« À partir de maintenant, nous allons procéder au match d'exhibition entre le vainqueur Shantirion Graybaster et Cars Roen, représentant du grand territoire de Jiguenza », annonça l'arbitre principal aux organisateurs.
L'huissier appela leurs noms, et les deux épéistes firent leur entrée dans l'arène.
Shantirion, qui avait remporté la victoire en faisant preuve d'une force écrasante, était enveloppé d'une atmosphère unique, comme s'il avait été imprégné du souffle du dieu de la guerre.
Non, ce n'était pas ça.
Déjà, bien avant de dévoiler cette technique qui relevait du divin, Shantirion était revêtu de « majesté ».
Tous les chevaliers possèdent leur propre majesté.
Un seigneur qui se tient au-dessus de mille sujets a la majesté qui va avec.
Un chevalier qui commande cent soldats a la majesté qui va avec.
Les roturiers ne se soumettent pas de bon cœur à un noble dépourvu de majesté.
Les soldats n'obéissent pas à un supérieur dépourvu de majesté.
Shantirion était revêtu, dès le début, d'une majesté suffisante pour faire penser : cet homme est assurément un chevalier de haut rang.
Face à lui, Cars Roen ne dégageait absolument aucune majesté.
On aurait dit une ombre qui se levait et se mettait à marcher.
Mais c'est précisément pour cela qu'un excellent martial artiste comprendrait que Cars n'est pas un homme ordinaire.
Il suffit de le voir avancer sans faire le moindre bruit de pas, presque sans présence, comme s'il se fondait dans l'air.
Baldr trouva amusante la différence d'atmosphère entre les deux camps.
Les participants de l'Empire Goliola avaient sans doute entendu quelques rumeurs sur Cars.
On sentait une attente, l'espoir qu'il accomplisse quelque chose.
Les participants du Royaume de Palzam, eux, affichaient une atmosphère détendue.
Ils considéraient l'issue du combat comme jouée d'avance.
Peut-être pensaient-ils que Cars était un homme à plaindre, contraint d'affronter un épéiste sans pareil dans un tel contexte.
Ils allaient bien vite réaliser leur erreur.
Mais cela ne signifiait pas pour autant que Cars allait l'emporter. Honnêtement, Baldr non plus ne savait pas comment ce duel tournerait.
Cars était un homme qui avait consacré sa vie à l'épée.
En termes d'expérience, il n'avait rien à envier à Shantirion.
Cependant, dans le cadre des règles du match, avec une épée émoussée et peu familière, pouvait-il battre Shantirion ? C'était incertain.
Pour Baldr, que Cars gagne ou perde importait peu.
Il souhaitait seulement que Cars prenne du plaisir dans cet affrontement.
Les préparatifs des deux hommes s'achevèrent, et la cloche retentit.
***
C'est une chose étrange, songea Baldr.
Il avait toujours trouvé Shantirion fin et souple.
C'était indéniable.
Placé à côté de martial artists à l'allure farouche, il paraissait d'autant plus tel.
Mais face à Cars, le corps de Shantirion donnait une impression de rigidité.
Parce que Cars Roen était d'une souplesse et d'une insaisissabilité excessives.
C'était absurde.
Cars était plus grand que Shantirion.
Ses muscles étaient bien développés, et bien qu'il parût mince au premier abord, son ossature était robuste comme celle d'une bête féroce.
Pourtant, à le voir ainsi à distance, c'était Cars qui paraissait le plus gracieux.
Certains y verraient peut-être une marque de faiblesse.
Les deux hommes restèrent immobiles, se toisant.
Non.
Certes, Shantirion fixait le visage de Cars, mais Cars, lui, ne faisait pas de même.
Ses yeux étaient mi-clos, son regard porté vers le bas, saisissant l'ensemble de son adversaire avec douceur.
Ce fut Shantirion qui bougea le premier.
Il se décalait lentement sur la droite.
D'une démarche prudente, il contournait Cars sur la droite en maintenant une distance constante.
L'arbitre principal, sans doute pour assurer sa visibilité, ajustait légèrement sa position tout en observant les deux hommes.
Cars, l'épée pendante, ne bougeait pas.
Pourtant, malgré les multiples ouvertures apparentes, Shantirion n'attaquait pas et continuait son contournement sur la droite.
Il fit un demi-tour autour de Cars et se retrouva exactement dans son dos.
Au départ, Shantirion était au sud, Cars au nord ; leurs positions s'étaient parfaitement inversées.
Tout en déplaçant son épée de gauche à droite et en ajustant subtilement sa garde, Shantirion poursuivait son mouvement circulaire.
Lorsqu'il eut accompli un quart de tour supplémentaire et se trouva sur le flanc droit de Cars, ce dernier fit briller un éclair et brandit son épée.
On crut qu'il allait frapper, mais il ne porta pas son coup.
Pourtant, Shantirion esquiva l'attaque de Cars.
L'épée n'avait pas atteint sa cible, mais Shantirion exécuta un mouvement d'esquive comme si la pointe avait failli lui trancher le bras droit, et riposta immédiatement.
Les cinq pas qui les séparaient se comblèrent en un instant, et ils se trouvèrent mutuellement à portée pour croiser le fer.
Non, « croiser le fer » n'est pas le terme exact.
C'était Shantirion qui attaquait sans relâche, tandis que Cars, désormais face à lui, continuait de tenir son épée basse et se contentait de parer.
L'échange dura une dizaine de coups, mais Baldr n'y vit pas grand-chose.
La position était mauvaise.
La plupart des mouvements de Shantirion étaient masqués par l'ombre de Cars.
Juleland, qui se trouvait en position opposée, devait éprouver la même frustration.
Shantirion recula d'un pas pour reprendre son souffle.
Puis il tenta de reprendre sa rotation vers la droite, mais un mouvement vif de l'épée de Cars l'en empêcha.
Une fois encore, bien qu'il fût hors de portée, Shantirion exécuta un mouvement d'esquive comme si son pied droit allait être tranché, et stoppa sa rotation.
On voit.
On voit la respiration de Shantirion.
Il vient d'inspirer.
Il vient d'expirer.
Mais la respiration de Cars, elle, est invisible.
Shantirion compte reprendre son souffle, puis lancer une nouvelle offensive.
Les intentions de Cars restent obscures.
Shantirion fit à nouveau un pas en avant.
Ce pas rasait le sol, un grand pas qui comblait la distance en un clin d'œil.
Shantirion déclencha une attaque furieuse sur Cars.
Manifestement plus rapide qu'auparavant.
De plus, il mélangeait estocades et larges tailles, une offensive variée.
Cars leva son épée pour se défendre.
Mais aucun choc de lames ne retentit.
Cars plaçait son épée de telle sorte que Shantirion ne puisse jamais y engager la sienne.
Finalement, Cars parait également cette offensive.
Shantirion haletait nettement.
Sa poitrine et ses épaules se soulevaient amplement.
Cars, lui, restait aussi calme que jamais.
Shantirion inspira profondément et fonça.
Vite, vite.
Le rayon de ses coups était petit, comment pouvait-il atteindre une telle vitesse ?
Une attaque redoutable qui passait librement de l'estocade à la taille, de la petite taille à la grande taille rapide.
Cars s'abaissa considérablement et pivota, se faufilant dans la pluie de coups pour se retrouver dans le dos de Shantirion.
Shantirion pivota à son tour pour faire face à Cars.
Il avait bien compris que tourner le dos à cet adversaire signerait sa défaite.
Baldr se retrouva cette fois face au dos de Shantirion.
Comme leurs positions s'étaient complètement inversées, Cars se trouvait à l'ouest, Shantirion à l'est.
On aurait dit qu'une règle les obligeait à se battre en se tenant est-ouest.
Baldr tourna soudain les yeux vers le nord.
Les participants de l'Empire Goliola retenaient leur souffle en observant le duel.
Au premier rang se tenait Doratessa.
Son regard était acéré, comme prêt à mordre.
Je vois, c'était donc ça, compris Baldr.
Cars se battait maintenant pour montrer la technique de Shantirion à Doratessa.
C'est pourquoi il ne le laissait attaquer que sous des angles faciles à voir pour elle.
Doratessa étant la vice-championne de la cinquième catégorie, elle pourrait participer à la sixième catégorie demain.
C'est difficile, mais si elle y remporte la victoire, elle aura une nouvelle occasion d'affronter Shantirion.
« Gagne contre Shantirion », Cars lui ordonnait de tout son être.
Pourquoi avait-il cru que c'était un homme froid ?
Pourtant, il portait une âme si ardente.
Pourquoi avait-il cru que c'était un homme taciturne ?
Pourtant, il était si loquace.
Simplement, Cars Roen ne parle pas avec des mots.
Il embrasse en silence une multitude de pensées, et cet homme ne s'exprime que par l'épée.
Shantirion lança à nouveau l'assaut.
Qui ne sait rien y verrait Shantirion en position dominante, et Cars ne faisant que l'esquiver de justesse.
Combien de personnes dans l'arène comprenaient vraiment ce qui se jouait ?
Une fois encore, l'est et l'ouest s'inversèrent.
L'intention meurtrière de Shantirion faisait picoter la peau de ceux qui regardaient.
Lui aussi, contre toute attente, était un homme brûlant.
Shantirion le savait pertinemment.
Que l'homme silencieux face à lui se jouait de lui.
Shantirion lança une estocade visant l'épaule gauche de Cars.
Cars effectua un mouvement comme pour caresser le devant de sa propre épaule gauche avec son épée.
Baldr plissa involontairement les yeux.
L'épée de Cars lui avait paru devenir un bouclier.
Cars porta une taille à la jambe gauche de Shantirion.
Ce coup n'atteignait absolument pas sa cible, mais Shantirion recula pour l'esquiver.
Baldr plissa à nouveau les yeux.
L'épée de Cars lui avait paru devenir un marteau, l'espace d'un instant.
Shantirion tenta de contourner sur la gauche.
Cars frappa son épaule gauche.
À Baldr, cette épée parut devenir un fouet.
En observant l'échange de lames entre ces deux maîtres, le contenu de leurs passes d'armes devint perceptible.
Au début, on avait cru que les attaques de Shantirion étaient les plus variées, mais ce n'était plus le cas.
Shantirion ne maniait l'épée qu'en tant qu'épée.
Cars, lui, était différent.
Il la brandissait comme quelque chose qui dépasse l'épée.
La force de Shantirion disparaît s'il perd son épée, mais la force de Cars, elle, ne serait pas perdue même s'il lâchait son arme.
Baldr se souvint que son maître, le chevalier errant, lui avait un jour dit :
« Si tu pousses l'épée à l'extrême, la technique devient superflue. »
Puisque c'est pour maîtriser la technique qu'on apprend l'épée, cela lui avait paru absurde, et il avait été troublé.
Dans sa confusion, il avait demandé : « Alors, si l'on maîtrise la technique, l'épée devient-elle superflue ? »
Son maître avait esquissé un rare sourire et répondu :
« C'est exact.
Tu as bien compris. »
Un échange incompréhensible, mais maintenant, il en saisissait un peu le sens.
Ce que Cars cherche à pousser à l'extrême, c'est cette épée-là.
Une présence aspira bruyamment en diagonale derrière lui, et Baldr tourna la tête de ce côté.
Les yeux habituellement marron clair de Juruchaga brillaient en vert.
Le signe d'une excitation maximale.
Quelque chose allait se produire.
Baldr reporta aussitôt son regard sur les deux hommes dans l'arène.
Lorsque la respiration de Shantirion s'ajusta et que son esprit de combat atteignit son paroxysme.
Cars, qui était resté silencieux comme une ombre, libéra soudain son esprit de combat.
Ce n'était pas une tuerie humaine.
On aurait dit qu'un immense tigre se tenait là.
Cet esprit de combat ne saisit Shantirion qu'un instant avant de s'éteindre.
Saisi de frayeur par cette pression, Shantirion sortit involontairement son atout ultime.
Il ramena son épée sur la gauche et déchaîna une estocade mortelle visant la poitrine droite de Cars.
Vite !
Même les yeux de Baldr peinaient à la suivre.
De plus, elle s'enfonçait comme pour percer la poitrine.
Une attaque dont la distance était très difficile à saisir, et qu'il était tout aussi difficile d'esquiver ou de parer.
Cars l'évita du plus infime mouvement.
D'une justesse à faire croire qu'il avait été touché.
Sans transition, une seconde taille suivit la même trajectoire.
Pouvoir enchaîner deux coups d'une telle vitesse et d'une telle puissance !
Celui-ci fut également évité par Cars, mais l'incroyable se produisit : l'épée de Shantirion brilla une troisième fois.
Une triple attaque à vitesse surhumaine !
Le troisième coup atteignit enfin la poitrine droite de Cars.
L'épée plaquée contre le torse de Cars, Shantirion immobilisa sa lame.
Cars, lui non plus, ne bougeait pas.
Leurs silhouettes ressemblaient à une statue représentant une scène mythique.
L'arène tomba dans un silence d'eau stagnante.
Cars avait bien continué à fuir, mais l'estocade fatale avait finalement porté.
Même avec une épée d'entraînement à lame émoussée, un coup porté par un tel épéiste exceptionnel aurait sans doute fendu le cœur.
Les spectateurs l'avaient compris ainsi.
Cars exhalait doucement et baissa son épée.
Entraîné par ce geste, Shantirion baissa aussi la sienne.
Des acclamations s'élevèrent du côté de Palzam, grossissant comme une tempête.
Cars salua la tribune d'honneur telle quelle.
Ce qui signifiait qu'il saluait simultanément Shantirion qui se tenait devant.
Puis il fit demi-tour et quitta l'arène sans un bruit de pas.
Une façon de signifier que sur trois manches, une seule suffisait à décider du vainqueur.
L'arbitre principal comprit son intention et proclama :
« Victoire !
Shantirion Graybaster ! »
Une nouvelle vague d'acclamations monta.
Plus forte que la précédente.
Non seulement du côté de Palzam, mais aussi de celui de Goliola.
Même vaincu, le combat avait été magnifique.
La moitié des hourras s'adressait au dos de Cars.
Mais ceux qui acclamaient comprenaient-ils vraiment ce qui s'était passé ?
Il avait semblé que l'épée de Shantirion atteigne la poitrine de Cars, mais en réalité, ce n'était pas le cas.
Ce n'était pas l'épée qui avait saisi la poitrine de Cars, c'était Cars qui avait stoppé l'épée de sa poitrine.
De plus, avec une haineuse habileté, il avait d'abord reculé sa poitrine pour amortir l'élan de la lame, puis l'avait plaquée contre lui dans cet état.
Il avait tordu le corps pour dévier la pointe, détourné le fil de la lame, et reçu le coup sur une large surface, qui plus est sur la partie la plus épaisse de son armure de cuir.
Y était cousu un morceau de fourrure de loup-garou, une bête magique que le comte Rintz lui avait demandé d'abattre.
Cars n'avait probablement subi presque aucun dommage.
En somme, jugeant qu'il avait suffisamment cerné la technique de Shantirion, il avait mis fin au match.
Le vainqueur, Shantirion, haletant, les cheveux en désordre, regardait s'éloigner Cars avec stupeur.
Cars revint vers Baldr sans esquisser un sourire, et murmura quelque chose à l'oreille de Juruchaga.
***
Doratessa vint rendre visite à Baldr dans sa chambre.
Elle tenait un sabre au fourreau.
Ce n'était pas une épée de grande qualité, à en juger par l'apparence.
« Cars-dono.
J'ai cru entendre que vous m'appeliez. »
Apparemment, c'était Cars qui l'avait mandée.
Cars, inhabituellement, prit la parole.
« Shantirion est un épéiste qui mène une offense et une défense équilibrées, sans faiblesse apparente.
Mais lorsqu'il déploie son atout ultime, la triple attaque successive, une faille se crée.
C'est ici. »
Cars désigna la poitrine droite de Juruchaga.
L'extrémité du muscle pectoral, près de l'aisselle.
« Perce ce point par une estocade.
Cependant, sans t'engager, en ne transférant que ton poids pour déclencher la technique. »
C'était demander l'impossible.
D'abord, il fallait pousser Shantirion jusqu'à le forcer à sortir son atout ultime.
Ensuite, tout en parant cette triple attaque depuis une position permettant la riposte, il fallait attaquer simultanément.
Et d'abord, comment porter une estocade puissante sans s'engager ?
Cars posa un seau en laiton sur la table.
Un seau plat, épais, orné de décorations.
Il ne contenait pas d'eau.
Puis il reçut l'épée de Doratessa et la dégaina.
C'était une épée d'entraînement.
Le tranchant et la pointe étaient émoussés.
Il en appliqua la pointe sur le seau, baissa légèrement les hanches et prit la posture de l'estocade.
« Observe le mouvement des hanches.
Si tu fais gonfler l'énergie accumulée dans le bas-ventre par la rotation des hanches et l'envoies dans l'épée, l'estocade naîtra d'elle-même. »
On percevait que Cars inspirait, rassemblant son souffle vital.
Et une chaleur, pareille à la foudre, parcourut sa hanche gauche vers la droite.
À cet instant, la pointe avait déjà percé le seau.