Devant la vieille femme, du bois était empilé haut.
Comme il y avait beaucoup de coïnenshiry gorgés d'huile qui poussaient à proximité, elle avait ramassé autant de bois mort que possible.
Devant, pour allumer le feu, une brassée de longues feuilles sèches de coïnenshiry et de feuilles plates et fines de porupomu étaient entassées.
Les tiges de géliadora se coupent facilement.
Couper toutes les tiges actuellement en croissance prendrait un certain temps, mais ce n'est pas impossible.
Cependant, cela laisserait les rhizomes souterrains.
Cette touffe est entièrement reliée sous terre par des racines ; en somme, tout cet ensemble ne forme qu'un seul géliadora, expliqua-t-elle.
Le géliadora est originellement une plante à la vitalité faible ; même s'il germe, il se fane aussitôt.
Mais une fois qu'il atteint une certaine taille, il devient d'un bond incroyablement robuste, élimine les autres plantes pour croître et commence à étendre ses tiges aériennes.
Pour anéantir cette plante maudite, il n'y a d'autre moyen que de brûler ses rhizomes avec un grand feu.
Puisque le géliadora est une telle plante, d'où viennent les insectes à l'intérieur, demanda-t-il.
À cette question, la vieille femme répondit qu'elle ne savait pas.
Les fruits du géliadora contiennent toujours des œufs d'insectes.
Peut-être que ces insectes ne sont pas des insectes, mais des plantes qui se comportent comme des insectes, et inversement, le géliadora pourrait être un animal qui ressemble à une plante.
Si tu as un jour l'occasion de rencontrer un grand savant, assure-toi de lui demander, dit la vieille femme.
« Yatto kure. »
Au signal de la vieille femme, Baldo frappa son briquet.
Des étincelles jaillirent et les feuilles de porupomu s'enflammèrent faiblement.
Le feu se propagea en un clin d'œil à cinq ou six feuilles de porupomu.
Puis, les feuilles brunes sèches de coïnenshiry commencèrent à crépiter et à brûler.
Baldo recula silencieusement pour ne pas gêner.
La vieille femme ferma les yeux, joignit les mains et commença à psalmodier quelque chose.
Le chant, murmuré d'une voix à peine audible, grandit peu à peu.
C'étaient des mots que Baldo n'avait jamais entendus.
Il ne pouvait même pas en imaginer le sens.
Cette liturgie chantée marquait un rythme envoûtant, digne de la voix d'un musicien accompli.
Le dos de la vieille femme qui psalmodiait n'était plus voûté, ni frêle.
La vieille femme écarta largement les deux mains.
Un souffle de flammes embrasement l'ensemble du bois empilé.
Face au vent chaud qui déferlait, Baldo eut l'impression que sa propre peau était brûlée sur l'instant.
Baldo commença à descendre la pente.
Une fois le feu bien pris, la vieille femme lui avait dit de se réfugier jusqu'à la zone marécageuse de l'autre côté du torrent de la vallée.
Le cheval, avec les bagages de la vieille femme, avait déjà été déplacé.
S'il fallait fuir si loin, la vieille elle-même n'était-elle pas en danger ? demanda-t-il.
La vieille femme répondit :
« Je t'ai déjà dit que je ne crains pas d'être brûlée par le feu. »
Se demandant si c'était bien ce qu'elle avait voulu dire, Baldo pensa néanmoins que cette pharmacienne sagace devait avoir son plan, et décida de suivre docilement ses instructions.
Avant de s'éloigner, il se retourna pour vérifier une dernière fois l'état du feu, et aperçut un énorme bouclier-crapaud qui s'apprêtait à fondre sur la vieille femme.
Baldo tira son épée et se lança en courant.
Le bouclier-crapaud porte le nom de crapaud, mais taxonomiquement, c'est une espèce de lézard.
On l'appelle ainsi car il a l'air d'un crapaud géant qu'on aurait aplati.
Il arbore un motif tacheté vert, jaune, vert-jaune et brun, et se fond dans les arbres et l'herbe au point d'être étonnamment difficile à repérer.
La moitié avant de son corps gigantesque n'est guère plus qu'une gueule, garnie de dents dentelées, d'une puissance de tuerie terrifiante.
Sa peau est lisse, glissante, anormalement dure, et sous celle-ci se trouve un exosquelette cuirassé ; une y inflige difficilement des dégâts efficaces.
Le bouclier-crapaud qui s'en prend maintenant à la vieille femme est plus grand que tout ce dont Baldo se souvienne, sa longueur corporelle dépassant celle d'un homme.
J'arriverai à temps.
Alors qu'il courait en pensant cela, le bouclier-crapaud grandit sa gueule monstrueuse et bondit.
Baldo sauta aussi.
Juste avant que la gueule du monstre n'atteigne la taille de la vieille femme, Baldo le percutta sur le côté.
Baldo fut repoussé et s'écrasa sur l'herbe, mais grâce à son corps-à-corps désespéré, l'attaque du bouclier-crapaud fut légèrement déviée de la vieille femme, et il s'enfonce dans le bord du bois embrasé, projetant des étincelles haut dans les airs.
La chaleur dut être insupportable : le monstre manifesta son déplaisir, chassa les étincelles, et se tourna lentement vers Baldo.
Il semblait avoir identifié Baldo comme ennemi.
Alors, il suffisait d'attirer le bouclier-crapaud et de fuir.
Alors qu'il essayait de se relever, Baldo ressentit une vive douleur à la poitrine et aux hanches.
Mauvais.
Dans cet état, il ne pourrait pas courir vite.
Zazazaza.
Avec un bruit, le bouclier-crapaud s'approche.
Ses pattes sont courtes, mais il se déplace étonnamment vite.
Il court une dizaine ou une vingtaine de pas rapidement, s'arrête pour une respiration, puis recourt une dizaine ou une vingtaine de pas, avançant ainsi.
Pour une raison quelconque, il n'avance pas en ligne droite.
Il progresse en zigzag, en diagonale vers l'avant, en diagonale vers l'avant.
Et enfin, il bondit sur sa proie.
Baldo observa les mouvements du bouclier-crapaud jusqu'à la dernière seconde, et au moment où il bondit, il sauta sur la droite.
Comme il ne pouvait pas fuir loin, il pensa bloquer les attaques de l'adversaire dans un endroit où les arbres poussaient serrés.
La vitesse de virage et de déplacement du bouclier-crapaud dépassait les prévisions de Baldo.
Néanmoins, en esquivant trois attaques pendant qu'il courait en zigzag, il parvint de justesse à plonger dans le bouquet d'arbres.
Juste derrière lui, le bouclier-crapaud bondit.
Il se cacha derrière un arbre de l'épaisseur d'une cuisse, mais le monstre, par son attaque en saut, brisa l'arbre sans effort.
L'arbre brisé heurta l'épaule gauche de Baldo et le projeta en l'air, mais grâce à cela, il échappa aux mâchoires géantes du crapaud.
Il se réfugia dans un endroit où plusieurs arbres de cette épaisseur poussaient en groupe.
Quoi qu'il en soit, le monstre ne pourrait pas briser des arbres de cette grosseur.
De plus, entre les arbres, il n'y a pas d'espace suffisant pour laisser passer ce gros crapaud.
Il crut pouvoir souffler un instant, mais ce fut une grosse erreur.
Le crapaud bondit.
À sa stupéfaction, le monstre se tordit en l'air, adopta une posture presque parfaitement horizontale, se faufila entre les interstices des arbres et fondit sur Baldo.
À ce moment, la main gauche de Baldo toucha quelque chose.
Un bout de bois tombé lors de la collecte du bois de chauffe.
Le bouclier-crapaud ouvre grand sa gueule.
Ses dents dentelées serrées et sa cavité buccale visqueuse et venimeuse s'offrirent au regard de Baldo.
Il enfonça le bout de bois au plus profond de cette gueule.
Le crapaud referma sa bouche pour tenter d'arracher le bras gauche.
Mais le bout de bois, planté exactement perpendiculairement au sens d'ouverture de la gueule, fit office de cale et empêcha le monstre de refermer complètement ses mâchoires.
Baldo et le crapaud s'emmêlèrent et roulèrent au sol.
Les dents du crapaud s'enfoncèrent dans son bras gauche, mais Baldo ne chercha pas à retirer sa main plantée.
Dans les yeux troubles du crapaud, une flamme de colère s'alluma, et sa gueule s'ouvrit à l'extrême limitte.
Il comptait le dévorer sans se soucier de rien.
Baldo ne s'enfuit pas.
Au contraire.
De tout son corps, il plongea dans la gueule du crapaud.
Il enfonça l'épée de sa main droite profondément, encore plus profondément dans le fond de la gorge.
Simultanément, il enfonça le bout de bois de sa main gauche encore plus avant dans la bouche.
La gueule du crapaud se referma.
Mais comme le bout de bois faisait cale à la base, il ne put pas le manger tout vivant.
Désormais, le haut du corps de Baldo était entièrement engouffré dans la gueule du crapaud.
Il changea l'angle de son épée et la plongea à plusieurs reprises dans les entrailles du monstre.
Il visait le cœur.
Alors, le crapaud se tordit violemment et projeta Baldo loin de lui.
Baldo ne parvint pas à se relever, il ne put que soulever le visage pour regarder le crapaud.
Le crapaud était renversé sur le dos, convulsant par à-coups.
Ses mouvements devinrent progressivement plus faibles et plus lents, et il mourut peu après.
Vaincre un bouclier-crapaud seul, qui plus est à l'épée, est un grand exploit.
Moi aussi, je vaux encore quelque chose.
Songea Baldo en admirant sa propre veine.
Il ne pouvait plus ni fuir, ni même se relever.
Visage, barbe, mains, tout était englué du sang et des fluides du crapaud.
Il tourna la tête pour regarder du côté de la vieille femme.
Ce qu'il vit lui fit douter de ses yeux.
Les flammes ardentes sautaient d'arbre en arbre sur la montagne, encerclant la zone de cette plante étrange.
Les flammes s'abattirent toutes à la fois sur la touffe.
Ça brûle.
Ça brûle.
Le feu brûle en consumant les fruits du démon.
Il sentit une chaleur qui semblait lui brûler la peau.
Pourtant, l'attention de Baldo n'était tournée ni vers la douleur, ni vers la chaleur, ni vers les flammes qui s'élançaient vers leur cible comme douées de volonté.
Devant le bois empilé, une femme se tient debout.
Elle chante le chant qui commande au feu.
Elle écarte les mains, les lève haut.
Une jeune et belle femme se tient là.
Ses cheveux, qui devaient être blancs, sont devenus d'un noir descendant jusqu'à la taille, ondulant richement sous le vent né des flammes.
Ses vêtements, qui devaient être de misérables haillons de voyage, sont devenus une fine robe semi-transparente, qui, éclairée par le feu, laisse deviner sans retenue son corps envoûtant.
De sa position, Baldo ne voit que son dos ; son visage est invisible.
Pourtant, il ne douta pas que ce visage était jeune, d'une beauté qui ne semble pas de ce monde.
Les flammes et la femme qui les commande revêtent une solennité mystérieuse, apportant l'apaisement au cœur de Baldo.
Bercé par le vent chaud, Baldo murmura le nom du dieu qu'il vénère, et lâcha prise.
***
Baldo se retrouva, sans savoir comment, transporté dans la zone marécageuse et recevait des soins.
Le brûla pendant trois jours et trois nuits, consumant jusqu'aux racines du géliadora.
Pendant le mois qui suivit, Baldo agit de concert avec la vieille femme.
La vieille femme lui enseigna diverses herbes médicinales et leurs préparations.
Elle lui transmit aussi ses connaissances sur les racines de plantes comestibles et leurs modes de cuisson.
Il fut un peu contrarié de devoir boire chaque jour une décoction amère et visqueuse qui rendait plus résistant aux maladies et aux poisons.
Quand Baldo demanda s'il n'existait pas de remède pour guérir les douleurs aux reins et aux épaules, on lui répondit que la vieillesse n'est pas une maladie, une non-réponse qui ne répondait pas.
Au bout d'un mois, ils atteignirent un point d'où l'on apercevait des habitations.
Le grand fleuve Ôva n'était pas loin non plus.
De Pakura au grand fleuve Ôva, à pied, en se pressant, on met dix jours.
Même s'ils avaient des bagages, le fait d'avoir mis plus de deux mois pour le parcourir montre à quel point ce fut un voyage lent.
Ce fut un bon voyage.
Il fit des expériences rares et apprit toutes sortes de nouvelles connaissances.
Il pensa qu'à son arrivée à Rintz, il écrirait une lettre à Pakura.
Il se retourna pour la remercier, mais la vieille femme avait disparu on ne sait quand.