Le tournoi martial des frontières a commencé.
La cérémonie d'ouverture fut simple : les salutations du commandant de l'ordre des chevaliers Zaifert Böen, la prière du prêtre et l'explication des règles par l'arbitre principal.
Pas de musique tape-à-l'œil, pas de décorations ostentatoires.
Comparé à l'immense arène, peu de personnes avaient l'autorisation d'y entrer, donc cela paraissait désert à première vue.
Mais l'espace où se rassemblaient des chevaliers d'élite était imprégné d'une tension dense que seuls ceux qui savent pouvaient percevoir.
Le premier jour, l'épreuve de la première division eut lieu.
C'était la joute équestre.
Dans un coin de l'arène, un dépôt d'armes avait été installé, avec de nombreux boucliers et de nombreuses lances.
Cette fois-ci, le royaume de Palzam fournissant le lieu, l'empire de Goriola préparait les armes et les boucliers.
L'arbitre principal venait de l'empire de Goriola.
Les deux arbitres adjoints venaient du royaume de Palzam.
Chevaux et armures étaient personnels, mais armes et boucliers devaient être ceux fournis.
Dans ce cas, comme c'était l'empire de Goriola qui avait préparé les armes et boucliers, les participants de Palzam choisissaient en premier.
Chaque division comptait quatre participants par pays.
Du premier au quatrième match, un chevalier de Palzam affrontait obligatoirement un chevalier de Goriola.
L'ordre de passage était décidé par tirage au sort au début.
Les quatre vainqueurs s'affrontaient ensuite lors des cinquième et sixième matches.
Puis les deux vainqueurs restants s'affrontaient au septième match.
Autrement dit, le septième match était la finale.
Le camp de Goriola était au nord, celui de Palzam au sud.
À l'appel du huissier, les combattants du premier match sortirent des deux camps.
Tous deux étaient d'une corpulence extraordinaire.
Le regard de Baldr fut attiré par le chevalier de Palzam.
Non content d'être un géant, il dégageait une présence étrange.
Bien que couvert d'une armure de plates qui cachait son visage et son corps, Baldr discerna que ses muscles étaient robustes comme ceux d'une bête fauve.
Il arrive parfois de croiser de tels humains.
Des humains nés avec un corps de bête fauve.
Mais l'étrangeté de ce chevalier résidait moins dans sa carrure que dans sa tête.
Un heaume bizarre.
On aurait dit un heaume kite collé sur le visage.
C'est-à-dire plat et incroyablement grand.
On aurait dit le masque d'un barbare.
Qui plus est, pour une raison quelconque, un tube était fixé sur le sommet de l'heaume plat, et une seule y fleur y était piquée.
Une fleur banale comme on en trouve dans n'importe quel champ.
L'étrangeté de l'apparence de ce chevalier provoquait un léger murmure du côté de Goriola.
Les deux chevaliers choisirent bouclier et lance, puis reculèrent jusqu'à leur position de départ respective.
L'arbitre principal annonça leurs noms, et tous deux saluèrent la tribune des organisateurs à l'ouest.
Le chevalier à l'heaume en forme de bouclier s'appelait Gôze Boa.
Ils montèrent à cheval.
Les chevaux portaient aussi une armure, mais conforme à l'esprit du tournoi prônant la robustesse simple, elle était peu ornée.
Baldr ne pouvait contenir son excitation.
Il avait entendu dire que dans les grandes nations, il existait des tournois où chevaliers rivalisaient d'arts martiaux, mais c'était la première fois qu'il en voyait un.
Les deux chevaliers reçurent d'abord le bouclier, puis la lance de leurs écuyers.
Hum ?
Baldr fronça les sourcils.
Le chevalier de Palzam, Gôze Boa, s'était tourné vers Baldr, assis dans la loge d'honneur à l'est.
Ce n'était pas une erreur.
Il tourna nettement la tête et le fixa d'un regard haineux.
Son visage était caché par l'heaume, mais on sentait clairement qu'il le dévisageait.
Après l'avoir fixé un moment, il se retourna vers l'avant.
Au signal de l'arbitre principal, le tubular bell retentit.
Les chevaliers face à face entamèrent leur charge.
Une intensité terrifiante.
Le chevalier est un monstre de la guerre.
C'est celui qu'on dote de la plus haute puissance offensive, de la plus haute puissance défensive et de la plus grande mobilité qu'un seul homme puisse porter.
Et cette joute équestre en est l'expression la plus flagrante.
Une armure complète où l'on a versé des quantités massives de métal sans compter.
Un cheval géant élevé pour l'occasion.
Une lance métallique longue et massive.
Sa force de destruction peut tuer d'un coup un gelcast ou une bête magique s'il touche pleinement.
Cette masse de violence terrifiable à voir charge en faisant trembler le sol.
Il faut un courage hors du commun pour ne pas s'enfuir.
Les chevaliers eux-mêmes doivent lutter contre la peur tout en maniant leur lance.
Les lances de match ont le bout arrondi, mais selon l'endroit où elles touchent, elles peuvent tuer.
Les règles de la joute de ce tournoi sont simples.
Celui qui tombe de cheval perd, c'est tout.
Si personne ne tombe, les deux font demi-tour, échangent leurs positions de départ et chargent à nouveau.
Quand l'un des deux a perdu deux fois, le match s'arrête.
Les charges se répètent jusqu'à ce que le vainqueur soit désigné.
En un instant, les deux se trouvèrent à portée d'arme l'un de l'autre.
La lance du chevalier de Goriola fut repoussée par le bouclier de Gôze Boa.
La lance de Gôze Boa, elle, toucha le bouclier adverse.
Et elle le brisa net pour s'enfoncer au centre même du corps du chevalier adverse.
L'adversaire fut projeté de sa monture comme s'il avait explosé et s'étala au sol.
« Gôze Boa-dono. Un point ! » La voix de l'arbitre principal résonna.
L'adversaire ne bougeait pas.
Les apothicaires de l'équipe médicale accoururent pour lui prodiguer les premiers secours.
On jugea qu'il ne pouvait pas continuer, et la victoire de Gôze Boa fut déclarée.
Gôze Boa ramena son cheval à sa position initiale, mit pied à terre et fit ôter son heaume par son écuyer.
Baldr retint son souffle.
C'était vraiment un visage surnaturel.
Ce n'était pas un visage humain.
C'était un visage de monstre.
Horriblement long verticalement, et immense.
Comme si on avait aplati le museau d'un cheval — c'est l'image qui s'en approche le plus.
Ses yeux fendus en amande étaient très écartés, placés plus sur les côtés que sur le devant du visage.
Même comparé à son corps imposant, sa tête était d'une taille écrasante, donnant l'illusion d'une perspective déréglée.
Le chevalier au visage de cheval, Gôze Boa, s'avança devant la tribune des organisateurs, salua, et regagna son camp.
Au final, le vainqueur de la joute équestre fut Gôze Boa.
Contrairement aux vainqueurs des autres divisions, le gagnant de la joute ne peut pas participer à la sixième division, l'épreuve総合.
En contrepartie, l'honneur de la victoire est considéré comme grand, et il semble qu'on puisse servir de première lance dans n'importe quelle guerre.
C'était bien, mais une chose ne collait pas pour Baldr.
Les combattants de Palzam le fusillaient du regard.
Ce n'était pas son imagination.
Ils lui lançaient leur hostilité de façon trop flagrante.
Zaifert lui en expliqua la raison.
« J'ai enfin pu trouver le temps.
Baldr-dono.
Permettez-moi de m'excuser pour l'impolitesse des chevaliers.
Vous vous demandiez sans doute pourquoi les chevaliers de Palzam vous en veulent. »
C'est à cause de Jûrurando, dit-il.
Jûrurando, fils aîné du roi et actuellement son unique enfant, fut globalement bien accueilli.
Cela dit, nombreux sont ceux qui le regardent avec jalousie et haine.
Pourtant, on exige de lui qu'il prenne la place de prince héritier.
Pour cela, il doit faire preuve de la vertu et du discernement dignes d'un héritier, mais sa méthode est quelque peu précipitée et brutale.
À la moindre occasion, il critique les coutumes existantes et tente d'imposer de nouvelles façons de faire.
Zaifert l'avait un jour averti qu'il ne ferait qu'accumuler des ennemis s'il continuait ainsi.
Jûrurando avait alors répondu ceci :
« Hum.
Ce que tu dis est sensé.
Beaucoup de gens, par bienveillance, m'enseignent les façons de ce pays pour que je m'y habitue.
Si je les écoute bien, que je perpétue les méthodes actuelles tout en testant les nouvelles petit à petit, il y aura moins de friction.
Mais.
Sa Majesté le Roi n'est plus jeune.
Moi non plus, je ne suis plus si jeune.
Ce pays mène des réformes depuis des générations, mais son pas n'est pas rapide.
À l'intérieur comme à l'extérieur, on observe plusieurs mouvements inquiétants.
Si j'attends d'avoir affermi ma base, il sera trop tard.
Le fait qu'un élément étranger comme moi ait plongé dedans maintenant est une aubaine.
Puisqu'il est difficile de toucher aux parties qui concernent directement les intérêts des nobles, je vais d'abord faire avancer la réforme dans les affaires militaires où l'influence de Sa Majesté est forte. »
Animé de tels sentiments, Jûrurando critique sans retenue les systèmes et pratiques dépassés.
Sa phrase favorite à ce moment-là est : « Aux frontières, il existe de bien meilleures façons de faire. »
Comme il pointe les défauts des méthodes traditionnelles, des conflits éclatent.
Au fil des affrontements, Jûrurando a produit de bonnes choses, de nouvelles choses, dans divers domaines.
C'est pourquoi le nombre de ceux qui l'estiment augmente, mais nombreux sont aussi ceux qui nourrissent du ressentiment.
Et maintenant, la pointe de ce mécontentement vise celui qui a enseigné à Jûrurando les méthodes des frontières : c'est-à-dire Baldr.
Ceux qui tentent de participer au tournoi des frontières sont de jeunes chevaliers de lignée correcte mais pas assez pour obtenir un poste important, qui veulent s'élever par les armes.
Car s'ils font de bons résultats, leurs chances d'être repérés augmentent considérablement.
Naturellement, ils débordent d'ambition et sont impatients.
Ils respectent la force martiale et ne se soumettent pas à qui en est dépourvu.
Dans cette situation délicate, Jûrurando a décidé de faire combattre Baldr en match d'exhibition comme représentant du pays invité.
S'il livre un combat remarquable, ces chevaliers impatients n'auront d'autre choix que de reconnaître Jûrurando.
Inversement, si Baldr perd pitoyablement, ce sera un gros point négatif pour Jûrurando.
Cela pourrait même affecter son investiture comme prince héritier.
Bon sang, quel pétrin.
Je comptais profiter tranquillement du tournoi.
Maintenant, je ne peux pas me permettre de perdre.
Quelle exigence déraisonnable envers ce vieillard.
Quel type cruel.
Baldr soupira.
Le deuxième jour, la deuxième division eut lieu.
C'était un affrontement à l'épée à deux mains.
Sans monter à cheval, revêtus d'armures, ils s'abattaient mutuellement de longues et grandes épées.
Tous portaient là encore des armures de plates, mais elles ne semblaient pas aussi massives que celles des jouteurs.
Le vainqueur fut un grand chevalier de Goriola, mais le second un chevalier de Palzam un peu plus petit.
Le plus petit esquivait les coups de l'adversaire.
Le vainqueur et le finaliste peuvent participer à l'épreuve総合 du sixième jour.
Le soir, Doriatessa vint le voir.
Il se demanda si c'était convenable qu'une participante, qui plus est une noble, rende visite sans préavis au représentant d'une autre délégation, mais il la fit entrer quand même.
À peine entrée, Doriatessa baissa la tête.
« Baldr-dono.
S'il vous plaît, votre force.
Je voudrais vous emprunter votre force. »
Qu'est-ce qui se passe encore ?
« Je veux que vous prêtiez votre force à l'amour de la princesse. »
Cela le surprit, même lui.
Mais il se réjouit vite de cette heureuse nouvelle.
Quand il avait demandé à Äfarbân au sujet de la princesse Sheruneria servant de représentante de Goriola à ce tournoi, voici ce qu'il avait répondu :
« Ah, ça, c'est d'abord pour distraire la princesse.
Après tout, elle n'est jamais sortie du harem.
Elle n'aura peut-être plus jamais l'occasion de profiter d'un voyage.
Et c'est vrai aussi qu'elle cherche un fiancé.
Les chevaliers qui y participent, en fait, ne feraient pas de mauvais partis pour la princesse Sheruneria.
Ni famille royale ni duc, mais de bonne lignée, jeunes, prometteurs, ambitieux, cherchant à se faire un nom par les armes.
On obtiendrait des infos militaires et autres sur Palzam, et créer un lien modéré sans trop de puissance dans le pays est souhaitable pour le nôtre.
Une famille directement liée à la maison royale deviendrait au contraire un joug.
Le rang n'est pas un problème.
De toute façon, vous comptez probablement créer une nouvelle maison marquisale. »
Il avait entendu de Doriatessa qu'il s'agissait d'une maison ducale, pas marquisale, mais il ne corrigea pas.
Mais il ne pensait pas qu'un partenaire digne de mariage se trouverait si facilement par chance.
En rencontrant vraiment la princesse Sheruneria, il pensa que le partenaire qu'elle recherchait pour le mariage n'était probablement pas simplement un jeune noble beau, élégant et charmant pour les femmes.
Baldr pensa qu'elle cherchait plutôt quelqu'un qui vaille la peine de passer sa vie avec lui, quelqu'un qui a du « répondant », pour ainsi dire.
Pourtant, un chevalier capable de capturer le cœur de la princesse est apparu si vite.
Pour savoir qui était ce chanceux, Baldr prêta l'oreille au récit de Doriatessa.
« Avant-hier, sur invitation de Palzam, un dîner des représentants des deux pays a eu lieu.
Là-bas, la princesse a rencontré Jûrurando-sama.
Lors de la joute, le regard de la princesse se tournait étrangement vers la tribune des représentants de Palzam, ce qui m'intriguait.
Hier soir, la princesse m'a convoquée et nous avons dîné ensemble.
C'est là que.
Elle n'a parlé que de Jûrurando-sama.
Et son regard, sa façon de parler, ses soupirs.
Il n'y a pas de doute.
La princesse est tombée amoureuse de Jûrurando-sama ! »