Le cœur de Baldo était attiré par les trois objets posés sur la table.
Et cela, alors qu'assise de l'autre côté de la table se trouvait une princesse qu'il n'aurait jamais dû pouvoir côtoyer.
La première chose qui captivait Baldo sans fin, c'était le thé.
C'était un thé préparé en faisant longuement mijoter des feuilles bien vieillies pour en extraire la richesse, mais ce n'était pas tout.
On y avait ajouté du lait de vache et fait mijoter le tout.
Il avait déjà bu du thé au lait de chèvre, mais celui-ci n'avait absolument rien à voir.
Il était raffiné, profond, et délicieux à n'en plus finir.
On avait poussé l'astringence et l'amertume des feuilles de thé à leur paroxysme pour en faire jaillir l'umami.
Et simultanément, en y incorporant du lait de vache d'une douceur extrême, mais sans la moindre odeur animale, on avait contenu toute rudesse.
La deuxième chose, c'était le fromage.
Là encore, il avait déjà mangé du fromage de chèvre, mais c'était complètement différent.
C'était un fromage fait à partir de lait de vache.
D'abord, son parfum était merveilleux.
Il n'avait fait que le humer légèrement, et pourtant un arôme légèrement acidulé et visqueux vibrait au fond de ses narines.
Un parfum noble, sans aucune bestialité, mais doté d'une présence certaine.
La texture en bouche et le passage en gorge étaient bons, mais plus que tout, la sensation de cette saveur qui s'étalait onctueusement dans la bouche pour stimuler les papilles était trop marquante pour être oubliée.
Il ne pourrait plus jamais l'oublier.
La troisième chose, c'était le sucre.
C'étaient des morceaux de sucre carrés, aux teintes pâles, rouge, blanc, vert, jaune.
On ne savait pas comment ils étaient pressés, mais leur surface était lisse.
Ils avaient été servis à l'origine pour être mis dans le thé, mais comme si elle avait lu dans les pensées de Baldo, la princesse Shernelia l'invita à les goûter tels quels.
Et quel goût !
L'instant où il en posa un sur sa langue, une douceur riche emplit sa bouche de salive d'un seul coup.
C'était ça, la douceur.
Après avoir savouré un moment ce sucré sur le bout de la langue, il osa le croquer.
Un sentiment de bonheur se répandit dans toute sa bouche, et les deux côtés de sa mâchoire inférieure lancèrent douloureusement.
Comme si son corps, face à un nectar si parfait, ne savait pas comment réagir.
S'il recevait une dizaine de ces carrés de sucre coloré et les laissait fondre un à un dans sa bouche, quel temps de bonheur il pourrait passer.
La princesse le regardait avec un sourire, observant l'attitude de Baldo.
Kâzu et Juruchaga se tenaient derrière Baldo.
C'était la chose normale à faire.
Impensable de s'asseoir sur une chaise devant une princesse impériale.
Pourtant, Baldo était assis.
Même dans un cadre privé, ne s'agissait-il pas d'un traitement un peu trop exceptionnel, ou plutôt hors norme ?
2
« Nous venons en messagers de la princesse Shernelia Tordebadâ.
Nous souhaiterions vous exprimer notre gratitude pour l'aide apportée à notre amie d'études, la princesse Doriatesa, et vous offrir du thé à cette occasion. »
Face à cette proposition soudaine, il donna une réponse d'acceptation pour l'instant.
On avait spécifiquement demandé que Kâzu et Juruchaga l'accompagnent, ce qui lui avait semblé un peu étrange, mais ce n'était pas de quoi s'inquiéter.
L'envoyée, une femme, repartit en annonçant qu'elle reviendrait les chercher dans une demi-heure.
« Écoute, maître,
Les nobles de haut rang, ils ont plein de noms de famille.
Avec la présentation tout à l'heure, y'avait pas le titre de noblesse, ni qu'elle est la fille de l'empereur, ni ses droits de succession au trône.
En plus, y'a pas marqué qu'elle est l'organisatrice du tournoi martial cette fois.
En gros, elle veut dire : "En tant que simple particulier, je veux remercier en privé l'ami qui s'est occupé de mon amie."
Ces formules, c'est hyper important.
Qui, quand, où, dans quelle position, pour quel motif, rencontre qui, c'est ça le truc.
Ça a l'air d'être scrupuleusement consigné.
Le soldat qui est planté immobile devant cette porte, il doit tout mémoriser. »
expliqua Juruchaga.
Il semblait avoir pas mal étudié.
À l'entendre, comme il avait commencé à fréquenter souvent le palais impérial, le marquis Fafâren lui avait attaché un précepteur pour lui inculquer les bonnes manières et les connaissances.
Demain soir, un banquet réunissant les représentants des deux pays serait organisé sous l'égide du royaume de Paruzamu.
On l'avait invité en lui demandant si le vieux y allait aussi.
Mais apparemment, c'était un banquet d'une formalité extrême.
L'étiquette y était tatillonne, et qui dit quoi et quand était presque tout décidé d'avance.
Il refusa, disant que ce genre d'endroit, très peu pour lui.
C'est alors que cette invitation arriva.
Il pensait juste qu'on voulait sans doute voir sa tête.
Une demi-heure plus tard, guidé par le chevalier venu le chercher, il se rendit dans l'annexe utilisée par l'empire Goriola.
Les chevaliers de Goriola qu'ils croisaient lui lançaient des regards étrangement brillants.
Il eut l'impression que les regards des femmes de chambre qui l'accompagnaient étaient fiévreux.
3
Pour dire la princesse Shernelia en un mot, c'est un bonbon enrobé de fleurs.
Elle flotte légèrement, enveloppée d'une atmosphère douce qui n'éveille aucune méfiance.
C'était la première fois de sa vie qu'elle sortait du palais impérial, dit-elle en racontant avec les yeux brillants que tout, jusqu'ici, lui était inédit.
Elle devait avoir dix-huit ans, mais on l'aurait crue seize ans.
Les sujets de conversation étaient presque exclusivement la nourriture, mais à partir de là, elle parvint habilement à aborder le parcours et la personnalité de Baldo.
Baldo, ayant complètement été séduit par le thé, le fromage et les carrés de sucre, était tout à fait détendu.
Cela dit, il ne croyait pas que cette princesse ait vraiment la tête remplie de fleurs comme en a l'air.
Parce que Juruchaga avait dit ceci :
« Hmm.
Je lui ai juste parlé un tout petit coup, mais je sais pas pourquoi, ça m'a rappelé la grand-mère Ketta.
Ah, la grand-mère Ketta, c'est la femme du grand-père Bongô le meunier.
Le grand-père Bongô, il râle tout le temps après la grand-mère Ketta, qu'elle est feignante, maladroite, lente.
Mais malgré ça, avant qu'il s'en rende compte, il fait ce que la grand-mère Ketta dit.
Par exemple, la grand-mère Ketta dit : "Ça va pleuvoir cet après-midi, non ?"
Le grand-père Bongô s'énerve : "T'es idiote ou quoi ?"
Et après l'avoir bien remise en place.
Finalement, il prépare pour la pluie, et la farine ne s'humidifie pas, c'est le genre de truc.
Et puis la grand-mère Ketta, elle a toujours des bonbons dans ses poches.
Elle nous en donnait parfois.
C'était bon, hein. »
L'œil d'observation de Juruchaga était assez remarquable.
Si ce Juruchaga avait ressenti quelque chose, c'est qu'il y avait quelque chose.
Et la conversation était revenue, on ne sait trop comment, sur Doriatesa.
« Vraiment, que Doriatesa soit revenue saine et sauve, nous ne saurions assez vous remercier, Baldo-sama.
Quand j'ai appris que cette enfant était partie réellement exterminer des bêtes magiques, je me suis demandé comment on avait pu permettre une telle folie, et je me suis reprochée maintes et maintes fois.
Mais, Baldo-sama.
Cette enfant est mystérieuse.
Il y a eu une fois où plein de fils colorés étaient emmêlés.
Cette enfant en a attrapé un d'un geste vif, et il s'est démêlé tout doucement, tout lisse.
Elle n'a pas manqué les mots que les dieux ont murmuré tout bas.
Et elle suit sans hésiter le chemin que les dieux lui montrent.
C'est après coup qu'on comprend que c'était le bon chemin.
Sa participation à ce tournoi martial, et l'extermination de bêtes magiques pour obtenir les qualifications, c'est pareil.
Je me demandais pourquoi faire une chose pareille, mais au final, l'aventure a réussi sous la protection divine, et cette enfant a soufflé un bon vent sur le cœur des gens fatigués par la guerre continue.
Sa Majesté l'Empereur s'en est grandement réjoui.
Mon rêve aussi s'est un tout petit peu réalisé.
Un de mes rêves, c'est qu'on pense dans tout le pays : "Les femmes aussi, elles assurent pas mal", à propos de nous, les hommes.
Je sais bien que les femmes ont leur rôle, mais sans s'en rendre compte, les hommes croient que les femmes sont des êtres inférieurs.
Ils pensent qu'il suffit d'écouter ce que disent les hommes, de suivre les coutumes anciennes, et qu'on ne doit rien faire d'autre.
À cause de ça, combien de femmes merveilleuses, qui auraient pu vivre plus richement, ont vieilli sans rien accomplir pour le monde et pour les gens, je le sais.
Si je dis que les femmes de tout le pays ont été soulagées par l'activité de Doriatesa, est-ce que vous le prenez mal ? »
Baldo réalisa soudain.
Pourquoi son cœur était agité en regardant Doriatesa.
Pourquoi il ressentait ce frémissement doux.
C'était Aidora.
Doriatesa, c'était Aidora.
Pas Aidora qui avait existé dans la réalité, mais l'autre Aidora qui aurait pu exister si la jeune fille intrépide et amante de l'aventure avait grandi telle quelle.
C'est ça.
Aidora, c'était justement une femme qui aurait pu vivre plus richement.
Même sans prendre l'épée.
Si le monde avait été un peu plus libre pour que les femmes choisissent leur voie.
C'était une personne qui aurait pu manifester son œuvre dans le monde, et créer le bonheur et la richesse des gens.
Cette princesse, elle a dû connaître bien des Aidora.
Ce qui lie les femmes, c'est le regard des gens du monde, pense cette princesse.
Et elle souhaite y faire passer ne serait-ce qu'un tout petit souffle.
« C'est pour ça, Baldo-sama.
Je m'en réjouis vraiment beaucoup.
Ce que cette enfant va faire dans ce tournoi martial.
Ce qui en naîtra.
Je veux le voir, sans gêner, avec de l'espoir.
Vous, moi, et même Sa Majesté l'Empereur, aussi redoutable soit-il, on a l'air de permettre ou d'aider ce que cette enfant veut faire, mais en fait, peut-être qu'on est utilisés par les dieux qui veulent la guider. »
Baldo aussi se mit à s'en réjouir.
Énormément.
Dans deux jours, au tournoi martial, qu'est-ce que Doriatesa allait lui montrer ?
Quand Baldo rentra dans sa chambre, en cadeau de la princesse Shernelia, furent livrés : un tonneau de vin, deux bouteilles d'alcool distillé, deux fromages, et une boîte de carrés de sucre colorés.
Kâzu et Juruchaga reçurent aussi des cadeaux.
Il y avait sans doute le sens de remercier pour avoir aidé Doriatesa.
Mais pas seulement.
C'était aussi une exigence silencieuse : « Gardez le secret, s'il vous plaît », sur la vraie nature de la princesse Shernelia qu'elle avait un peu trop laissée transparaître.
Et encore pas seulement.
Cette princesse voulait aussi dire : « Si quelque chose arrive à l'avenir, comptez sur moi. »
Autrement dit, accepter ce cadeau, c'était accepter de se préparer à quelques ennuis.
Mais le refuser serait une impolitesse excessive.
Et surtout, il ne pouvait pas se résoudre à ne pas accepter ces délices.
La guerre, c'est se battre contre l'adversaire, gagner, et le faire plier.
Il y a plusieurs façons de gagner, mais le mieux, c'est de gagner sans se blesser soi-même.
Encore mieux, c'est de gagner sans blesser l'adversaire.
Ne pas se blesser soi-même, ne pas blesser l'autre, et pourtant gagner le combat pour le faire plier, c'est le summum.
Le faire plier sans même qu'il s'aperçoive qu'on a livré bataille, c'est là le niveau du maître.
Il faut dire que la princesse Shernelia a l'envergure d'un maître dans les manœuvres politiques.
Je vois.
Elle ne le cède en rien à la grand-mère Ketta.
Baldo se sentit d'humeur joyeuse.
Il l'avait prise pour une dernière princesse gâtée, mais ce n'était pas le cas.
Dans ce cas, l'idée que l'empereur la gâte outrageusement par tendresse doit aussi être révisée.
Le fait que l'empereur veuille réaliser tout ce que dit la princesse sans discuter, ce n'est pas parce qu'il est aveuglé par l'affection, mais parce qu'il a confiance dans son jugement, non ?
Le fait de ne pas la marier à l'extérieur mais de lui faire prendre un gendre pour créer une nouvelle maison noble de haut rang, ce n'est pas seulement par attachement pour la garder près de lui, mais parce qu'on pense qu'elle a l'étoffe pour devenir une famille qui sera un allié puissant de la maison impériale, non plus.
Lors de ce tournoi martial aussi, la princesse Shernelia pourrait bien faire quelque chose.
À ce moment-là, Baldo était d'humeur spectateur.