« Bald-dono.
Je suis soulagé que vous soyez arrivé à temps.
La veille de la Kyôbukai, on ferme la porte extérieure.
On nous a informés que le prince Juliant arriverait demain. »
C'est ce que dit Zaifert Boën, commandant de l'ordre des chevaliers des marches de Palzam.
Si l'on part de Palzam en direction du nord-est, on atteint le château deロードヴァン.
Toutefois, la distance est considérable, et entre les deux s'étendent déserts, prairies, et territoires de demi-humains et de bêtes sauvages.
Si l'on souhaite voyager en suivant les zones habitées, il faut d'abord remonter vers le nord, puis aller vers l'est, en traversant Seion, Tyura, Gaineria et autres anciens pays des plaines centrales.
Pour Bald, c'étaient des contrées dont il n'avait tout au plus qu'une vague réminiscence, si lointaines qu'elles en étaient presque étrangères.
Juliant avait fait étape dans ces divers pays, profitant de l'occasion pour mener plusieurs négociations militaires et commerciales, et la dernière d'entre elles venait de s'achever il à peine quelques jours.
Zaifert exprima sa profonde gratitude à Bald.
L'un des motifs était d'avoir pu éviter d'envenimer les relations avec Gerkast.
Le clan Zoi est une grande tribu.
De surcroît, sa route de transhumance coupe les voies commerciales humaines.
Mieux vaudrait dire qu'avec l'extension du royaume de Palzam, les routes commerciales se sont étendues jusqu'au territoire du clan Zoi.
S'il advenait une relation d'hostilité avec le clan Zoi, ce serait un problème majeur.
D'autant plus si la cause en est l'inhumanité de membres de l'ordre des chevaliers des marches : une faute que la simple démission du commandant ne saurait expier.
Le duel proposé par Zaifert n'ayant pas encore été accepté, il n'eut finalement pas lieu.
Engdal et les siens firent exprès de passer par le château deロードヴァン, annoncèrent avoir appris que les humains comptaient d'excellents guerriers et de bons vins et mets, puis prirent congé.
Ce n'était pas tout.
Le chef Engdal aurait dit :
« Un jour, Ngedo Bald Roen viendra manger de la viande et boire de l'alcool chez le clan Zoi.
À ce moment-là, Bald invitera sans nul doute le chevalier Zaifert. »
Cela revenait à inviter Zaifert sur les terres du clan Zoi.
Qu'un Gerkast convie un humain à un banquet, on peut qualifier l'événement de bouleversement sans précédent.
Non seulement le conflit né du crime d'un chevalier avait été apaisé, mais la plus grande bienveillance possible en avait été tirée : Zaifert avait donc grandement relevé la tête en sa qualité de commandant.
La jeune fille du clan, Ichenikemi, avait coupé les cheveux du chevalier Garpla, son ennemi, et les avait emportés.
L'autre motif concernait le changement du chevalier Maitalp.
L'attitude de Maitalp, le plus critique à l'égard de la réforme impulsée par le prince Juliant, s'était retournée du tout au tout.
Son comportement rebelle envers Zaifert s'était évanoui, et ils pouvaient désormais parler franchement.
Zaifert estimait que cela aussi était en grande partie dû à l'influence de Bald.
L'autre compagnon, le chevalier Rahorita, semblait s'être attiré quelques réflexions pour avoir trop vanté les exploits héroïques de Bald.
Cela dit, du point de vue de Bald, c'est la propre conduite de Zaifert qui avait valu la confiance des Gerkast et des chevaliers, et Bald n'était que l'un des bénéficiaires de cette faveur.
Par ailleurs, la représentante de l'Empire de Goriole est la dernière princesse de l'empereur.
Deux jeunes membres non mariés de familles royales vont se rencontrer.
Faut-il y voir une quelconque signification ?
Quand Bald posa la question, Zaifert répondit que s'ils envisageaient un mariage, ils éviteraient au contraire de faire se rencontrer les intéressés au préalable.
De plus, cette Kyôbukai paraît manquer d'éclat pour servir de cadre à une rencontre matrimoniale.
Il est fréquent, et pas rare, que si le représentant de l'organisateur d'un côté est un homme, l'autre partie désigne une femme.
Ainsi, la répartition de l'autorité est claire, ce qui limite les risques de disputes.
En creusant un peu, on comprit aussi que la question matrimoniale était délicate.
Le royaume de Palzam a vaincu et vassalisé une grande puissance à l'ouest, ce qui a accru les tensions avec la grande puissance située encore plus à l'ouest.
L'Empire de Goriole vient de gagner une guerre au nord et d'y rogner du territoire ; la reprise des hostilités est hautement probable.
Autrement dit, pour l'instant, Palzam et Goriole convergent dans leur volonté de ne pas s'affronter directement.
Mais à la base, les deux pays ne partagent pas de frontière et ne se sont jamais fait la guerre directement.
Tous deux ayant étendu leur territoire ces dernières années, il se peut qu'un jour ils se disputent l'hégémonie sur le centre du continent, mais il n'y a pas de raison pressante de sceller un traité de non-agression garanti par un mariage immédiat.
Même pour un simple gage d'amitié, la dernière princesse a une mère de rang trop bas comparée aux princesses mariées aux grands seigneurs du pays.
C'est donc une candidate inappropriée pour une proposition venue de leur côté.
Qu'en est-il du côté de Palzam ? Actuellement, deux maisons ducales manœuvrent pour placer leur propre fille comme épouse du prince Juliant.
Il est peu probable que quelqu'un tente de les devancer en faisant avancer une alliance avec une princesse étrangère.
Après l'organisation de cette Kyôbukai et les inspections et négociations dans diverses villes et pays, la cérémonie d'investiture du prince héritier devrait avoir lieu.
Cela aura la priorité, conclut Zaifert.
2
Le jour même de son arrivée, le prince Juliant, juste après avoir reçu les salutations des cadres des deux ordres de chevaliers, fit appeler Bald.
Bald apprit un fait qu'il ignorait.
« Grand-père.
Te voir en forme me rassure.
Après que tu as envoyé une lettre annonçant ton départ en voyage, mère a fait appeler Gailera.
Elle s'est inclinée en lui disant : "Cette personne a servi la maison Telcia jusqu'ici, et enfin elle tente de vivre pour elle-même ; je vous en prie, laissez-la partir l'esprit tranquille."
Gailera comme tous les autres s'inquiétaient de te voir vieillir brusquement depuis la mort de ton oncle.
Tous pensaient qu'un voyage te remettrait d'aplomb.
C'est pourquoi on a envoyé Sindelmont — en réalité, pour lui faire faire ses adieux.
J'ai été heureux de t voir faire un scandale au manoir du comte de Rintz.
Tout le monde a entendu l'histoire et s'en est réjoui. »
L'oncle que Juliant évoque est Vora, ancien chef de la prestigieuse maison Telcia des marches.
La mère de Juliant étant la sœur de Vora, elle est la tante de l'actuel chef, Gailera.
Cela faisait deux ans que Bald, après quarante ans de service chez les Telcia, avait demandé son congé pour partir en voyage.
Une princesse qui fait une chose pareille…
Bald ressentit de la gratitude pour la sollicitude d'Aidra et pour l'accueil qu'y avait réservé Gailera.
Mais Gailera, Sindelmont et Juliant attendent trop de lui, songea-t-il avec un sourire amer.
C'est sans doute que l'image du Bald vigoureux d'autrefois reste trop forte ; avec l'âge, le corps et l'esprit faiblissent.
« Je vois.
Tu as pris un fils adoptif.
Kazu Roen.
Mes seuls disciples directs, à moi, sont Sindelmont Expengrer et moi-même.
Toi, tu es mon frère cadet.
Dorénavant, considère-moi comme ton grand frère.
Hein ?
Grand-père, pourquoi ris-tu ?
Ah, au fait, ton manoir est resté tel quel.
J'ai emprunté l'or pour un temps.
Les armes et armures demandent de l'entretien, je les ai prêtées.
J'y loge de jeunes chevaliers.
Amène Kazu, passe saluer les Telcia une fois.
J'écrirai aussi un mot de ma part. »
Bald ne dit rien à Juliant du véritable nom ni du passé de Kazu.
Juliant ne chercha pas à le savoir.
Cet échange plut à Bald.
« Puisque tu es là à cette période, tu vas pouvoir assister à la Kyôbukai.
En ma qualité d'organisateur, j'invite grand-père et Kazu comme représentants d'une nation conviée.
Actuellement, ce sont deux pays qui l'organisent, mais autrefois, ce sont les ordres des chevaliers des marches de plusieurs nations qui rivalisaient d'adresse.
Outre les pays qui envoient une délégation, d'autres peuvent participer sur invitation.
Un grand domaine féodal peut être traité comme un pays par coutume.
Ce sera le grand domaine de Jiguentsa.
Les nations invitées ne sont pas là pour seulement regarder.
Elles ne peuvent pas obtenir de classement, mais elles peuvent disputer des matches d'exhibition contre les vainqueurs de chaque catégorie.
Grand-père, tu iras dans la quatrième division, Kazu dans la cinquième.
Hum.
Voilà qui devient amusant.
Shantirion. »
« Ha ! »
Répondit le seul garde resté dans la pièce.
Shantirion Graybuster.
Autrefois, il avait assuré la protection de l'envoyé impérial Bali Toad aux côtés de Zaifert.
Bald le connaissait aussi.
« À tes yeux, Kazu Roen, comment est-il ? »
« Comment » signifiait : quelle est sa force.
Le fait de demander exprès montrait que Juliant le jugeait déjà très fort.
« Je ne sais pas.
C'est une force insaisissable. »
« Hou.
T'entendre dire cela…
Cela ne fait qu'augmenter mon impatience.
Grand-père le sait, un posto est vacant parmi les participants de la cinquième division.
Refaire une sélection officielle posait des problèmes délicats, alors j'ai décidé d'y engager Shantirion.
On dira que c'est un caprice du prince qui veut voir le bras du nouveau capitaine de la garde. »
Avec l'accession de Juliant à la tête du palais Hien, Shantirion avait été nommé capitaine de la garde rapprochée, chargé de protéger non le roi mais le prince Juliant.
Cette nomination avait ses raisons.
La maison comtale Graybuster est une branche de la maison ducale Argoide.
La maison Argoide était celle qui devait donner le roi après le roi précédent.
Autrement dit, le prince héritier mort au combat était de la lignée Argoide.
Mais le prince héritier et le roi moururent coup sur coup, et le roi Wendelrant monta sur le trône.
Malgré les frais de guerre colossaux supportés, les Argoide n'obtinrent pas un roi de leur faction.
Pire, la mère du prince héritier, n'étant pas devenue mère du roi, n'atteignit pas le sommet du pouvoir dans le palais arrière.
Le Sénat proposa par déférence plusieurs postes attractifs aux Argoide.
L'un d'eux était le commandement de la garde rapprochée.
Ce n'est pas un poste digne de l'un des plus hauts nobles, mais il offre une influence sur toute la cour et permet de tisser des réseaux.
De plus, un ancien capitaine de la garde peut, en temps de grande guerre, devenir général à la tête d'une grande armée.
Bien sûr, y placer un jeune sans talent risquait de prêter à rire, mais heureusement, une branche des Argoide comptait Shantirion.
De sang noble, il possédait un talent d'escrimeur hors du commun.
Le roi dit qu'il accepterait s'il acceptait de protéger le prince Juliant.
Puisque l'investiture de prince héritier était quasi certaine, et que le prince agissant comme délégué du roi était naturellement protégé par le capitaine de la garde, rien d'anormal.
Ainsi naquit le jeune capitaine.
Après un certain mandat, il occuperait l'un des nouveaux postes prestigieux offerts par le Conseil privé, et à ce moment-là, il réintégrerait la maison principale des Argoide.
Zaifert s'inquiétait pour ce Shantirion.
Un génie de l'épée comme on n'en voit qu'un sur dix mille, au caractère droit.
Simplement, son sang est trop pur.
La maison Graybuster elle-même est très prestigieuse, et les Argoide encore plus.
Autour de Shantirion ne gravitent que des flagorneurs.
À ce rythme, son épée comme son cœur se déformeront.
Il deviendra un chevalier superficiel, creux et obstiné, sans profondeur.
Zaifert l'avait confié à Bald.
Ce n'était pas une confidence à faire à la légère à un étranger.
Preuve que Zaifert accordait une confiance profonde à Bald.
Bald n'eut pas de conseil immédiat à offrir, mais il acquiesça en mesurant la gravité de l'affaire.
En tout cas, il faudrait observer l'escrime de Shantirion lors de la Kyôbukai.
Cela dit, pouvoir y assister est une joie, mais faire combattre ce vieux corps, c'est abusif.
Juliant, tu es toujours le même gamin espiègle, songea Bald en souriant.
3
À peine de retour dans sa chambre, un messager vint l'informer que les deux commandants des ordres de chevaliers viendraient saluer.
Ce furent : le commandant de l'ordre des chevaliers des marches de l'Empire de Goriole, Taide Nowingu, et le vice-commandant Keba Koho.
Ainsi que le commandant de Palzam, Zaifert Boën, et le commandant du premier bataillon, Maitalp Yagan.
Jusqu'à peu, la position de Bald était celle d'un invité du roi de Palzam, sans lien avec Goriole.
Mais désormais, en tant que représentant d'une nation conviée à la Kyôbukai, les deux commandants, en tant que responsables de l'organisation, venaient le saluer.
Maitalp se chargea des présentations : d'abord Taide et Keba à Bald et Kazu, puis Bald et Kazu aux deux autres.
Ensuite, Taide et Keba saluèrent, mais l'étrangeté de l'échange frappa Bald.
Surtout les salutations de Keba, qui étaient bizarres.
« Vice-commandant, vicomte Keba Koho.
C'est un honneur extrême de rencontrer vous deux, si renommés.
Pour ma part, j'utilise quelque peu le marteau de guerre.
Excusez l'indiscrétion, mais où se trouve lord Godon Zarukos ? »
Godon Zarukos a terminé son voyage et s'emploie à ses devoirs de seigneur, répondit Bald.
Tout en répondant, des doutes tourbillonnaient en lui.
« Vous deux, si renommés » : que cela voulait-il dire ?
Pourquoi connaissait-il Godon Zarukos ?
Zaifert avait l'air de vouloir dire quelque chose.
Il existe l'expression « saupoudrer de poudre d'égarement les esprits » ; c'était exactement cet état d'esprit.
4
Les repas au château deロードヴァン n'étaient pas mauvais.
Ce qui surprit le plus, ce fut le bœuf.
Le château a une structure à double enceinte : entre le mur extérieur et le mur intérieur, on cultive des légumes et on élève vaches, chevaux, porcs et moutons.
À l'est d'Ova, on voit des vaches et on en mange, mais ce sont fondamentalement des bêtes de trait ; on ne consomme que la viande dure de bêtes mortes de vieillesse.
Ici, on élève des vaches pour en tirer le lait et la chair.
Le bœuf grillé, juteux et sanglant, plut énormément à Bald.
Au capital, on dit que le bœuf est le roi des viandes.
Bald crut que c'était vrai.
Pourtant, même cette viande, provenant de vaches laitières, est considérée comme de deuxième, voire de troisième choix en termes de qualité.
Deux jours après l'arrivée de Juliant, la délégation de Goriole arriva.
On avait dit qu'elle serait peu nombreuse, mais il y avait une vingtaine de chars, près de cinquante cavaliers, et deux fois plus de piétons.
Une grande troupe.
Cette troupe entra par la porte nord dans l'enceinte extérieure, puis franchit la porte intérieure plus au nord.
Là se trouve un bâtiment annexe du château.
Les Goriole l'occupent dans son intégralité.
Ils ont apporté toute leur nourriture, leurs cuisiniers, leurs domestiques, tout depuis leur pays.
Un beau jeune homme à l'allure noble vint vers Bald et les siens, leva une main et lança :
« Yo ! »
C'était Juruchaga.
À la base, Juruchaga a des traits réguliers, mais il était d'une saleté repoussante.
Les cheveux coupés grossièrement partaient dans tous les sens, le visage toujours couvert de poussière.
Ses vêtements étaient misérables.
Mains et pieds fins, l'allure globalement maigre : on n'y voyait qu'un roturier de bas étage.
Maintenant, ses joues creuses se sont arrondies, son visage tout entier brille.
Du coup, son visage déjà juvénile paraît encore plus jeune.
Les cheveux sont soigneusement coupés et lissés.
Huilés peut-être, ses mèches blond pâle sont devenues d'un blond clair lumineux.
Le contour des yeux est net, ses grands yeux marron clair brillent avec vivacité.
Mais le changement le plus saisissant, c'est sa tenue.
Ce n'est pas un vêtement qu'un roturier peut porter.
C'est l'habit d'un fils de haute noblesse, riche.
Juruchaga est un voleur.
Dans la région où vivait Bald, il était connu sous le surnom de « Charognard », un malfrat de certaine notoriété.
Pour une raison inconnue, il s'était joint au voyage solitaire de Bald.
Avec l'autre compagnon imposé, Godon Zarukos, ils voyageaient à trois lorsqu'ils durent secourir la chevalière Doriatesa, en péril.
L'escrimeur Kazu Roen, qui se sentait redevable envers Bald, rejoignit le groupe, et ensemble ils abattirent la bête magique, l'ours rouge géant.
Par la suite, Doriatesa, couverte de lauriers à Goriole, emmena Juruchaga comme agent de liaison.
Probablement que grâce à l'exploit d'avoir tué la bête magique, Doriatesa devint participante à la Kyôbukai des marches.
Il est donc logique que Juruchaga soit venu ici avec les participants de Goriole.
Mais cette tenue, quel en est le sens ?
On ignore où il a volé ces habits, mais le problème est que ses compagnons tolèrent qu'il se présente ainsi.
Que diable a-t-il fait à Goriole ?
Il va falloir qu'il s'explique.