Il se sépara de la vieille apothicaire et se retrouva de nouveau seul.
L'heure était proche du soir.
Il entra dans le village qui se dressait devant lui.
Une rivière coulait près du village.
Une rivière abondante en eau.
Cette rivière ne descendait pas de la chaîne de montagnes où se dressait la Grande Barrière.
Si c'avait été le cas, l'eau aurait coulé d'est en ouest.
Cette rivière, elle, s'écoulait du nord vers le sud.
C'était un affluent du grand fleuve Ova.
Par conséquent, les poissons qui y nageaient devaient être bien différents de ceux d'avant.
Les poissons de l'Ova étaient d'une très grande variété, et délicieux.
C'était une réjouissance à venir.
Dis donc, Staboros.
Il s'adressa au vieux cheval de bât qui portait ses bagages, mais bien sûr, aucune réponse ne vint.
Il connaissait seulement le nom de ce village.
Il s'attendait à un hameau plus petit, mais il y vivait un nombre surprenant de gens, et il y avait même une auberge-restaurant communale.
Gantz était animé.
Il attacha Staboros au poteau d'attache, entra dans l'auberge et demanda s'il pouvait y loger.
« Ouais, bien sûr.
Il se trouve qu'une chambre est libre.
Cela dit, t'as de la chance, toi.
Tomber sur un jour comme celui-ci pour loger ici. »
L'aubergiste le disait d'humeur si enjouée qu'il demanda ce qu'elle entendait par "chance".
« Ah, tu ne savais pas ?
Le Roi a été couronné !
C'est un roi bien remarquable, en plus.
Il a même envoyé un émissaire jusqu'à un village paumé comme le nôtre.
Aujourd'hui, tous ceux qui viennent ici ont droit à un verre d'alcool.
C'est offert par Sa Majesté le roi Wendelant !
Allez, toi aussi, bois un coup. »
Ce qui lui fut versé, ce fut de l'hydromel coupé à l'eau.
Le goût n'était pas fameux, mais on ne critique pas un cadeau.
Avant d'avoir fini son verre, il porta trois fois un toast au nouveau roi Wendelant.
Puis, à ses frais, il commanda de l'eau-de-vie et s'enquit du roi Wendelant.
Tout en s'affairant ça et là, l'aubergiste expliqua la situation à Bald.
De l'autre côté du fleuve Ova se trouve le royaume de Parzam.
Le royaume de Parzam était en guerre contre d'autres grandes puissances, mais l'an dernier, il a gagné.
Ce fut une guerre d'une violence extrême, le prince héritier et plusieurs autres princes y perdirent la vie, mais à la toute fin, le prince Wendelant prit le commandement de l'armée et obtint la victoire.
Le prince Wendelant rentra en triomphe en héros, mais le roi, âgé et alité, mourut sans doute rassuré.
La question de sa succession déclencha une âpre lutte.
Le prince Wendelant était plus âgé que le prince héritier, jouissait d'une grande popularité et avait des mérites exceptionnels, mais en raison de la basse extraction de sa mère, on ne le considérait pas comme un candidat au trône.
Cependant, le prince était désormais le héros qui avait sauvé la patrie, et il bénéficiait d'un fort soutien de l'armée.
Finalement, il fut décidé que Wendelant monterait sur le trône, et un an après la victoire et la mort du roi précédent, la cérémonie de couronnement eut lieu.
Le roi souhaita faire connaître largement la joie de la victoire et du couronnement, il dépêcha des émissaires impériaux en divers lieux, fit distribuer des primes et fit proclamer sa nouvelle politique de gouvernance.
Telles furent les explications de l'aubergiste.
Pour quelqu'un qui vit dans un tel village reculé, c'était une capacité de collecte d'information redoutable.
Bald savait déjà que le royaume de Parzam avait gagné la guerre et que le prince Wendelant, l'artisan de cette victoire, allait hériter du trône, mais les informations de cette aubergiste étaient encore plus détaillées.
Bald en resta coi.
Les marches étaient d'une immensité excessive, trop éloignées de Parzam, les villages et les villes trop éparpillés.
Percevoir l'impôt, y envoyer des soldats, y faire appliquer la loi : tout cela était horriblement peu commode et ne valait pas le coup.
Jusqu'à présent, Parzam comme bien d'autres pays avaient proclamé leur souveraineté sur une partie de cette extrémité orientale du continent.
Mais aucun n'avait exercé un contrôle effectif.
Le grand fleuve Ova s'y opposait.
La seule approche un peu réaliste consistait à nommer un seigneur puissant comme mandataire pour pratiquer une domination indirecte, et ce n'était pas seulement Parzam : plusieurs pays l'avaient déjà fait.
Ils l'avaient fait, mais cela ne fonctionnait pas.
Pendant que les grandes puissances ne parvenaient ni à saisir ni à contrôler la situation, la carte des forces locales se redessinait sans cesse.
Il n'était pas rare que des villages ou des villes soient anéantis par des attaques de bêtes magiques ou des catastrophes naturelles.
Au bout du compte, ce qui reliait encore les pays du centre du continent aux marches, c'était seulement de rares allées et venues d'individus et des échanges commerciaux.
Sur la rive ouest de l'Ova existent plusieurs pays, mais le royaume de Parzam est le seul à avoir établi un village commercial au bord du fleuve.
Si l'on traverse le fleuve depuis ici, on peut commercer.
En prenant une charrette depuis le village commercial, on peut même se rendre dans la capitale de Parzam.
Ceux qui veulent étudier ou se faire un nom en ville visent Parzam.
Dans les marches orientales du continent, le nom du royaume de Parzam est prononcé avec un mélange de familiarité et d'admiration.
Même s'ils répandent du vin par ici, dans trois jours le nom du roi sera oublié, songea-t-il.
C'est une démarche bien singulière.
Telles étaient ses pensées tandis qu'il picorait son repas, quand le brouhaha de la taverne tomba soudainement.
Un chevalier magnifiquement vêtu venait d'entrer.
D'une voix jeune et ferme, il interrogea l'assistance.
« Pardon de déranger votre tranquillité à tous !
Y a-t-il un apothicaire, ou quelqu'un qui s'y connaisse en maladies ?
Le prêtre Bari-Toad, émissaire spécial des marches, est tombé gravement malade.
Ses mains et ses pieds sont soudain devenus glacés, il souffre de violents maux de tête, et maintenant il a de la forte fièvre et a perdu connaissance.
Y a-t-il quelqu'un qui puisse le sauver ? »
Dans un patelin pareil, il n'y avait pas d'apothicaire.
En retournant à Rintz, on en trouverait un, mais le prêtre semblait en danger de mort à l'heure qu'il est, et personne ne pouvait le sauver.
Personne n'avait envie de se mêler des affaires d'un chevalier venu « de l'autre côté du fleuve ».
Bald se leva et proposa d'entendre les symptômes en détail.
À la question du chevalier demandant s'il était apothicaire, il répondit qu'il ne l'était pas, mais que s'il s'agissait de la maladie qu'il avait en tête, il fallait agir immédiatement.
On conduisit Bald sans délai à la maison du chef de village.
Le chef lui-même était absent.
Il était parti au village suivant pour transmettre l'arrivée de l'émissaire et arranger le logement.
La femme du chef était chez sa fille pour son accouchement, elle aussi absente.
Il ne restait dans la maison que deux jeunes filles chargées des repas et des soins, incapables de faire face à la maladie subite de l'émissaire.
Dans l'espoir qu'un villageois possède quelque connaissance médicale, le jeune chevalier s'était résolu à aller à la taverne, nous expliqua-t-il.
Un chevalier âgé accompagnait l'émissaire, qui était un envoyé spécial.
Le jeune chevalier fit un exposé concis, et le chevalier âgé baissa la tête vers Bald en disant : « Je compte sur vous. »
Après avoir bien observé l'état de l'émissaire, ce n'était pas une affection due à la gelidra.
C'était une maladie bien connue dans cette région, appelée « fièvre d'une nuit ».
La vieille apothicaire lui avait enseigné sa théorie singulière selon laquelle ce sont les moustiques qui transmettent l'agent pathogène de ce mal.
La fièvre monte soudain très haut, ce qui inquiète, mais dans la plupart des cas, elle guérit d'elle-même en deux ou trois jours.
Simplement, si la fièvre est trop forte, le patient peut sombrer dans l'inconscience et mourir, ou garder une paralysie partielle.
Bald expliqua que, bien qu'il ne fût pas apothicaire de métier, son diagnostic était tel.
Il ajouta qu'il disposait d'herbes fébrifuges qu'il pouvait prescrire si on le souhaitait, et qu'il était essentiel de tenir la chambre chaude et de faire boire beaucoup de liquides au malade.
Le chevalier âgé dit à nouveau : « Je compte sur vous », et Bald écrasa les herbes, les fit bouillir et les administra au malade à l'aide d'une pipette.
Heureusement, le patient avala tant le médicament que l'eau.
On apporta un brasero et une marmite d'eau, et la chambre s'emplit d'une chaleur étouffante.
Bald, ruisselant de sueur, veilla sur le malade.
Le jeune chevalier fit preuve d'une habileté inattendue pour l'aider.
Les deux serviteurs travaillèrent aussi avec acharnement.
Le chevalier âgé ne quitta pas la pièce, veillant sans relâche sur l'émissaire.
Dans cette chambre brûlante, sans défaire sa tenue ni sa posture.
Vers le milieu de la nuit, après avoir transpiré abondamment une sueur à l'odeur nauséabonde, l'état du patient se stabilisa et son souffle devint paisible.
Le chevalier âgé adressa des mots de reconnaissance à tous et ordonna de se reposer par roulement.
Vers l'aube, la fièvre était retombée et tous les symptômes avaient disparu.
Quand Bald dit qu'il n'y avait plus de souci, le chevalier âgé se leva exprès de sa chaise et s'inclina profondément devant lui.
« C'est une dette que je ne saurais oublier.
Je n'ai pas de mots assez forts pour vous remercier.
Au fait, je n'ai pas encore eu l'honneur de connaître votre nom. »
Il se présenta, et le chevalier âgé dit :
« Seriez-vous, par hasard, le "Chevalier du Peuple" ? »
Et son visage d'une gravité rigoureuse se détendit légèrement.