Ainsi, toutes les épreuves prirent fin.
Devant la tribune officielle, les vainqueurs et les seconds de chaque catégorie s'avancèrent et furent récompensés.
Toutefois, Chantirion n'était pas présent sur place.
Ses jours n'étaient pas en danger, mais on lui avait prescrit sept jours de repos absolu.
Enfin, Doriatessa, lauréate du classement général, s'avança à son tour.
Elle reçut personnellement les éloges du prince Juland lui-même, et il lui fut permis de répondre directement.
« Chevalier Doriatessa Fafalen.
Tu as livré un combat magnifique. »
« Ha ! »
« Qui est ton maître ? »
« Ha.
Mon premier maître est le chevalier Kirie Harifarus.
Mes seconds maîtres sont les chevaliers Baldo Roen et Kâzu Roen. »
« Hum.
Tu as eu la chance d'avoir de bons maîtres. »
« Ha ! »
Par ces éloges, la réputation de Kirie en sortit grandie.
Bien entendu, Juland savait pertinemment, sans même avoir à demander, que le maître de Doriatessa était Kirie.
Il savait aussi pour Kâzu.
Il venait à peine de recevoir le rapport de Baldo ce matin-même.
Juland avait des manières brusques, mais ses attentions étaient délicates.
Dans son for intérieur, Baldo hochait la tête, satisfait, quand il remarqua une rumeur qui enflait.
Se demandant ce qui se passait, il promena son regard sur l'assemblée et constata que l'agitation venait des chevaliers de Palzam.
Il réfléchit un instant et comprit.
L'histoire selon laquelle Baldo et Kâzu étaient les maîtres de Doriatessa était une nouvelle pour les chevaliers de Palzam.
« Moi aussi, je suis disciple du chevalier Roen.
Cela fait de toi mon cadet.
Je compte sur toi. »
« Ha, ha.
C'est un honneur qui me dépasse. »
Face à cet inesperé traitement de frère d'armes, Doriatessa était décontenancée.
Mais ces paroles, elles aussi, visaient un but précis.
On affirmait ainsi que la lauréate avait été formée par le précepteur de l'héritier du trône de Palzam.
On cherchait sans doute à estomper la défaite de Palzam et la victoire de Goliola, et à adoucir le choc causé par la défaite de Chantirion.
« Parvenir à un tel niveau de technique martiale n'est pas chose aisée.
Tu as fait preuve d'une vertu martiale si admirable qu'on dirait les dieux eux-mêmes à tes côtés.
Un chevalier qui a les dieux pour alliés doit être récompensé.
Exprime ton souhait. »
« Ha.
En ce cas, j'ai une requête à adresser à Votre Altesse. »
« Hum.
Qu'est-ce ? »
Enfin, ce moment était venu.
Quelle願い sortirait de la bouche de Doriatessa ?
Baldo était venu à ce château précisément pour l'entendre.
Les chevaliers présents observaient aussi avec un vif intérêt.
Ces chevaliers n'étaient pas seulement les vassaux des deux maisons royales.
Chacun possédait ses terres, sa charge et sa position de noble.
Le chevalier est, par essence, un être indépendant.
En tant que chevaliers, Juland et eux tous étaient sur un pied d'égalité.
Le chevalier est celui qui veille sur la justice.
Ils étaient là pour témoigner : la demande de Doriatessa était-elle conforme à la justice ? La façon dont Juland y répondrait le serait-elle aussi ?
Bientôt, tous les peuples des deux pays le sauraient.
Puisque la récompense était promise d'avance, la réclamer était un droit, voire un devoir du chevalier.
Chevaliers et vassaux croyaient que leur seigneur accorderait la juste rétribution.
Si celle-ci était bafouée, le lien seigneur-vassal vacillerait et le pays périrait.
Le vainqueur doit exiger la récompense qui lui revient.
Allons, Doriatessa.
Formule ton souhait en termes justes.
Sous les yeux de tous, Doriatessa énonça son vœu.
***
« Quoique femme, on peut acquérir la force martiale suffisante pour remporter le tournoi général des marches.
Voilà ce que je souhaite graver dans le cœur de Votre Altesse. »
Baldo ressentit un trouble.
C'était une évidence qui allait de soi, même sans le dire.
Cette parole revenait au même que de ne rien demander.
Les chevaliers et serviteurs qui remplissaient la salle semblaient eux aussi incapables de saisir l'intention de Doriatessa, car un léger murmure s'éleva.
Juland ferma les yeux.
Il devait méditer le sens de ses mots.
Un long silence s'écoula.
Baldo, lui aussi, fit tourner ses pensées.
Si Doriatessa avait souhaité que l'on proclame largement qu'une femme avait remporté le titre suprême, que se passerait-il ?
Juland ordonnerait à ses gens de s'en charger.
Et ce serait fini.
Car Juland aurait ainsi accompli l'action nécessaire pour satisfaire la demande de Doriatessa.
Mais le vœu de Doriatessa se bornait à dire : grave-le dans ton cœur.
Il n'y avait aucune action possible à entreprendre.
De surcroît, Doriatessa ne demandait même pas qu'on se souvienne de son nom ni de sa gloire personnelle.
Elle ne requérait que ceci : grave dans ton cœur qu'une femme peut devenir forte si elle le veut.
C'est précisément pour cela que, paradoxalement, la victoire de Doriatessa allait devenir inoubliable, pour Juland comme pour les chevaliers présents.
En somme, Doriatessa, après avoir conquis la plus haute couronne, cherchait à graver sa victoire plus profondément encore en refusant tout gain matériel.
« C'est entendu.
Il en sera fait ainsi. »
La voix de Juland résonna.
Doriatessa répondit :
« Ha !
Il n'est pas de plus grand bonheur pour moi. »
Et elle exprima sa gratitude.
Alors qu'elle s'inclinait profondément, Juland ajouta :
« Chevalier Doriatessa Fafalen.
Je prendrai bientôt épouse et aurai des enfants.
Une fille naîtra peut-être.
Puisque les hommes ne peuvent accéder à certaines parties du harem, je compte créer un poste de garde féminine.
Mais notre pays ne compte pas de femmes guerrières.
C'est pourquoi j'ai l'intention de demander à la princesse Shernella, ta seigneuresse, ainsi qu'à son père l'Empereur, de t'accueillir comme instructrice de ces gardes. Prépare-toi en conséquence. »
Baldo en resta coi.
Nul ne put cacher sa stupeur.
Dans un grand pays comme Palzam, l'héritier présomptif décidait d'instaurer des officiers féminins pour la protection du harem, et ce, avec Doriatessa pour formatrice.
C'était la preuve qu'il admirait à ce point son art martial et sa personne ; il n'est pas de plus grand éloge.
Doriatessa elle-même semblait frappée de mutisme par la surprise.
Mais ce n'était pas seulement un éloge.
La demande de Doriatessa était délicate : correspondait-elle vraiment à la récompense due à une victoire au classement général d'un tel tournoi ?
Juland en avait saisi l'essence, et avait restructuré la récompense pour qu'elle soit à la hauteur.
Magnifique, tout simplement magnifique. Baldo loua en son for intérieur ce disciple trop parfait.
À cet instant, le chevalier de garde de la princesse Shernella éleva la voix.
« La princesse Shernella tient à vous faire part de ce qui suit.
Chevalier Doriatessa Fafalen.
Si le royaume de Palzam te sollicite comme instructrice des officiers féminins, ce sera une joie suprême.
En cet instant, en tant que ta seigneuresse, j'accepterai immédiatement.
De plus, nous obtiendrons sans faute l'assentiment préalable de l'Empereur. Tiens-toi prête. »
Un « Ooooh ! » s'éleva de ci de là dans la salle.
Juland avait osé proclamer de son propre chef la création d'un poste touchant aux institutions nationales ; mais la princesse impériale, dernier rejeton de la lignée, y avait donné son accord effectif sans la moindre hésitation, faisant preuve d'une audace tout aussi grande.
Dans leurs échanges, on pressentait l'avènement d'une nouvelle ère.
Simultanément, tous dans la pièce durent penser que ces deux-là finiraient par se marier.
Si un lien fort unissait Palzam et Goliola, la plus grande puissance du continent verrait le jour.
Aucun chevalier présent ne pouvait ne pas le sentir.
Et Baldo pensa plus loin encore.
Deux ou trois officiers féminins à Palzam, ce n'est pas un événement majeur en soi.
Mais nul ne sait ce que cet événement engendrera par la suite.
Peut-être qu'aujourd'hui, l'histoire du continent a basculé.
« Gloire ! »
Quelqu'un cria, et tous reprirent en chœur.
On acclama la gloire de Palzam, la prospérité de Goliola, le prince Juland, la princesse Shernella, la grâce divine ; les cris et les réponses se succédèrent.
Baldo posa les yeux sur la princesse Shernella.
Elle souriait.
Elle souriait, pourtant quelque chose clochait.
On devinait des nuages d'orage derrière ce sourire.
Qu'est-ce que c'est ?
Une illusion de ma part ?
La proposition de Juland réalisait à la perfection le vœu secret de la princesse.
Son vœu caché : faire penser aux hommes de son pays que les femmes ne sont pas si mal, après tout.
Juland n'aurait pas dû connaître ce désir de la princesse.
Enfin, elle peut croire que c'est moi qui en ai parlé à Juland, mais peu importe.
C'est une occasion de se réjouir, non de s'irriter.
Pourquoi mes yeux me la montrent-ils mécontente ?
Il cogita un moment et comprit.
Juland avait compris le vœu de la princesse avec justesse, et l'avait exaucé sous une forme exquise.
Se le voir exaucer, c'était contracter une dette.
Qui plus est, une dette unilatérale qu'elle ne savait pas comment rembourser sur l'instant.
C'est cela qui la vexait.
On avait percé son for intérieur sans effort, et réalisé si aisément ce qu'elle souhaitait en vain depuis des années.
C'est cela qui lui était insupportable.
Car cette princesse, derrière ses apparences, a un caractère foncièrement mauvais perdant.
Après le mariage, elle s'acquittera de sa dette.
En assistant Juland.
Et Juland non plus n'est pas homme à se laisser mener par le bout du nez.
Ils feront un bon couple, songea Baldo.
Doriatessa, elle, ne cherchait pas à se relever.
Elle savourait sans doute la joie d'avoir été récompensée.
***
Le lieu changea pour l'extérieur, et le banquet commença.
Le marquis des marches avait fourni du bœuf, et d'énormes morceaux de viande rôtissaient déjà en huit endroits.
D'ordinaire, les chevaliers mangent du porc ou de la volaille ; c'était là une générosité tout à fait remarquable.
On les faisait cuire depuis le matin, et ils semblaient maintenant à point.
Des légumes frais étaient aussi servis.
L'alcool coulait à flots.
Juland et Shernella se contentèrent de trinquer avant de se retirer.
C'était la nuit, en plein air, avec une foule bigarrée.
Les conditions étaient les pires pour la protection.
De toute façon, les deux délégations avaient un banquet officiel le lendemain soir.
Baldo se fit entourer par une multitude de chevaliers et trinqua à maintes reprises.
Au bout de plusieurs coupes, il reconnut son vis-à-vis : le géant au visage de cheval, Gôze Boa.
Baldo vida sa coupe, prit la louche, préleva de l'alcool dans le tonneau et remplit la coupe de Gôze Boa.
À ce moment, il lui demanda, sur un coup de tête, s'il y avait une raison à la forme de son heaume et à sa fleur.
La forme de bouclier de l'heaume, et le tube à fleur fixé à son sommet, l'intriguaient depuis longtemps.
Un chevalier qui se tenait près de lui dit :
« C'est vrai.
Moi aussi, je m'étonnais.
T'aurais commandé à ton père adoptif un heaume exclusivement de cette forme.
Ton père adoptif aussi trouvait ça bizarre.
Et puis, beaucoup de chevaliers portent des foulards ou des fleurs offerts par des femmes quand ils vont au combat, mais toi, c'est toi qui as cueilli ta fleur.
C'est de la coquetterie ou de la vanité, mais vu d'à côté, c'est flippant. »
Baldo le reconnaissait.
C'était le chevalier qui avait remporté l'épreuve des armes d'impact en maniant une masse géante.
Gôze Boa répondit à Baldo :
« C'est parce que Maruche m'a loué. »
Et il continua son récit.
« Maruche est une petite fille.
Du village de Rocal.
Le village a été attaqué par l'ennemi, et comme mon unité était dans les parages, on est allé le secourir.
Mais les ennemis étaient nombreux, forts, bien armés et bien cuirassés.
Tous mes camarades sont morts ou ont fui.
Mes armes et mon armure se sont brisées maintes fois.
Pour les armes, pas de souci, y en avait partout par terre, mais l'heaume, ça a posé problème.
Aucun heaume assez grand pour ma tête ne traînait.
Quand je me suis retrouvé seul, les ennemis n'ont plus approché, ils m'ont criblé de flèches.
Si j'en prenais une dans l'œil, c'était fini.
J'ai ramassé un bouclier en bois et me l'ai attaché sur le visage.
Je voyais devant moi par les interstices, alors j'ai pu me battre encore.
Une fois tous les ennemis mis en fuite, je me suis effondré sur place.
Mon corps ne répondait plus.
Les villageois sont arrivés, ils ont commencé à piller armes et or sur les cadavres.
Maruche m'a donné de l'eau, m'a soigné les blessures.
Maruche a vu mon visage et n'a pas dit que j'étais effrayant ou bizarre.
Je lui ai demandé si je lui faisais peur, elle a répondu : "Celui qui a sauvé le village est un héros, il n'y a pas de raison d'avoir peur."
Je savais que c'était un mensonge, mais ça m'a fait plaisir.
Peu après, les villageois sont venus vers moi, m'ont apporté à manger, m'ont remercié.
Maruche m'a fait une couronne de fleurs, et en a planté sur le bouclier en bois que j'avais sur le visage.
"C'est un heaume magnifique qui protège le héros", qu'elle a dit. »
Là, Gôze Boa coupa court.
Il ferma les yeux et baissa la tête.
On aurait dit qu'il revivait quelque chose de douloureux.
La raison en apparut dans les mots qui suivirent, après un temps.
« Mon fait d'armes a été reconnu, j'ai un peu grimpé en grade.
Six mois plus tard, je suis retourné au village de Rocal.
La cendre noire y avait surgi. L'ordre était de raser le village et d'exterminer tous les villageois.
Je n'ai pas vu le visage de Maruche, mais elle était sûrement dans l'une des maisons brûlées.
Donc Maruche n'est plus.
Mais moi, je veux continuer à porter l'heaume que Maruche a loué. »
Ceux qui écoutaient Gôze tombèrent dans un silence total.
Connaissant ce que ce chevalier au visage monstrueux de Palzam portait en lui, ils ne pouvaient faire autrement que se taire.
Alors, une main massive, comme celle d'un ours, vint se refermer sur l'épaule de Gôze Boa par derrière.
Pour enlacer par derrière un géant comme Gôze, il fallait être un géant soi-même.
C'était Gassara Yudier, général de la conquête du Nord de Goliola.
« Brave guerrier.
Mange donc. »
Ce qu'il tendait, c'était une côte de bœuf encore sur l'os.
« Oh !
C'est toi.
Ou ou !
Je mange, je mange ! »
Gôze croqua dans la viande avec ses dents en scie, goulûment.
Devant lui, un grand bol en bois fut présenté.
C'était Kirie Harifarus, le grand épéiste de Goliola, qui le tendait.
Le bol débordait d'une ale mousseuse.
Rien ne va mieux avec une côte grasse qu'une ale bien fraîche.
Kirie ne dit rien, mais ses yeux légèrement plissés laissaient transparaître une douce bienveillance.
Gôze posa son bol, accepta celui de Kirie.
Kirie releva imperceptiblement le coin droit de sa moustache soignée, esquissant un sourire.
Gôze vida le grand bol d'un trait, souffla un « Buhoooo ! » sonore, et dit d'une voix profonde :
« C'est bon.
C'est vraiment bon. »
Voir Gôze si heureux réjouit le cœur de Baldo.
Tous ceux présents durent en ressentir la même chose.
L'aspect monstrueux de Gôze, digne d'un démon des enfers, une fois qu'on s'y habitue, en devient presque attachant.
Gôze rendit le grand bol à Gassara, prit la cruche d'alcool que tenait Kirie, et versa de l'ale à Gassara.
« Vaillant du Nord.
Toi aussi, bois. »
« Ouム.
Je bois, je bois. »
Les deux géants de Palzam et Goliola avaient une voix qui portait.
Leur échange amusa la foule qui les entourait.
Après s'être fait resservir par plusieurs personnes, Gôze s'adressa à Baldo :
« Monsieur Baldo.
Ton chant, il est bien.
Moi, en t'entendant chanter, j'ai pensé à Maruche.
J'ai eu l'impression que l'âme de Maruche était venue dans cette salle, à ce moment-là.
Merci d'avoir chanté pour moi.
Merci d'avoir chanté pour Maruche. »
Ces mots furent le déclencheur : les chevaliers se mirent à raconter, les uns après les autres, ce qu'ils avaient ressenti en entendant le chant de Baldo.
Beaucoup de souvenirs tristes, mais la joie d'avoir trouvé des amis avec qui les partager transparaissait dans chaque parole.
« C'est vrai que le prince est disciple du chevalier Roen ? »
Demanda un chevalier que Baldo ne reconnaissait pas.
En fait, peut-être s'étaient-ils déjà croisés.
Un jeune homme aux yeux ronds, aux cheveux et à la barbe gris-noir.
Baldo acquiesça, et un autre chevalier intervint :
« Je te l'avais dit, Enes Karon.
Le prince n'est pas du genre à parler en l'air.
Depuis son plus jeune âge, c'est le chevalier Roen qui l'a élevé avec soin.
C'est un vrai guerrier. »
Le juge en chef, Holton Ganba, renchérit : « C'est la première fois que je rencontre un membre de la famille royale qui sente autant le guerrier. »
Un autre chevalier, l'air ému, dit : « C'était des éloges magnifiques. »
Quelqu'un ajouta : « On reconnaît bien le sang de Sa Majesté l'Empereur Wandelant, l'Empereur Décisif. »
La conversation s'élargit : la princesse impériale elle aussi est remarquable, les deux forment un couple parfait, etc.
L'alcool arrivait sans cesse, sans jamais tarir.
Plus on buvait, plus on avait d'énergie.
Plus on avait d'énergie, plus l'appétit venait, et meilleur était l'alcool.
Tous avaient décidé de boire à fond cette nuit-là.
L'atmosphère tendue entre les deux pays était depuis longtemps oubliée, les chevaliers mélangés trinquaient partout.
Des hommes joyeux.
Maitarupu Yagan parla de son père défunt, et de la façon dont Baldo, à la tête de Gerkast et des siens, avait mater la rébellion du territoire de Mejia.
Keba Kohô loua la haute intégrité de Baldo qui avait sauvé Doriatessa et abattu la bête magique.
Baldo étant passablement ivre, il n'en avait cure qu'on en parle devant lui.
Doriatessa fut traînée devant tout le monde et parla avec ferveur.
L'ambiance atteignit son paroxysme, les chevaliers des deux pays acclamèrent à tout rompre.
Ensuite, Baldo crut voir Juruchaga prendre la parole, mais Juruchaga n'avait aucune raison de se trouver parmi les chevaliers, ce n'était sans doute qu'une illusion.
Bien des histoires furent racontées.
On lui posa sans doute plein de questions, mais il ne s'en souvient pas bien.
Il se contenta de hocher la tête, de bonne humeur : « Un, un. »
Comment il rentra dans sa chambre ce jour-là, il n'en a aucun souvenir.