soif, alors il but cette eau salée au jus de fruit.
C'était délicieux.
Merde.
Merde.
Kamura, va.
Baldo trouvait cela étrange.
Comment un homme si arrogant et grossier, qui ne traite même pas les gens en êtres humains, pouvait-il faire preuve d'une telle attention ?
Selon Baldo, un homme de mauvais caractère ne pouvait pas cuisiner de véritablement bons plats.
L'idée lui traversa l'esprit que ce pourrait être l'inverse.
Autrement dit, ce n'est pas "malgré cet homme, il fait de bons plats", mais "puisqu'il fait d'aussi bons plats, n'est-ce pas en fait un bon garçon ?"
Il repoussa cette pensée sur-le-champ.
Kamura est Kamura.
Il ne peut pas être un bon gars.
Il se réveillait par instants pour boire de l'eau.
Le soir, sa santé était complètement rétablie.
***
Le lendemain, guidé par le grand prêtre Bali Toad, il visita un atelier dans la ville basse.
Il y avait un homme qu'il voulait lui présenter.
L'ingénieur-savant Oro.
Telle était son identité.
Le titre de "savant" (shikishi) est décerné à ceux reconnus pour leurs connaissances exceptionnelles dans leur domaine de spécialité.
Au-dessus existent les titres de "grand savant" (daishiki) et de "savant érudit" (hakushiki).
Les "hakushiki" ne sont que deux ou trois par domaine, ce sont les autorités suprêmes de leur discipline.
« B-bonjour. »
C'était un petit homme, la trentaine légèrement passée, à la peau pâle, maigre, aux cheveux en broussaille.
Pourquoi est-il si nerveux ?
« Hé !
Oro !
C'est comme ça qu'on s'adresse à un chevalier ?
Je te l'ai dit mille fois.
C'est pour ça qu'on ne reconnaît pas tes compétences.
Seigneur Baldo.
Pardonnez-lui.
Il n'a pas de malice.
En étendue de connaissances et en richesse d'idées, il surpasse bien des grands savants en ingénierie.
Sa Majesté Wendelant lui accorde sa faveur et soutient ses recherches. »
« E-eto.
Excusez-moi.
Alors, ce... cet arbalète ici... »
« Hé !
Tu ne penses encore qu'à toi.
Il faut d'abord entendre ce que Seigneur Baldo a à dire ! »
« Doucement, Grand Prêtre. Écoutons d'abord ce qu'a à dire cet Oro », dit Baldo.
De la colère de Bali Toad transparaissait son inquiétude pour cet homme, ce qui ne déplut pas à Baldo.
D'ailleurs, avec ce genre de personne, il est plus facile d'entamer la discussion par ce qui l'intéresse.
Et puis, le mot "arbalète" avait piqué sa curiosité.
Il y avait des arbalètes à Pakla aussi, et Baldo en avait déjà utilisé.
Mais l'arbalète est inférieure au grand arc en portée et en puissance, lourde, malcommode, et sa cadence de tir n'en parlons pas.
Son seul atout, c'est qu'on peut l'utiliser par des soldats peu entraînés.
Dans ce grand pays qu'est Parzam, l'arbalète aurait-elle une nouvelle utilité ?
« J-je pense qu'il vaut mieux que vous voyiez par vous-même.
Voulez-vous essayer de tirer ? »
Une cible plate était installée dans la cour de l'atelier.
Baldo souleva l'arbalète.
Lourde !
Qu'est-ce que ce poids ?
En l'examinant avec surprise, il vit que la majeure partie était en métal.
Le corps entier, par exemple, est en métal.
L'arret, la gâchette, et même la partie centrale de l'arc sont en métal.
Ils ont fait l'arc en reliant métal et bois ?
Mais alors, la jonction ne risque-t-elle pas de casser facilement ?
« C-c'est bon.
Le métal tenace est inséré bien profond dans la partie en bois. »
De toute façon, il décida d'essayer de tirer.
C'était un modèle à manivelle.
Il accrocha la corde à l'arret, inséra les manivelles des deux côtés du corps, et enroula la corde avec un grincement.
Puis il mit une flèche.
C'était une flèche bien épaisse.
Vu le poids de l'arbalète, il la cala à la hanche pour la stabiliser, et pressa la gâchette.
La flèche jaillit avec une vigueur bien au-delà de ses attentes, transperça une épaisse planche de bois et s'écrasa en éclats contre le mur de pierre.
Devant une telle puissance, Baldo resta bouche bée.
« C-c'est incroyable.
Baldo-san, c'est incroyable. »
Oro le complimenta, mais c'est l'arbalète qui est incroyable, pensa Baldo.
Avec cette arbalète, n'importe qui devrait obtenir cette puissance.
Mais quand Baldo le dit, Oro répondit :
« C-ce n'est pas ça.
Personne ne peut tirer aussi franchement, bander aussi fort.
Si on bande trop, la corde casse et l'arc se brise.
C'est dangereux. »
Il aurait fallu le dire avant !
Songea-t-il en calmant son esprit, puis il posa la question qui le taraudait.
Pourquoi utiliser autant de métal ?
« C-ce pays a peu de bois de qualité.
Le métal, lui, existe en plein de sortes.
Récemment, les recherches ont progressé dans divers ateliers, et des métaux tenaces, avec une excellente résilience, sont apparus. »
répondit Oro.
Alors Bali Toad intervint :
« Mais avec un tel poids, n'est-elle pas inutilisable en combat réel ? »
« C-c'est parce qu'on pense comme pour un arc qu'on croit ça.
Il faut changer d'approche.
On peut la transporter par le corps, et tirer posé dessus.
On peut la rendre encore plus lourde, encore plus puissante, non ?
Allez, faisons les flèches en acier, avec des pointes en argent saint durci.
Alors, à cinquante pas, elle perforera une armure de plates complète d'un coup.
Bien sûr, elle traversera le bouclier avec. »
Baldo fut saisi d'effroi.
Certes, cette arbalète possède ce potentiel.
S'il y en avait cent.
La guerre changerait du tout au tout.
Mais c'est une arme trop cruelle.
Ça ne colle pas avec la façon des chevaliers de faire la guerre : ne pas tuer, prendre des otages pour rançon.
Ou bien la guerre dans les terres centrales est-elle devenue totalement différente de ce qu'on connaît aux frontières ?
« Imbécile !
Essaie donc de faire des pointes jetables en argent saint durci !
Le chevalier le plus riche ferait faillite en une bataille ! »
« Aïe.
Monsieur le Prêtre.
N-ne me frappez pas.
C-c'était qu'un exemple.
Alors, qu'en pensez-vous, Baldo-san.
Ah non.
Baldo-sama.
Le mécanisme est à peu près au point, mais.
La solidité de l'arc n'est pas stable.
Et la corde.
J'ai tout essayé, et j'en suis arrivé à la soie d'araignée chatra, mais.
Elle s'effiloche facilement.
Et puis, s'il y avait un peu plus d'élasticité...
Comme Baldo-sama est un maître de l'arc, je me disais que vous pourriez me conseiller... »
Qui a dit qu'il était un maître de l'arc ?
C'est bien sûr Jûlland.
Il a encore fourré son nez là où il ne faut pas, songea-t-il, mais il ne pouvait pas le dire.
Ils discutèrent un moment, et Baldo conseilla que l'arc en métal a de l'avenir, mais qu'actuellement il vaudrait mieux tester divers bois comme matériau unique, et il dit :
« Un arc fait d'un bois de cent ans dure cent ans, d'un bois de mille ans dure mille ans.
Et il faut utiliser non pas l'extérieur du bois, mais son cœur.
Il faut un bois d'un certain âge, et qui a été suffisamment séché après abattage.
Si on force du bois jeune qui n'a pas perdu son eau, la qualité ne se stabilise pas et il casse facilement. »
Mais il semble que la plupart des bois excellents pour les arcs soient difficiles à se procurer ici.
En discutant, une idée lui vint.
Aux frontières, il y a une maison qui possède en masse du bois parfait pour les arcs.
La maison Koendera.
Le bois de leur domaine est le meilleur.
La maison Koendera rembourse chaque année au royaume de Parzam l'argent qu'elle a détourné jadis.
Si on propose de prendre une partie du remboursement en bois, ils sauteront sur l'occasion.
On spécifie les dimensions, on leur fait couper seulement le cœur des bois de qualité, et on les fait transporter jusqu'ici par le comte Rintz.
À leurs frais.
Quand il exposa cette idée à Bali Toad, celui-ci battit des mains de joie.
« Mais non, mais non.
Quelle idée, quelle idée !
C'est parfait, ça !
En fait, une lettre vient d'arriver pour demander un délai, disant qu'ils ne peuvent pas payer la quote-part de cette année.
Je suis comme conseiller pour cette affaire.
Hu, hu, hu, hu.
Si je parle de cette idée merveilleuse au ministre des Finances, il en sera infiniment reconnaissant, c'est sûr.
Bien sûr, le bois ira au palais, mais en rediriger une partie vers cet atelier ne posera pas de problème. »
« Ceci dit », Bali Toad se tourna vers Oro.
« Je te le dis toujours.
Ne cherche pas à créer seulement depuis ta tête, apprends de la nature.
Les enseignements de Baldo-dono t'ont-ils ouvert les yeux ?
Arrête de t'obstiner sur le métal.
Étudie bien les qualités supérieures du bois naturel et utilise-les. »
« H-hai, Monsieur le Prêtre.
La nature est merveilleuse.
Le bois est incroyable.
Mais, Monsieur le Prêtre.
On ne peut pas produire du bois exactement comme on le veut.
Mais le métal, même si c'est impossible maintenant, on pourra un jour le produire exactement comme on le souhaite.
J'en ai l'intuition.
Un jour, on fera sûrement un métal assez léger pour flotter sur l'eau, et plus dur que l'argent saint durci.
On fera aussi un métal plus fin et souple qu'un fil, que même une épée magique ne peut trancher.
Cela aussi, c'est la nature.
Tout ce qui existe en ce monde est nature. »
Baldo écouta la harangue passionnée d'Oro en songeant que, quand il s'emballe, il arrive à parler normalement.