Le vin commençait à faire effet, son corps se réchauffait agréablement et une fine sueur perlait sur son visage.
Baldo préleva de l'eau bleutée à deux mains et se l'aspergea le visage.
Puis il se frotta le visage avec les deux mains.
Il préleva encore de l'eau et se la jeta à la figure.
On lui tendit une planchette sur laquelle reposait une serviette.
Il s'essuya soigneusement le visage et la barbe, puis reposa le tissu sur la planche.
Le vent qui soufflait était des plus agréables.
Ici, le mont Tobakuni est constitué de pierre à lait.
La pierre à lait étant une pierre sacrée, les roturiers ne peuvent y mettre les pieds.
Les domestiques venus de la maison Tôdo attendent au pied de la montagne.
L'eau chaude qui s'écoule du mont Tobakuni forme plusieurs bassins naturels au pied de la montagne.
En attendant, ils peuvent s'y baigner.
Les chevaux, bien sûr, ne peuvent pas entrer dans la montagne.
Le yueitan qui a porté Baldo ainsi que les chevaux qui ont tiré la voiture doivent se reposer confortablement, gavés de fourrage de première qualité.
Puisque Bali Tôdo et Baldo passeront la nuit au sommet, les domestiques peuvent profiter tranquillement des sources chaudes tout en mangeant leur bento.
On lui présenta une planche chargée de mets.
L'un d'entre eux attira son regard.
C'étaient des pommes de terre podo bouillies dans l'huile.
Un plat qui l'avait grandement surpris lors du banquet de deux jours plus tôt.
Les pommes de terre podo comme les oignons ronds mélangés dedans sont des légumes très courants, qu'on trouve même dans les contrées frontalières.
Tous deux résistent bien à la chaleur comme au froid et poussent bien même dans des terres pauvres.
Baldo en mangeait depuis petit.
Ces pommes de terre podo qu'il connaissait si bien devenaient un plat totalement différent une fois bouillies dans l'huile.
La première fois qu'il en avait mangé sur le bateau parti d'Himaya, il avait gémi involontairement tant c'était bon.
Mais la cuisine de la maison Tôdo.
Ce plat bouilli dans l'huile préparé par Kamura.
Était d'une tout autre dimension.
C'était bien de la cuisson à l'huile, mais on ne pouvait deviner comment on obtenait un tel résultat.
Lorsqu'il demanda la recette après l'avoir goûté, il fut stupéfait qu'on aille si loin.
D'abord, on fait chauffer une grande quantité d'huile de lait de vache dans une marmite.
Une fois la température bien montée, on y plonge les pommes de terre podo coupées en tranches plates et on les fait bouillir.
Quand la surface des pommes de terre prend une couleur fauve, on les retire vite et on les égoutte dans une passoire.
Dans une autre marmite, il y a du bouillon buiyu-û neuf, maintenu à basse température.
On y met les pommes de terre et on les cuit longuement.
Mais pas trop.
Dans une poêle plate, on fait fondre du buiyu-û, on y ajoute les oignons ronds émincés finement et on les fait revenir jusqu'à ce qu'ils deviennent tendres.
« Les oignons ronds deviennent trois fois plus sucrés quand on les cuit », dit Kamura.
On y ajoute alors les pommes de terre et on les enrobe.
Quand pommes de terre et oignons se sont bien mêlés, on incorpore des feuilles de péris hachées menu et c'est prêt.
L'idée même de bouillir dans l'huile est déjà, pour les sens frontaliers, le summum du luxe.
Qui plus est, utiliser de la précieuse huile de lait de vache pour bouillir.
Il faillit en tomber à la renverse en l'apprenant.
Et en plus, on les bouille deux fois dans du buiyu-û à températures différentes.
C'est une méthode de cuisine qu'on ne pourrait imaginer que dans une grande maison noble d'un grand pays.
Ah, mais.
Mais quel goût.
S'il avait entendu l'explication avant de manger, il aurait forcément cru à un plat gras et lourdeau.
Or, en réalité, c'est plutôt un goût léger.
La surface a une fermeté bien marquée, et en mâchant, une douceur profonde se répand dans la bouche.
La pomme de terre podo a une humidité particulière et une légère odeur verte.
C'est encore plus net quand elle est bouillie dans l'eau.
Même bouillie dans l'huile de charia, l'intérieur moelleux garde une certaine aqueosité.
Ce plat, lui, n'en a pas du tout.
Le buiyu-û qui a pénétré la pomme de terre s'est mélangé à sa chair pour former un bloc condensé d'umami.
De plus, comme l'extérieur a été bouilli et saisi en premier, l'umami ne s'échappe nulle part.
Le croquant de l'enveloppe est enveloppé par la tendresse et la douceur des oignons ronds, composant une harmonie gustative exquise.
Et face à la douceur des pommes de terre podo et des oignons ronds, le persil finement haché saupoudré généreusement apporte une touche d'accent, resserrant l'ensemble avec justesse.
Le persil, mangé seul, n'est qu'une feuille amère sans aucun goût.
Pourtant, le persil incorporé à ce plat, tout en restant du persil, est devenu une saveur merveilleuse à part entière.
« C'est une procédure des plus simples en cuisine, mais c'est une procédure aboutie, une combinaison aboutie », avait dit Kamura.
C'est exactement cela.
Cette combinaison, ces proportions, cette procédure.
Parfaites, sans faille, immuables.
Kamura qui a découvert cela est un être comblé d'une grâce spéciale par les dieux.
Pourquoi les dieux auraient-ils accordé un tel talent à un type pareil ?
Baldo ne cessait de s'étonner.
Cela dit, le plat n'y est pour rien.
Ces pommes de terre, ces oignons, ce persil n'y sont pour rien.
D'ailleurs, ce plat est bon grâce au mérite des pommes de terre, des oignons, du persil et du buiyu-û.
Kamura n'a fait qu'aider à les révéler.
La nourriture est un don des dieux.
Il faut la savourer pleinement, sinon c'est du gâchis.
Elle est froide, mais elle a une saveur différente de quand elle est chaude.
Ah, quel parfum grillé !
Baldo s'immergea dans cette saveur béate.
Tout en savourant, il repensait à ce qui s'était passé depuis son départ du château deロードヴァン jusqu'à son arrivée dans cette capitale royale.
***
Baldo était guidé par le comte Massimo Sambo Hasok.
Comte, mais sans fief.
Pas chevalier non plus.
Au royaume de Parzam, pour ouvrir la voie à la nomination de fonctionnaires civils, on accorde depuis bien longtemps le seul rang nobiliaire.
On ne leur donne ni fief ni droit de devenir seigneur, mais on leur accorde une dignité protocolaire équivalente à celle des nobles titrés.
Le roi leur donne un manoir et un traitement.
De plus, depuis l'époque du roi d'avant le précédent, on a pris l'habitude de recruter des généraux aussi par traitement.
Parfois, un rang purement honorifique leur est accordé.
Mais un chevalier pouvant devenir seigneur, s'il se fait tailler un fief correspondant à son rang honorifique, la voie pour devenir noble terrien lui est ouverte.
Un tel système évoluera sans doute graduellement.
Un comte non chevalier est appelé comte de rang ou comte de rang seul.
On pourrait croire qu'ils sont vus d'un cran en dessous par les nobles chevaliers, mais il n'en est apparemment rien.
Pour qu'un fonctionnaire civil non chevalier reçoive un titre, il faut un pouvoir et des résultats considérables.
Les nobles de rang possèdent tous, dans leur domaine de spécialité, des connaissances et des capacités extraordinaires.
De plus, le rang de noble de rang ne dure qu'une génération, on ne peut le transmettre à ses enfants.
C'est pourquoi ils donnent à leur fils aîné une éducation et un entraînement intensifs pour qu'il puisse obtenir le même poste et le même rang qu'eux.
Un noble chevalier qui n'a fait qu'hériter de son père ne peut pas rivaliser avec un noble de rang.
Le comte de rang Massimo Sambo est maître des cérémonies.
En plus, il occupe le deuxième rang protocolaire, un haut fonctionnaire.
Le maître des cérémonies est un poste clé qui gère l'ensemble des rituels de la cour.
La maison Hasok garde ce poste depuis des générations.
Parmi eux, Massimo Sambo est réputé comme un fonctionnaire lettré à la mémoire prodigieuse, versé dans les rites et l'étiquette d'hier et d'aujourd'hui, d'Orient et d'Occident, et connaissant l'histoire de tous les pays.
Dès que Julrant fut accueilli dans la capitale comme fils du roi, Massimo Sambo fut désigné comme l'un de ses précepteurs.
Il lui enseigna l'étiquette, les institutions du pays et l'histoire.
Cette fois, il accompagna Julrant dans sa tournée des pays du centre et des grandes villes du royaume, avant le tournoi des marches.
Pour lui enseigner les connaissances nécessaires et vérifier les fruits de son éducation.
Julrant semble mal à l'aise avec cet homme, et il aurait réussi à lui faire reconnaître que ses manières avaient atteint le niveau requis, obtenant en quelque sorte son « diplôme ».
Et il lui demanda de s'occuper de Baldo qui devait entrer dans la capitale de Parzam et avoir une audience avec le roi.
Dès qu'il se mit à accompagner le comte de rang Massimo Sambo, Baldo comprit :
« Ce Julrant, il me l'a refilé. »
Ce n'est pas un mauvais homme, mais il est trop rigide, sans la moindre indulgence.
Le comte de rang Massimo Sambo éduqua Baldo avec un enthousiasme sans borne.
En partant des manières à table, de la façon de marcher, d'entrer et sortir d'une pièce, il lui enseigna les salutations et les codes d'échange entre nobles.
L'étiquette de la cour diffère selon les cas et les relations de rang, d'une complexité réelle.
De plus, apprenant que Baldo ne connaissait rien aux coutumes et aux objets de la vie du centre du continent, il lui enseigna aussi cela.
Et encore l'histoire de chaque pays.
Baldo en eut assez et dit : « Je ne vais faire que rencontrer Sa Majesté le roi, alors apprenez-moi seulement l'étiquette nécessaire pour ce moment, le reste est inutile. »
Le comte de rang Massimo Sambo répondit que l'investiture de Julrant comme prince héritier était déjà décidée, et que Baldo, en tant que précepteur du prince héritier, serait assurément élevé au rang de comte ou plus, donc pour l'honneur du roi et du prince, il fallait absolument qu'il acquière les manières et les connaissances de la haute noblesse.
Les paroles étaient polies, mais l'attitude, ferme, n'admettait pas de réplique.
Plus tard, Baldo apprit que le nom du comte de rang était synonyme de « tête de mule » au palais.
Ce n'est pas tout.
Le comte de rang détenait aussi un grade de prêtre.
En y réfléchissant, certains rituels de la cour ne peuvent être dirigés que par un prêtre ou plus, donc pour un poste spécialisé dans les rituels, ne pas avoir le rang de prêtre est gênant.
Apprenant que le dieu protecteur de Baldo était Patarapoza, le comte de rang fit briller ses yeux et se mit à lui en exposer la doctrine avec insistance.
Baldo paniqua.
À la base, il avait choisi ce dieu des ténèbres impopulaire précisément parce qu'il n'y avait pas de clerc pour en prêcher la doctrine.
Baldo détestait tout autant les clercs qui prêchent la doctrine que la doctrine elle-même.
Il croyait que les dieux ne se connaissent pas par la raison, mais se ressentent par le cœur.
Le comte de rang étudiait les dernières doctrines auprès des clercs dépêchés du temple de Merukano.
N'ayant jamais eu l'occasion de parler de Patarapoza, il trouva en Baldo une proie idéale.
***
La princesse impériale de l'Empire Goriola et ses chevaliers partirent le 10 avril.
Kâzu les accompagna.
Quand Baldo lui avait demandé de visiter l'Empire Goriola et la maison du marquis Fafâren à sa place, il avait refusé, mais il avait changé d'avis.
Doriatesa et le vicomte Zola Bêru se réjouirent grandement.
Au moment de se séparer, Baldo dit à Kâzu : « Fais-le bien. »
Cela voulait dire « Fais les salutations comme il faut », mais Kâzu répondit :
« Ouais.
Je ne me laisserai pas distancer. »
Le lendemain, Julrant et les siens partirent.
Ils descendirent au sud-ouest, en direction de Taliolâdo, ville à l'extrémité nord-est de l'est du royaume de Parzam.
Le surlendemain, Baldo et les siens prirent la route.
Le groupe, outre Baldo, comptait deux chevaliers, le comte de rang, six valets, et les onze de Juruchaga.
Juruchaga, les beaux vêtements qu'il portait lors des retrouvailles, il cessa vite de les mettre, et on ne sait d'où il les a sortis, il portait des habits de valet roturier des plus ordinaires.
Quand on lui demanda ce qu'étaient devenus ses vêtements, il répondit : « Je les ai vendus. »
Il semble avoir obtenu un statut de quasi-noble en Goriola, mais pour une raison quelconque, il agit comme valet de Baldo.
Il veut apparemment garder secret son statut de quasi-noble ; Baldo trouva cela étrange, mais comprit dès le début du voyage.
S'il avait su qu'il était quasi-noble, il aurait dû subir l'entraînement rigoureux du comte de rang aux côtés de Baldo.
Vraiment, un homme à l'instinct de survie aiguisé.
Le groupe se dirigea droit vers l'ouest.
Direction le pays de Gaineria.
Au début, Baldo fit la grimace en l'entendant.
À Gaineria se trouve Jogu Wâdo.
Un chevalier qui a battu Baldo et brûle de l'achever.
Pour une raison quelconque, il est général à Gaineria.
« C'est sûr », garantit le comte de rang.
Il n'attaquera pas les hôtes du roi de Parzam et leur guide.
Mais c'est un homme chez qui le bon sens ne s'applique pas, et le comte de rang ne changea pas d'avis.
« Ce qui arrive arrive », pensa Baldo, et ils prirent l'ouest.
En fait, le général Tempête Jogu Wâdo courait partout bien plus au sud-est.
Ce sont Julrant et les siens qui le croisèrent.
Pourquoi le comte de rang avait-il choisi un détour ? Simplement parce qu'il ne voulait pas dormir à la belle étoile le moins possible.
« Camper n'est pas chose pour gens de qualité. »
Dans les cas où le bivouac était inévitable, le comte de rang dormait dans la voiture.
Le groupe fit le tour de Gaineria, de Tyûra, de Seion, logeant dans les manoirs des chevaliers locaux tout en avançant.
Nulle part on ne leur refusa l'hospitalité.
Le nom de Massimo Sambo Hasok, comte et vice-grand maître des cérémonies de Parzam, a du poids.
Baldo s'enthousiasmait pour les nombreux plats qu'il ne connaissait pas, mais les repas avec le comte de rang étaient d'une raideur épuisante, loin de toute dégustation.
Juruchaga, lui, s'en sort admirablement.
Les valets qui les accompagnent sont des domestiques de maisons nobles, d'une tenue et d'une élégance raffinées.
Leur sensibilité et leurs connaissances sont à la hauteur de domestiques de haute naissance.
Concrètement, ils se déplacent en voiture.
Qu'un roturier, qui plus est un valet, monte dans une voiture de noble, Baldo l'aurait peine à croire, mais pour eux c'est la norme.
Bref, ce sont des gens tout à fait différents de Juruchaga.
Pourtant, Juruchaga se lia vite avec eux et apprend toutes sortes de choses.
Il s'occupe de Baldo comme un vrai valet.
Devant les gens, son langage change.
Les chevaliers qui l'accompagnaient furent surpris de voir Juruchaga courir sans montrer la moindre fatigue, sans monter en voiture.
À ces chevaliers, il aurait dit :
« Si vous ne pouvez pas courir sur le champ de bataille quand il le faut, vous ne pouvez pas faire le valet d'un chevalier. »
Les chevaliers furent très impressionnés et, depuis, ils parlent familièrement à Juruchaga.
Vraiment, un homme qui survivra partout.
À force d'exercice, son visage poupin s'affina vite.
Il prit une allure modérément sale, son visage perdit sa beauté.
Un roturier comme on en voit partout.
Il y a des lézards qui changent la couleur de leur peau selon celle des feuilles et des branches, mais le talent de Juruchaga pour se fondre dans son entourage n'a rien à leur envier.
Le voyage se passait bien, mais près du massif de Morudosu, ils furent surpris par une forte pluie.
Sur les flancs dénudés, l'eau dévalait en torrents boueux.
Impossible de passer, ils rebroussèrent chemin vers le pays de Seion et frappèrent à la porte de la maison Shuruten'ya.
Les Shuruten'ya sont des seigneurs de campagne, mais ils possèdent un vaste manoir et accueillirent le groupe chaleureusement.
Par hasard, une troupe du peuple Eina était aussi bloquée par la pluie et séjournait chez les Shuruten'ya.
Le chef des Shuruten'ya, pour divertir Baldo et les siens, fit faire un numéro aux Eina.
Parmi eux se trouvait une belle femme aux cheveux d'un rouge flamboyant.
Sa danse sensuelle et passionnée secoua violemment le cœur de Baldo.
Cette femme croisa plusieurs fois le regard de Baldo.
Qu'elle exhibe son art et sa beauté aux hôtes, c'est dans l'ordre des choses.
Mais son regard vers Baldo n'était ni celui qu'elle adressait au chef, ni celui qu'elle adressait au comte de rang : c'était un regard qui s'accrochait, qui s'enroulait.
Baldo sentit son cœur battre un peu plus vite.
Il avait déjà croisé le peuple Eina et connaissait à peu près l'origine de leur nom.
Mais les connaissances du comte de rang étaient profondes et justes, et Baldo put apprendre bien des choses sur les Eina.
***
Autrefois, les dieux se divisèrent en deux camps et livrèrent une grande guerre.
Le dieu Eina, ne sachant quel camp choisir, arbora un visage différent pour chacun et agit en allié des deux.
Après la guerre, les dieux le surent, et Eina fut haï et chassé du pays des dieux.
Le dieu Eina vint dans le monde des humains, leur donna la sagesse et fut respecté.
Le dieu Eina avait peu de puissance divine, mais une grande sagesse.
Mais les autres dieux vinrent aussi dans le monde des humains et accordèrent leur protection aux gens.
Les autres dieux appelèrent Eina le « dieu de la trahison ».
Finalement, les humains eux-mêmes se mirent à mépriser le dieu Eina.
Pourtant, des gens continuèrent à l'aimer.
On les appelle le peuple Eina.
Ils ne font ni villages ni villes, ils vivent en errant avec leurs compagnons, un peuple nomade.
Le peuple Eina est appelé « gens vils ».
On ne sait plus s'ils sont vus ainsi parce qu'ils vénèrent le dieu Eina, ou s'ils ont fini par vénérer le dieu Eina parce qu'on les voyait ainsi.
Mais parfois, les gens cherchent le peuple Eina.
Car les Eina sont beaux, gais, et maîtrisent divers arts.
Divination, chant, danse, arts sexuels, tannage du cuir, tels sont les talents du peuple Eina.
On dit aussi que certains Eina communiquent avec les oiseaux et les bêtes, et entendent la voix des arbres et de la terre.
Lors des grandes fêtes et célébrations, les villes ouvrent leurs portes aux Eina.
Pour les villages, la venue des Eina est un rare réconfort dans une vie dure.
Leurs rites pour prier l'abondance et leurs arts qui apportent le divertissement sont toujours nécessaires quelque part.
Le dieu Eina est : dieu de la trahison, dieu du destin, dieu de l'errance, dieu aux deux faces, dieu de la divination, dieu de la prestidigitation, dieu de l'accouplement, dieu de l'infidélité, dieu du vol.
Le demi-homme demi-serpent hideux Manûno, ancêtre des Manûno, serait un sous-dieu né de l'union du dieu Eina avec un serpent.
Toutefois, dans la mythologie des Manûno, le dieu Eina serait l'enfant né de l'union du dieu serpent Nêre avec le roi humain Jan.
***
Quand il s'en rendit compte, il n'y avait plus de pommes de terre podo à double cuisson.
On en mange une, la main s'étend vers la suivante.
On en mange une suivante, la main s'étend vers celle d'après.
C'est un goût qui ne lasse jamais.
On ne peut pas s'arrêter en chemin.
On ne peut pas s'arrêter en chemin.
Et avant qu'il s'en rende compte, il avait fini toutes les pommes de terre de l'assiette.
Mince.
Ce Kamura.
Baldo se lava les mains dans l'eau chaude et noya sa frustration d'avoir été battu par le chef cuisinier dans le vin.
Le soleil s'apprêtait déjà à se cacher derrière la crête de la montagne en face.
La lumière rouge du couchant teintait les flancs de la pierre à lait en orange.
Alors, regardez.
Chose étrange, la couleur de l'eau, qui était bleue, passe au vert.
Quel raffinement du paysage.
Selon la lumière du jour, la couleur de la montagne comme celle de l'eau changent graduellement.
En voyant son propre corps se teindre des couleurs du couchant et de l'eau, Baldo s'imprégna d'émotion.
Le soleil coucha davantage.
Des lumières s'allumèrent dans les maisons de la capitale.
C'étaient les lumières qui témoignent de la vie des gens.
Le nombre de lumières augmentait çà et là, et bientôt il y eut plus de lumières sur terre que d'étoiles dans le ciel.
Chacune de ces lumières éclaire la vie de quelqu'un.
Baldo y trouva une émotion qui n'avait rien à envier à la beauté de la grande nature.
« C'est une belle lumière.
Qu'il y ait autant de lumières allumées, ce n'est pas si vieux.
Maintenant, même un roturier pauvre peut allumer une lumière chez lui.
Par un jour d'hiver glacial, il peut faire une soupe chaude.
Mais c'est une richesse obtenue en détruisant un pays, en volant tout. »
C'est ce que dit le grand prêtre Bali Tôdo.
Et il commença à raconter l'histoire de la chute d'un pays.