Le cinquième match opposait le vainqueur du premier match au vainqueur du second.
À savoir, Chantilion Graybaster et le général de la conquête du Nord, Gassara Yudiel.
L'huissier cria d'une voix puissante :
« Gassara Yudiel-dono de l'Empire Goliola !
Chantilion Graybaster-dono du royaume de Parzam !
Faites votre entrée ! »
Les deux hommes firent leur entrée et choisirent chacun leur arme.
Alors qu'ils se dirigeaient vers leurs positions, le général Gassara fit un signe aux siens.
Deux hommes qui semblaient être ses écuyers accoururent en portant un grand bouclier.
Le juge en chef dit quelque chose au général Gassara, qui répondit en riant.
Le général Gassara fit soutenir le bouclier par ses deux écuyers.
Il plia ses deux bras.
« Fuooooooooooooooooooooo ! »
Arborant une grimace de démon, il exhalera un souffle et fit jaillir son énergie combattive sur tout son corps.
Tenant toujours son épée de la main droite, il frappa le bouclier de son poing gauche serré.
Avec un fracas terrifiant, le bouclier et les écuyers furent projetés en arrière.
Les écuyers se relevèrent immédiatement et levèrent le bouclier bien haut.
Le général Gassara le désigna du doigt et lança d'une voix de stentor :
« Chantilion !
Moi, j'utilise aussi les arts martiaux sans arme, comme tu le vois.
Prends garde !
Wahahahaha ! »
Les arts martiaux sans arme désignent les techniques de combat à mains nues, sans utiliser d'arme.
Au centre du bouclier, une large bosse était clairement visible, même depuis la position de Bald.
Enfoncer un bouclier aussi massif n'était pas l'œuvre d'un coup ordinaire.
De plus, le son produit lors de l'impact n'était manifestement pas celui d'une main nue.
Une lame de frappe était dissimulée dans la partie gant.
Le gant faisant partie de l'armure, le port d'une armure métallique étant autorisé, il n'y avait rien de déloyal dans cet équipement.
Révéler ainsi son atout volontairement relevait, en un sens, de la loyauté.
Mais peut-être avait-il l'intention de troubler son adversaire en montrant sa main.
Faute de remontrance du juge en chef, il semblait que l'usage des arts martiaux sans arme ne constituait pas une faute.
***
La cloche sonna.
Dès qu'ils se firent face à courte distance, la différence de gabarit apparut encore plus flagrante.
Le général de la conquête du Nord était majestueux et gigantesque.
Comme un grand ours rouge.
Il portait une armure de cuir épaisse dans laquelle étaient incrustées des plaques métalliques.
L'épée fine qu'il tenait de la main droite ressemblait à un couteau de table.
Il brandit cette épée fine.
Lent, pensa Bald.
L'aura martiale qui émanait de tout son être.
La trajectoire de l'épée contredisait largement la vivacité qu'on en attendait.
Non seulement la vitesse, mais l'acuité même faisait défaut.
Néanmoins, brandie par ce corps hors norme, l'attaque couvrait un large rayon.
Sa puissance n'était pas négligeable non plus.
Chantilion l'esquiva sans effort.
C'est alors qu'un poing arriva de la direction opposée.
Une puissance capable d'enfoncer un bouclier à plaques épaisses : une fois touché, c'était la vie même qui était en jeu.
Chantilion l'esquiva avec brio.
Puis une nouvelle fois l'épée vint.
C'était la répétition de ce schéma.
Trop massif, son corps rendait imprévisible l'angle d'attaque de l'épée.
Il arrivait même que la trajectoire vienne de derrière.
Et le piège, c'était le poing.
Plus rapide que l'épée.
Si l'on se concentrait sur l'épée, on se prenait le poing.
Deux types d'attaques à vitesses différentes assaillaient sans interruption.
Face à cette combinaison fort vicieuse, Chantilion continuait d'esquiver sans le moindre danger.
Il n'avait pas encore porté d'attaque.
L'attention de Chantilion était tournée vers l'épée, le poing gauche et le buste du général du Nord.
Il cherchait sans doute une ouverture au niveau de la tête ou à ses abords, en se faufilant entre l'épée et le poing.
Autrement dit, Chantilion avait l'esprit tourné vers le haut.
C'est là que résidait la visée du général du Nord, remarqua Bald.
Cette saillie anormale à la pointe des bottes.
Probablement un anneau de fer y était incrusté.
Sans doute la pointe était-elle effilée.
S'il lançait une attaque sans s'en apercevoir, Chantilion serait en grand danger.
À cet instant, Chantilion fléchit légèrement les genoux.
Il allait passer à l'offensive.
Au moment où Chantilion s'apprêtait à bondir, le général du Nord ne manqua pas l'occasion.
Il lança un coup de pied du pied droit en soulevant une bourrasque.
C'est impossible à esquiver, pensa Bald.
Mais la capacité physique du jeune et agile Chantilion dépassa la prévision du vieux chevalier.
En effectuant une rotation et une torsion en l'air, Chantilion évita le coup de pied.
Alors que Chantilion se retrouvait sur le côté, tournant en l'air, l'épée du général du Nord visait son abdomen.
Chantilion la repoussa de son épée.
Survint alors le poing gauche du général du Nord, mugissant.
Chantilion utilisa la force de rotation pour dévier le coude gauche du général avec son genou droit, parant ainsi le coup.
Puis, ajoutant une torsion pour atterrir, il s'élança immédiatement vers le général du Nord dans une posture basse.
Visant sa tête, le général lança un coup de pied frontal du pied droit.
On crut un instant que la tête de Chantilion était écrasée, mais ce n'était qu'une illusion d'optique : d'un mouvement minime, il évita le coup et frappa le tibia du général du Nord de son épée.
Plutôt que de trancher, c'était un mouvement qui broyait.
Le bond avait été un leurre.
Ayant percé à jour le piège au pied du général, il l'avait attiré pour le briser.
Le commandant de l'ordre des chevaliers Zeifelt, debout près de la loge d'honneur, observait d'un regard sévère le combat de Chantilion.
Le général du Nord, lui, n'avait pas perdu sa combativité.
« Seyaaaaaaaaaaaa ! »
Avec un kiai déchirant, il brandit son épée de la main droite en la relevant en diagonal depuis le bas.
Cette attaque, enveloppée de vent, apparut à Bald comme empreinte d'une résignation tragique.
À ce stade, c'était évident.
Le général du Nord avait mal à la main droite.
Pas seulement à la main droite, son corps tout entier était blessé, et il n'était probablement pas en état de participer au tournoi martial.
D'où cette façon de combattre.
En pleine forme, il n'aurait pas eu une telle trajectoire d'épée.
Il avait dit être accouru des terres du Nord, mais une bataille l'avait sans doute laissé en piteux état juste avant le tournoi.
Chantilion esquiva l'attaque désespérée du général du Nord avec aisance.
Le général, dont le pied droit ne pouvait plus s'appuyer solidement, vit son coup désespéré évité et son centre de gravité bascula vers l'avant.
Son bras était pleinement tendu.
À l'instant où il s'étira au maximum, Chantilion perça de son épée la base de l'épaule droite, à la racine du bras.
Portant un coup violent sur une articulation en extension maximale, il infligeait une blessure mortelle au bras droit.
On eut dit entendre le bruit d'un os qui se brisait.
Une trajectoire d'une acuité tranchante.
Trop tranchante.
Un combat, il faut le gagner.
Mais il ne faut pas trop gagner.
Trop gagner, trop tuer, trop prendre laisse une grande rancune.
Elle finit par vous revenir.
Gagner avec modération et faire plier est le summum.
Laisser à l'adversaire la moitié de la victoire est l'idéal.
Chantilion s'était-il aperçu que son adversaire était blessé ?
Il l'avait forcément remarqué.
C'était en le sachant qu'il porta cette attaque impitoyable.
Pensait-il que celui qui ne sait pas gérer sa condition n'a pas à participer ?
Ou bien que, puisqu'il s'était présenté, il fallait le terrasser sans pitié ?
C'était un raisonnement juste.
L'épée actuelle de Chantilion était la justesse même.
Et le général du Nord, lui ?
On comprit enfin pourquoi il avait fait ostensiblement la démonstration de son poing enfonçant le bouclier avant le match.
En voyant le combat de Chantilion, le général avait compris qu'il ne pouvait pas gagner.
Avec son corps blessé et ses mouvements entravés, l'affinité était trop mauvaise face à un épéiste doté d'une mobilité fulgurante.
C'est pourquoi il l'avait montré exprès.
Qu'il lui restait encore des crocs.
Qu'il était un homme digne d'être terrassé de toutes ses forces par ce jeune chevalier doué d'un talent divin.
Il avait affiché sa fierté jusqu'au bout.
Le général du Nord s'effondra à genoux.
Il n'avait plus la force pour un second round.
La pointe de l'épée de Chantilion se porta à son front.
« Victoire !
Chantilion Graybaster-dono »
Le juge en chef jugea apparemment qu'un second round n'était pas nécessaire.
Chantilion obtint la victoire.
Les chevaliers de Parzam étaient en liesse.
Mais Chantilion s'en rend-il compte ?
Les chevaliers de Goliola le regardent avec haine.
***
Le sixième match opposa le vainqueur du troisième match au vainqueur du quatrième.
À savoir, Majistra Guerri et Doriatessa Fafaren.
D'après ce qu'on avait appris, Majistra comptait perdre exprès.
Les participants de l'Empire Goliola s'en étaient sans doute doutés, et ils devaient être fort dépités.
C'est ce que je pensais, mais.
L'ambiance était extraordinairement survoltée.
Qu'est-ce qui s'était passé ?
Dès le début du match, Bald comprit.
Majistra jouait la victoire.
Il était déterminé à terrasser Doriatessa pour de bon.
Il apprit les circonstances par la suite auprès de Doriatessa.
Un an plus tôt, Majistra avait remporté le tournoi martial de la capitale impériale et avait déclaré sur place qu'il dédiait cette victoire à Doriatessa, de la maison Fafaren.
Le lendemain, il s'était présenté à la maison Fafaren avec une charrette remplie de cadeaux.
Doriatessa était absente, retenue au palais, mais il le savait et était venu remettre les cadeaux à sa famille.
C'était l'équivalent d'une demande en mariage.
Le frère de Doriatessa, Alpharban, l'avait accueilli de bonne humeur.
Il avait posé la main sur l'épaule de Majistra, riant qu'un si excellent guerrier comme beau-frère était rassurant, et l'avait emmené dans la salle d'entraînement familiale.
Il l'avait roué de coups jusqu'à le laisser à moitié mort, avant de le jeter dehors avec ses cadeaux.
Aujourd'hui, devant les autres participants et les serviteurs, Doriatessa aurait dit à Majistra : « Si tu me bats, je deviendrai ta femme, ou ta maîtresse. »
La parole donnée par un chevalier à un autre est lourde.
Autrement dit, cette promesse sera tenue, c'est certain.
Cela risquait d'aller à l'encontre de la volonté de l'Empereur qui voulait faire gagner Doriatessa, mais c'était elle-même qui le disait.
D'ailleurs, si un jeune chevalier de basse extraction, épris de Doriatessa, remportait le tournoi et offrait sa victoire pour l'épouser, comment cela serait-il perçu ?
Comme la suite d'une grande histoire qui enthousiasme les gens, ce n'est pas mal.
Cela ne s'éloigne probablement pas tant que ça de l'intention de l'Empereur.
C'est compréhensible que l'ardeur soit à son comble.
Le match vit Majistra attaquer sans cesse, Doriatessa esquiver sans relâche, et enfin Doriatessa l'emporter par deux victoires à zéro en exploitant une ouverture de Majistra.
Dans les deux cas, elle trancha d'une estocade puissante née d'un pas en avant décisif.
Cette puissance de percée, cette rapidité et cette distance gravaient fortement les esprits des spectateurs, ne laissant plus place aux moqueries sur son sexe.
Majistra était, pour le moins, un bon épéiste, mais l'accomplissement de Doriatessa, corps et esprit, était extraordinaire.
Pourtant, elle aurait pu gagner plus vite, plus tôt, mais elle ne le fit pas.
Doriatessa s'était exposé à l'assaut furieux de Majistra pour s'aiguiser elle-même.
En vue de la finale.
***
Le moment vint.
Doriatessa et Chantilion furent appelés et s'avancèrent dans l'arène.
Doriatessa était revêtue d'une superbe armure de cuir neuve.
Les points vitaux semblaient d'une solidité irréprochable.
Recouverte de cette armure de cuir brun foncé, sa peau blanche et ses lèvres vermillon n'en ressortaient que davantage.
Ses mouvements souples dégageaient paradoxalement une forte aura martiale.
Comme une panthère.
La chemise blanche de Chantilion paraissait horriblement déplacée.
Dire qu'elle était sereine comme une déesse la mettrait-elle en colère ?
Sa silhouette rappelait moins un guerrier tendu par le combat mortel qu'un barde profitant de la brise.
La cloche sonna.
Doriatessa pointa son épée en avant, en diagonale, attendant l'initiative de l'adversaire.
Chantilion gardait les deux bras pendants le long du corps.
L'arène était silencieuse, sans le moindre bruit.
Pas un murmure ne parvenait de l'extérieur.
Le monde entier observait les deux combattants.
Doriatessa fit glisser un pied vers l'avant, progressant légèrement.
Chantilion ne bougeait pas.
Doriatessa avança encore d'un rien.
L'épée de Chantilion se porta légèrement vers l'avant.
Dans un silence à couper le souffle, Doriatessa continua de glisser le pied pour s'approcher.
Bien que la distance fût telle que leurs zones de contrôle se chevauchaient, l'épée de Doriatessa ne laissait percevoir aucune intention d'attaque.
Elle l'attirait.
Doriatessa suivait fidèlement l'enseignement de Kazu Roen.
Trouver l'ouverture de l'adversaire et la percer sûrement.
Tant que l'ouverture ne se montre pas, n'attaquer pas.
Se contenter d'esquiver sans cesse les attaques adverses et attendre l'ouverture.
Autrement dit, Doriatessa avançait maintenant pour se faire attaquer.
La vitesse d'épée et la technique de Chantilion n'étaient pas ordinaires.
Il avait battu sans danger des experts réputés héros dans l'Empire Goliola : un épéiste dangereux.
C'était dans son sein qu'elle s'immisçait pas à pas.
C'était impossible sans y consacrer sans cesse tout son esprit et son âme.
L'épée de Chantilion dansa.
Alors qu'elle était dirigée vers le bas, elle fondit sur Doriatessa en diagonal, de l'épaule droite vers le bas gauche.
Doriatessa la évita en reculant l'épaule et le pied gauches.
Sans intervalle, Chantilion fit un demi-pas en avant tout en faisant jaillir son épée du bas gauche vers le haut droit.
À ce moment, Chantilion ne retourna pas son poignet.
C'était une technique propre à l'épée à double tranchant, affûtée des deux côtés du shinogi.
Doriatessa l'esquiva par une torsion du buste.
L'épée de Chantilion fit un tour complet et s'abattit de l'épaule gauche vers le bas droit.
Le déplacement des pieds de Doriatessa n'ayant pas suivi, elle esquiva en tordant le corps.
Une parade impossible sans une grande souplesse corporelle.
Mais elle ne l'évita pas complètement : la pointe de l'épée effleura le flanc gauche de Doriatessa.
Tout cela s'était joué en une seule respiration.
À nouveau, les deux combattants passèrent du mouvement à l'immobilité.
Le pied gauche de Chantilion se trouvait légèrement en arrière du droit.
En ramenant ce pied gauche vers le droit.
C'est-à-dire en avançant son corps.
Chantilion porta son épée devant son épaule gauche.
Doriatessa ne chercha pas à frapper.
L'ouverture n'était pas encore visible.
L'épée de Chantilion s'abattit de l'épaule gauche vers le bas droit.
Rapide.
Une attaque plusieurs crans plus rapide que la précédente.
Doriatessa recula d'un demi-pas tout en tordant le corps pour l'éviter.
L'épée de Chantilion changea de trajectoire, passant de l'abattage à une estocade qui transperça la poitrine de Doriatessa.
C'est ce qu'on crut voir, mais Doriatessa avait correctement lu le mouvement de l'épée adverse et, en un instant, se décalant à droite, elle l'esquiva aussi.
« Chantilion, te voilà surpris », pensa Bald.
La distance était trop grande pour lire l'expression, mais c'était le sentiment qui s'imposait.
En effet, l'épée de Chantilion est rapide.
Mais pour un œil habitué à la vitesse d'épée surhumaine de Kazu Roen, ce n'était pas une vitesse impossible à saisir.
Chantilion passa à l'attaque continue.
Rapide, rapide, rapide.
Une salve bien plus rapide que les attaques précédentes.
De droite, de gauche, d'en haut, d'en bas.
Doriatessa les évita toutes avec brio, et puis.
En enfonçant fortement son pied droit dans le sol pour bondir, elle lança, de face, une estocade proche de l'abattage vers le visage de Chantilion.
Si c'était l'ouverture qu'elle avait attendue ou non, Bald ne put le savoir.
Quoi qu'il en soit, Chantilion repoussa l'épée de Doriatessa de la sienne.
Et, alors que Doriatessa se retrouvait sans défense, il porta la pointe de son épée à sa gorge.
Doriatessa ne put bouger.
Chantilion, qui jusqu'alors maniait son épée avec une froideur glaciale, dégageait désormais une aura de flamme.
Bouger, c'était se faire trancher la gorge.
C'était une intention de tuer qui ne laissait pas d'autre choix.
« Ippon !
Chantilion Graybaster-dono »
Le juge enchérit le verdict.
La cloche du second round sonna aussitôt, mais Chantilion l'emporta sans peine.
Doriatessa avait épuisé son énergie vitale dans le premier round.
Elle avait fait preuve d'une concentration aussi élevée.
Et pourtant, elle n'avait pas atteint Chantilion.
Doriatessa regagna son camp, abattue.
Mais Doriatessa peut tenir la tête haute.
Mieux que le maître d'armes de la garde impériale, mieux que le général de la conquête du Nord, Doriatessa a livré un beau combat.
C'était un match digne d'une finale.
Cette deuxième place vaut d'être offerte à la princesse impériale Sheruneria.
En fait, les regards des gens de Goliola brillent de fierté et d'admiration.
Doriatessa a bien fait.
Simplement, l'adversaire était trop monstrueux.
Vraiment le roi de l'épée.
On comprit enfin le sens des mots de Zeifelt : un talent d'épéiste sur un million.
À cet instant, du côté droit de Bald, une ombre noire frémit.
C'était le tour de Kazu Roen.