Notre pays s'empressa d'enquêter sur la situation des divers royaumes.
Ce que nous découvrîmes nous stupéfia : les hostilités étaient déjà ouvertes, et les armées de chaque nation marchaient sur la capitale de Zarban.
Il semble que les trois royaumes de Tyula, Seion et Karizau aient conclu un pacte secret avec Shinkai.
Tous trois dépendaient lourdement de la pierre de flamme verte et en voulaient toujours davantage.
On ne sait depuis quand, mais le nombre de bêtes magiques avait diminué et les bêtes sauvages s'étaient calmées, si bien que le transport de masse sur de longues distances progressait bien mieux qu'aux temps anciens.
Dans chaque pays, la population était en hausse, et l'on avait besoin de carburant pour la faire vivre.
Les agissements de Shinkai, Tyula, Seion et Karizau étaient d'une lâcheté achevée.
Sans même déclarer la guerre, ils fondirent sur le duché de Zarban.
C'était la méthode de brigands, en rien celle de chevaliers honorables.
Pourtant Zarban, bien qu'il eût subi de lourdes pertes au premier choc, parvint à boucher les cinq cols des montagnes rocheuses.
Mais on ignore encore comment Shinkai franchit le col occidental.
Y eut-il trahison du côté de Zarban, ou connaissait-on un passage secret ?
La défense de Zarban s'effondra, et Tyula, Seion, Karizau s'engouffrèrent à leur tour dans le massif de Moldos.
En d'autres termes, les armées de quatre pays déferlèrent comme un tsunami depuis l'ouest, le nord et l'est.
Le duché de Zarban était, à l'origine, un pays peu peuplé.
Sa capitale se nichait dans un petit bassin entouré par le massif de Moldos.
Plusieurs villes l'encerclaient comme un collier.
Quels que fussent la valeur des chevaliers de Zarban, l'ennemi était trop nombreux ; la résistance paraissait impossible.
Par-dessus le marché, l'ordre des chevaliers du temple de Mercano et l'armée de Gaineria se joignirent à la mêlée.
Jugeant la défaite de Zarban inévitable, ils voulurent leur part du gâteau.
Mais là, l'élan des soldats alliés se brisa.
Les généraux de chaque corps tombèrent les uns après les autres, plongeant les troupes dans la confusion.
C'était l'œuvre de l'atout de Zarban : l'« Épée du Roi ».
On raconte que le duché possède un chevalier appelé « l'Épée du Roi », qui apparaît dans l'adversité pour chasser l'envahisseur.
Je croyais cela pure légende, mais un tel chevalier existait bel et bien.
Il va de soi que les chefs de corps, qui commandent les armées, sont solidement protégés.
Ce chevalier à l'armure noire esquivait les lames et les lances de la garde avec des mouvements quasi magiques, blessait mortellement sa cible en un clin d'œil, puis disparaissait.
Au vu de l'étendue de son rayon d'action et de la brièveté de ses déplacements, on peut se demander si l'« Épée du Roi » — qu'on appelait alors le Chevalier Noir — n'était pas plusieurs individus.
Toutefois, la résistance de Zarban s'arrêta là.
Le Général de la Convoitise apparut sur le front et terrassa sans peine ce Chevalier Noir si redoutable.
Portés par cette victoire, les troupes de Shinkai pénétrèrent enfin dans la capitale et se mirent à massacrer tout être humain.
Ils ne capturaient pas les chevaliers pour en tirer rançon, ils les tuaient ; ils égorgeaient aussi indistinctement le peuple inerme.
D'ordinaire, en guerre, on capture les chevaliers contre rançon et on réduit le peuple en esclavage.
Ici, ce ne fut pas le cas.
On tenta d'exterminer jusqu'au dernier tout ceux qui pouvaient revendiquer des droits sur ce territoire et sa pierre de flamme verte.
C'est alors que le Chevalier Noir, malgré ses blessures, reprit les armes, mais fut à nouveau vaincu par le Général de la Convoitise.
Ce ne fut pas le seul.
D'une force de combat monstrueuse, le Général dispersa l'armée de Zarban.
On dit qu'un seul coup de son épée géante soufflait dix chevaliers.
Quand j'entendis cela pour la première fois, je ne compris pas comment tant de gens pouvaient croire une histoire si invraisemblable.
Le souverain de Zarban et toute la famille régnante furent massacrés.
À ce moment, l'armée de Parzam avait déjà pénétré profondément dans le massif de Moldos, mais elle ne prit parti pour aucun camp.
Si Zarban réussissait sa défense, elle comptait simplement se retirer.
Mieux encore, elle avait préparé une grande quantité de médicaments et de vivres pour les offrir à Zarban meurtri.
J'accompagnais l'expédition en tant que membre du corps de secours médical.
Du moins le roi de Parzam et ses ministres n'avaient-ils pas oublié la dette contractée envers Zarban au fil des ans.
Pour autant, ils ne purent se résoudre à affronter de front l'armée d'invasion écrasante.
Disons plutôt que la situation empirait à une vitesse telle qu'on n'eut même pas le temps de la saisir clairement.
À l'époque, le commandement suprême de l'armée de Parzam revenait au comte de Ride, Bakenborg Seed.
La ville de Ride est la plus proche de Zarban au sein du royaume de Parzam ; la maison Seed est apparentée à la famille royale et jouit de la confiance du roi.
Le comte de Ride, à partir des informations parcellaires qui lui parvenaient, jugea que la chute de Zarban était inévitable et prit une décision des plus audacieuses.
En réalité, le grand-duc Enishitorugu avait déjà péri sous la lame du Général de la Convoitise, mais son épouse Trinita et son fils Suwharutugu s'étaient réfugiés à Farom, dernier bastion de la résistance.
Le seigneur de Farom était le comte Hador Zorarusu.
Probablement le comte Hador et le comte de Ride étaient-ils liés d'amitié.
Suwharutugu n'avait que treize ans, mais le comte Hador lui fit prêter serment et l'adouba chevalier.
Puis Suwharutuga proclama son accession au titre de grand-duc, et le comte Hador l'approuva.
Sur-le-champ, le comte de Ride déclara la guerre au duché de Zarban.
Un acte d'acceptation fut émis, un duel entre un seul chevalier de chaque camp eut lieu, et Parzam l'emporta.
Alors le grand-duc Suwharutugu et le régent Hador se rendirent à Parzam.
Bien sûr, le Général de la Convoitise ne pouvait reconnaître une telle supercherie.
Mais le comte de Ride usa de toute son éloquence pour le confondre.
Le Général avait le tort de n'avoir pas déclaré la guerre formellement ; le comte de Ride possédait la cause juste, mais sa manœuvre, vue de l'extérieur, ressemblait à du vol à l'étalage en plein incendie.
Le prince héritier de Parzam, c'est-à-dire le roi défunt, arrivé sur le tard, apporta son plein appui au comte de Ride.
Les représentants des divers pays se joignirent aux débats, qui prirent une tournure chaotique.
C'est alors que les pays tiers adoptèrent une attitude mi-figue mi-raisin vis-à-vis des revendications de Parzam.
Ils craignaient que Shinkai n'empoche seul tous les avantages.
En reconnaissant les arguments de Parzam, ils espéraient s'acheter ses bonnes grâces et obtenir leur part.
D'ailleurs, Parzam avait respecté la procédure formelle de déclaration de guerre ; l'entériner permettait de camoufler leur propre crime d'avoir envahi un pays sans déclaration.
Le Général de la Convoitise, impatient d'en finir, concéda largement.
Il fut décidé que les montagnes précieuses seraient partagées entre les pays participants à l'invasion.
La famille ducale de Zarban devait être exterminée jusqu'au dernier.
Les survivants du peuple de Zarban devaient abandonner leur patrie.
C'est là que le comte de Ride posa une condition intransigeante.
La mort du grand-duc Suwharutugu, qui avait hérité du titre, était inéluctable ; mais il voulait à tout prix sauver la grande-duchesse Trinita.
Le Général affirma que la lignée ducale, souillée, devait être anéantie coûte que coûte.
Or Trinita n'était pas issue de la lignée ducale.
Finalement le Général céda et imposa une condition étrange pour accorder la grâce de Trinita : la mort du Chevalier Noir et la remise de son épée.
On croyait le Chevalier Noir mort en défendant le palais, mais grièvement blessé, il s'était enfui jusqu'à Farom.
Sous le regard des représentants de chaque nation, le grand-duc Suwharutugu s'empoisonna, et le Chevalier Noir — l'« Épée du Roi » — s'ouvrit la gorge de sa propre lame.
Le Général de la Convoitise emportera l'épée du Chevalier Noir.
Les représentants poussèrent un soupir de soulievement.
Honnêtement, personne ne croyait que le Général partagerait loyalement les montagnes.
On craignait qu'il ne s'accapare toutes les mines de pierre de flamme verte pour ne vendre que les droits d'exploitation.
Dans le pire des cas, on risquait de ne plus obtenir ne serait-ce que la quantité qu'on tirait à l'époque de Zarban.
Les pays du cœur du continent étaient dans un besoin criant de pierre de flamme verte.
C'est la peur d'en être privés qui les avait poussés à envahir Zarban.
Pour le partage des montagnes, le Général se montra magnanime.
D'ailleurs, pour Shinkai, la pierre de flamme verte n'était sans doute pas indispensable.
Leur propre pays regorge de montagnes et de forêts.
À présent, on ne comprend plus pourquoi Shinkai a dû brusquement envahir Zarban.
Bien sûr, aucun loup-garou — tel que le sous-homme — ne fut découvert.
Non, Shinkai affirme avoir trouvé et anéanti un village de loups-garous.
Mais selon les chevaliers envoyés pour vérifier, les corps présentés étaient ceux d'un autre sous-peuple vivant dans le massif de Moldos.
Bref, le royaume du Roi Loup fut anéanti.
Les historiens de chaque pays auront sans doute enregistré qu'en l'an 4251, le royaume de Parzam a détruit le duché de Zarban.
En échange de cette infamie, nous avons pu sauver une poignée de vies.
Or, après le départ des représentants, le Général de la Convoitise revint, le visage bouleversé.
J'étais en train de soigner des blessés, et je le vis de mes propres yeux.
Bald-dono.
Les rumeurs terrifiantes n'étaient pas de pures inventions.
Ce n'est pas un humain.
Sa taille est, disons, juste le double de la vôtre.
La seule lame de l'épée qu'il porte à la hanche dépasse votre taille.
On se demande s'il existe encore une race de géants dans ce monde.
Ce géant, les yeux injectés de sang, les cheveux blancs dressés sur la tête, était en proie à une fureur terrible.
D'une voix capable de rompre les tympans, le Général hurla :
« Où est l'épée ? »
« C'est une contrefaçon. »
Le prince héritier, le comte Bakenborg et le seigneur Hador répondirent que cette épée était bien celle que portait le Chevalier Noir, et qu'ils n'en cachaient aucune.
Le Général ne se satisfit pas de cela et exigea un serment.
On m'appela comme prêtre à portée de main, et chacun prêta serment sur son dieu tutélaire.
Enfin, le Général les fit jurer ceci :
« Si l'on découvre "Van Fleur", on la remettra impérativement au Général de la Convoitise. »
***
Bald-dono ?
Qu'y a-t-il ?
Vous ne vous sentez pas bien ?
Ha ha, c'est l'effet du bain chaud.
Sortez un peu de l'eau, buvons de l'eau fraîche au pavillon.
Bon, où en étions-nous ?
Ah oui.
« Van Fleur ».
Non, non.
Quand ce nom sortit de la bouche du Général, j'en eus les oreilles qui bourdonnaient.
Nul ne connaît pas « Celui qui rampe sur la terre ».
C'est un conte célèbre s'il en est.
Un serpent gigantesque, capable d'enrouler les montagnes, fut vaincu par le Roi Loup, jura de devenir son serviteur et changea son corps en épée.
Voici l'épée maudite « Celui qui rampe sur la terre ».
Tous les enfants du continent l'ont entendue.
Ce Général de la Convoitise croyait-il vraiment à l'existence d'une telle épée ?
Et qu'elle se trouvait dans le pays du Roi Loup, c'est-à-dire le duché de Zarban ?
C'est absolument invraisemblable, mais au vu de sa frénésie, on en vient à se demander s'il n'a pas envahi Zarban uniquement pour mettre la main sur cette épée.
Non, je dis des bêtises.
Si tant de chevaliers et de gens ont été tués et anéantis pour un tel délire, les âmes de ce pays ne trouveront pas le repos.
Bref, l'histoire de la chute de Zarban s'arrête là.
Par la suite, le comte Hador Zorarusu emmena les survivants vers les confins et fonda la ville de Kraask.
Vous m'avez parlé de l'essor de Kraask et de la bonne santé du comte ; c'est pour cela que j'ai tenu à vous raconter tout cela.
Cela dit, l'histoire ne s'arrête pas là.
Il me reste un épilogue singulier à vous confier.
Et si jamais vous retournez un jour à Kraask, je voudrais que vous transmettiez ce récit à la personne qu'il convient.
Faites retirer les serviteurs.
Ce sont des gens de confiance, mais cette histoire, je ne peux pas la leur faire entendre.
***
Allez, encore un verre de vin.
Ah.
Vous trouvez que j'ai apporté trop de nourriture ?
Ha ha.
Je ne la reprendrai pas.
Jetez les restes par terre, voulez-vous ?
D'ailleurs, ce n'est pas de la terre nue, c'est de la pierre de lait, et c'est bien lavé par l'eau chaude, donc ce n'est pas sale.
Ce qui reste dans les assiettes, les serviteurs ne doivent surtout pas y toucher.
Mais les restes jetés par terre, il faut bien les nettoyer.
Ils ont des sacs à la ceinture, remplis de feuilles mortes.
Ils y enveloppent les restes et les glissent dans leur sac.
Quand leur famille saura que je suis venu aux sources aujourd'hui, ils s'attendront à de bons mets.
Ha ha ha.
Non, non.
Inutile d'en laisser exprès.
Mangez à votre faim, et s'il en reste, jetez-le en bas.
Alors, la suite de l'histoire.
Après le départ du seigneur Zorarusu avec le peuple, la grande-duchesse Trinita resta auprès du comte de Ride.
C'était convenu qu'il la surveillerait, et d'ailleurs sa santé était très déclinée.
Elle ne devait pas se remarier et passer le reste de ses jours cloîtrée au fond du château.
Mais Trinita portait l'enfant d'Enishitorugu.
Lorsqu'on le découvrit, dit-on, elle retrouva la joie de vivre.
Le comte de Ride fut perplexe.
Il consulta le prince héritier et conclut : si l'enfant est un garçon, il faudra le tuer ; si c'est une fille, l'enfermer jusqu'à sa mort ne constituera pas une violation du serment.
Car l'enfant avait été conçu avant le serment, non après.
Ce fut une fille qui naquit.
Trinita goûta un bref bonheur avant de s'éteindre.
L'existence de cette princesse fut tenue secrète ; elle grandit dans le plus grand secret, au plus profond de la résidence du comte de Ride.
Et le temps passa. La princesse eut vingt ans.
Si elle ressemblait à sa mère, elle dut devenir une beauté extraordinaire.
Un problème survint.
L'aîné du comte, Tsubaiborg, insista pour épouser cette princesse.
Le comte avait eu des enfants tardivement ; à quarante ans, une jeune concubine lui avait enfin donné Tsubaiborg et son cadet.
Lors de la cérémonie de coiffure de la princesse à ses quinze ans, Tsubaiborg l'aperçut et s'en éprit ; ils finirent par se rencontrer en secret.
Le mariage n'était pas impossible en soi.
Mais il était formellement interdit d'avoir des enfants.
Si elle n'était qu'une concubine de pure forme, cela aurait pu passer, mais Tsubaiborg voulait absolument en faire son épouse légitime.
C'était inacceptable.
Même un enfant né d'une autre concubine serait traité comme l'héritier de l'épouse légitime ; aux yeux du monde, ce serait l'enfant de la princesse.
Or on avait enfermé la princesse pour éteindre le sang ducal ; en faire l'épouse légitime de l'héritier aurait été d'une déloyauté flagrante, et l'honneur du comte en aurait été sali.
Pourtant Tsubaiborg ne cédait pas. Le comte lui posa une condition :
« Si en un an tu parviens à transformer dix mille geils en un million, j'autoriserai le mariage.
Cependant, tu ne vendras rien de ce qui t'appartient ni de ce qui appartient au château.
Tu n'emprunteras ni ne recevras d'argent de personne.
Et toi-même, tu ne mettras pas un pied hors du château. »
Une condition d'une cruauté extrême.
Même s'il a du talent comme chevalier, Tsubaiborg n'a jamais fait de commerce ; avec de telles contraintes, réunir un million de geils était impossible.
Pourtant Tsubaiborg avait hérité du sens de la stratégie de son père.
Il fit venir les marchands attitrés, leur donna la moitié des dix mille geils et leur demanda de lui vendre leur savoir.
Le savoir sur l'investissement.
Et sur-le-champ, sur la base de ce savoir, il leur ordonna d'investir l'autre moitié.
Bien sûr, en payant une commission équitable.
Cet investissement réussit.
Par la suite, alternant gains et pertes, il fit croître son capital régulièrement.
À l'approche de l'échéance, Tsubaiborg acheta en grande quantité un thé de luxe venu du Sud.
C'était un produit qui se vendait très cher ; s'il en écoulait la totalité, il lui resterait plus d'un million de geils.
À la toute fin, au lieu d'investir dans le commerce d'autrui, il tenta d'acheter et vendre lui-même sa propre marchandise.
Sa publicité fut si efficace que le thé partit comme des petits pains.
C'est alors que le comte joua un tour des plus fourbes.
Il acheta le même thé et le fit vendre dans la boutique voisine, à un prix inférieur au cours.
Le thé de Tsubaiborg cessa net de se vendre.
Le jour fatidique approchait.
Tsubaiborg avait déjà récupéré plus de quatre-vingt-dix mille geils, mais gagner les dix mille restants semblait désespéré.
Le marchand en question aurait voulu racheter le stock, mais cela avait été interdit par avance.
C'est alors que la princesse parla :
« Je rachète le thé restant. »
Elle tendit quatre-vingt-dix mille geils.
Ainsi la somme de Tsubaiborg atteignit exactement un million de geils.
Le comte entra dans une colère noire, hurla qui avait donné de l'argent à la princesse.
La princesse n'avait pas le sou.
Élevée par ses soins depuis l'enfance, c'était certain.
Donc quelqu'un lui avait forcément donné cet argent.
Pourtant, après avoir enquêté à fond auprès de la famille, des proches et des serviteurs, nul n'avait désobéi aux ordres du seigneur.
Mais un incident étrange fut mis au jour.
Quelques jours avant l'échéance, un soldat qui montait la garde près de la chambre de la princesse avait perdu connaissance pendant un très court instant.
Le comte soupçonna qu'on avait assommé le garde pour s'introduire dans le château.
En creusant, on découvrit qu'un autre garde s'était endormi sur son poste quelques mois plus tôt.
Pensant que la princesse avait un complice à l'extérieur, le comte l'interrogea.
Elle avoua alors avoir reçu l'argent d'une personne redevable envers la famille ducale de Zarban.
Le comte déclara la vente finale nulle.
Tsubaiborg rétorqua :
« Le prix auquel je l'ai vendue est le cours normal ; où est le problème ? »
C'était exact.
D'où la princesse tenait l'argent est une autre question.
La transaction elle-même ne violait aucune règle.
Le comte interdit alors à tous les gens du château d'acheter le thé, mais pas à la princesse.
Simplement, il n'avait jamais imaginé qu'il faille lui interdire.
La victoire revint donc à l'aîné.
Finalement le comte prit son parti, les bénit et les maria.
Puis il déshérita Tsubaiborg et lui fit jurer de ne jamais avoir d'enfant.
Aux gens de la ville, il annonça que son fils était déchu parce que son épouse n'était pas apte à donner un héritier.
Mais, ne fût-ce que pour quelques jours, la princesse devint légitimement l'épouse de l'héritier du comte de Ride.
C'était une précaution du comte pour que, si malheur arrivait à Tsubaiborg, la princesse soit un minimum protégée.
Cela date de l'an dernier.
Bald-dono, vous avez logé à Ride, n'est-ce pas ?
Même aujourd'hui, cette rumeur court encore beaucoup dans cette ville, non ?
L'aîné, qui a sacrifié son rang pour l'amour, est chéri des sujets et commencerait à faire preuve d'un remarquable talent commercial.
Il finira sans doute par seconder son cadet et soutenir la gestion du domaine.
Hein ?
Vous vous demandez comment je sais tout cela ?
Hum, hum.
Moi aussi, je m'étonne.
C'est probablement pour ceci.
Quelqu'un doit connaître la vérité.
Sinon, quand quelque chose arrivera, on ne pourra pas y faire face.
C'est un secret qu'il faut garder, mais que quelqu'un doit savoir.
Ce quelqu'un, c'est tombé sur moi par hasard.
Que je vous en parle, à vous, c'est la même chose.
Quelqu'un doit connaître la vérité.
J'ai senti que vous étiez la personne qui devait la savoir.
Allons, il est bien tard.
Ne feriez-vous pas une petite sieste ?