De Tsui au château de Loadvan, il y a environ quatre-vingts lieues d'après les dires.
Les six hommes du groupe, à savoir Zaifelt et ses deux chevaliers serviteurs, ainsi que Baldo, Godon et Kars, parcoururent cette distance en sept jours.
À l'ouest du fleuve Ova s'étendent un vaste désert et des prairies, tandis qu'à l'est s'étendent montagnes et forêts.
On désigne ces deux régions sous le nom de marches orientales du continent.
Parmi les pays du centre, tous ceux qui font face aux marches orientales possèdent un ordre des chevaliers des marches.
Leur mission est de protéger le pays contre les bêtes magiques, les bêtes sauvages et les demi-humains qui surgissent de ces vastes marches, et de sécuriser les routes commerciales.
C'est pourquoi, bien qu'ils s'appellent ordre des chevaliers des marches, ils ne franchissent jamais l'Ova pour mettre le pied à l'est.
Il y a environ cent ans, huit ordres des chevaliers des marches de huit pays participaient à ce tournoi des marches.
Mais aujourd'hui, seuls l'Empire de Goriola et le Royaume de Palzam y prennent part.
Avec le temps, les pays qui ont perdu leur puissance et décliné n'ont plus pu maintenir leur ordre des chevaliers des marches.
D'ailleurs, ces dernières années, on ne voit presque plus de bêtes magiques à l'ouest de l'Ova.
On a fini par comprendre dans une certaine mesure les territoires et les déplacements des demi-humains, et une cohabitation s'est établie, si bien que les grands affrontements se sont raréfiés.
Pour dire les choses jusqu'au bout, depuis une centaine d'années environ, les pays du centre du continent s'entredéchirent sans relâche, et ils n'avaient plus la marge nécessaire pour s'intéresser aux marches.
Dans le bon sens de Baldo et des siens, les marches désignent la rive est de l'Ova.
Ils connaissaient le nom de l'ordre des chevaliers des marches, aussi trouvaient-ils étrange de n'avoir jamais entendu parler de leur venue dans les marches.
Ce n'est qu'en écoutant Zaifelt qu'ils comprirent enfin la raison.
Le château de Loadvan est la résidence du marquis des marches de Gadusha et le quartier général de l'ordre des chevaliers des marches de Palzam.
Comme l'indique à merveille son nom de « terre du bout du monde », il se trouve incroyablement loin de la capitale royale.
Autrefois, l'ordre des chevaliers des marches n'était guère plus que la garde privée du marquis des marches.
Mais désormais, ses frais d'entretien sont prélevés sur le trésor public, et le roi nomme et révoque lui-même le chef de l'ordre.
Cela dit, ses activités se déroulent sous la protection du marquis des marches, qui conserve donc une forte influence.
Le marquis de Gadusha a hérité de son siège au Sénat de son père, et la haute estime dont il jouit auprès du roi tient à la clairvoyance de son jugement.
Il réside encore à la capitale pour participer aux consultations sur les affaires importantes.
Bref, le château apparut à leur vue.
À mesure qu'ils approchaient, il devenait évident qu'il ne s'agissait pas d'un simple château, mais d'une véritable ville fortifiée.
Ils tentèrent d'entrer par la porte est, mais il y régnait une agitation inhabituelle.
Sur les remparts, les soldats avaient bandé leurs arcs et arbalètes.
Une vingtaine de chevaliers à cheval se tenaient devant la porte.
Face à eux, des géants verts montaient d'immenses oiseaux sans plumes.
Des Gerkast.
Les Gerkast sont, parmi les demi-humains, les plus belliqueux.
Pour leurs raisons à eux, ils évitent de se battre contre les humains sans motif, mais lorsqu'il s'agit de combattre, on dit que cinq chevaliers peinent à venir à bout d'un seul Gerkast.
Un groupe de Gerkast est plus terrifiant encore.
On dit qu'une trentaine de Gerkast suffit à faire tomber un château.
Or, il y en avait environ cent.
Ils brandissaient d'inquiétantes armes, et une colère prête à éclater irradiait de chacun d'eux.
Zaifelt s'interposa entre les deux camps.
« Vice-commandant Maitarupu.
Qu'est-ce que tout ce vacarme ? »
« Commandant en chef.
Quel soulagement de vous voir rentrer.
Ces maudits sauvages nous adressent des accusations qui salissent l'honneur de chevaliers. »
Un chevalier de l'ordre affirmait qu'un des leurs avait assassiné un Gerkast par traîtrise, et ils exigeaient qu'on le leur livre.
Zaifelt mit pied à terre et s'avança vers les Gerkast.
« Je suis celui qui tient ce château, Zaifelt Boën, commandant de l'ordre des chevaliers des marches du royaume de Palzam. »
À cette déclaration, un Gerkast particulièrement imposant descendit de sa monture et s'avança.
« Je suis Ngedo Zoi Yanzengo. »
« Seigneur Yanzengo.
Avez-vous quelque affaire avec un chevalier de mon ordre ? »
« Il y a deux mois, selon votre calendrier.
Un des nôtres, Komajie, a secouru un humain qui s'était effondré dans le désert.
Cet humain se disait le chevalier Garpura de l'ordre des chevaliers des marches de Palzam.
Le chevalier Garpura a payé le bienfait par la trahison.
Il a poignardé Komajie endormi à la gorge pour le tuer, et a percé le flanc gauche de son petit-fils qui était avec lui.
Mais le chevalier Garpura ignorait apparemment que les Gerkast possèdent deux cœurs.
Le petit-fils, bien que grièvement blessé, a survécu et a regagné son clan.
Et c'est à moi, en tant que chef de clan par intérim, qu'il a confié la vengeance du sang.
Ichenikemi ! »
Appelée, une jeune Gerkast s'avança.
Elle désigna son propre flanc gauche.
Une blessure vive y était visible.
Zaifelt se retourna et dit :
« Vice-commandant Maitarupu.
Le chevalier Garpura, c'est celui qui est devenu représentant de la section épée fine au tournoi, n'est-ce pas.
Où se trouve-t-il maintenant ? »
« Commandant !
Vous n'allez pas livrer un camarade à ces monstres assoiffés de sang ! »
« Taisez-vous !
L'honneur de chevalier ne se défend que par une vérité éclatante.
Le chevalier Garpura doit établir son innocence devant les dieux.
Quiconque entravera cette preuve ne sera pas pardonné, qui qu'il soit ! »
Les deux hommes se dévisagèrent, le visage dur.
Zaifelt s'adressa au chevalier qui se tenait en retrait derrière Maitarupu.
« Capitaine Onema.
Amenez le chevalier Garpura ici. »
Le chevalier Onema salua et lança son cheval vers la porte du château.
Cela s'annonce mal, songea Baldo.
Il avait appris quelques détails en chemin.
L'ordre des chevaliers des marches est, en tant qu'ordre unique, le plus important du royaume de Palzam, et le plus vaillant, mais son esprit d'indépendance est peut-être trop marqué.
Il s'était montré peu coopératif face à la réforme militaire entreprise par le roi d'avant le précédent, et c'est pour changer cette mentalité que Zaifelt avait été nommé commandant.
Il devait désormais gagner la confiance des membres, mais l'attitude des anciens était obstinée, et la barre était délicate à tenir.
En outre, Zaifelt lui-même n'était pas bien vu.
Le père de Zaifelt portait le titre de comte.
Cependant, ce n'était pas un titre de Palzam.
Le père de Zaifelt était un noble en exil.
Depuis plusieurs générations, le roi de Palzam avait pour politique d'employer activement les talents étrangers exceptionnels.
Le père de Zaifelt avait été grandement promu, mais beaucoup ne l'avaient pas vu d'un bon œil.
Sous les regards glacés, le père de Zaifelt s'était efforcé d'accumuler des mérites cachés.
Zaifelt grandit en apprenant la patience.
Ses capacités et sa loyauté n'étaient pas correctement évaluées, ses exploits lui étaient volés, et il subissait des critiques infondées.
Mais il respecta l'enseignement de son père : « Les mérites invisibles valent mieux que les mérites visibles », et ne cessa de se perfectionner.
Il atteignit l'âge mûr sans titre, comme un homme de l'ombre, et fut attaché au prince Wendelrant, qui était lui aussi une sorte de paria.
Ce qui semblait une mutation punitive aux yeux du monde permit à Zaifelt de rencontrer son vrai seigneur.
Par la suite, le prince Wendelrant accomplit des tâches militaires discrètes mais essentielles, et gagna le respect des gens d'armes.
Zaifelt, comme chef de la troupe de choc, accumula les faits d'armes, et lors de la bataille décisive qui engagea la survie du pays, il brisa l'armée principale ennemie aux côtés du prince Wendelrant, apportant la victoire.
Le prince Wendelrant rentra en triomphe et monta sur le trône, mais la récompense de Zaifelt fut mise en attente.
Après avoir rempli la grande mission d'escorter un envoyé impérial à l'est de l'Ova, de confirmer les nouvelles du prince Jürlant et de le ramener à la capitale, il fut élevé d'un coup au rang de comte.
Ses mérites étaient éclatants, mais aux yeux des chevaliers de l'ordre des marches, cela ne leur plaisait pas.
Eux qui risquent leur vie dans l'ombre des marches reçoivent peu de récompenses.
De leur point de vue, Zaifelt est un homme habile qui a brillé auprès du souverain et a obtenu le titre de comte du jour au lendemain.
Le chevalier Onema arriva, escortant un chevalier.
Le visage de ce dernier était livide.
« Le chevalier Garpura, je suppose. »
Ce chevalier mit pied à terre, adopta la posture de respect due à son supérieur, et répondit par un « Ha ! » franc.
« Tu es l'objet d'un grave soupçon.
Mets un genou à terre et prête serment. »
Le chevalier Garpura s'agenouilla devant Zaifelt et baissa la tête.
Zaifelt posa sa main droite sur cette tête.
« Au nom de Yanero, dieu de la justice et de la vérité, le chevalier Zaifelt t'interroge.
Chevalier Garpura.
Prête serment. »
« Je le jure. »
« Bien.
As-tu un souvenir de cette jeune Gerkast ? »
Le chevalier Garpura leva les yeux vers la jeune Gerkast.
Une peur impossible à cacher flottait dans son regard.
Les prunelles de la jeune Gerkast qui lui rendait son regard brûlaient d'une flamme intense.
« … Oui. »
Les chevaliers alentour s'agitèrent.
« Chevalier Garpura.
Tu es accusé d'avoir assassiné par surprise un Gerkast à qui tu devais reconnaissance.
Dis ce que tu sais, loyalement, et prouve ton innocence. »
Le chevalier Garpura tremblait de tout son corps, resta silencieux un long moment, puis s'effondra et avoua en sanglotant.
« Moi, moi…
Je voulais une tête de bête magique.
Pour participer au tournoi, il me fallait des faits d'armes.
J'avais entendu dire qu'une bête magique était apparue près du fort de l'ouest.
On n'entendait plus parler de subjugation de bêtes magiques depuis des dizaines d'années.
Je pensais qu'avec une tête de bête magique, je pourrais participer au tournoi.
Mais je me suis égaré dans une tempête de sable, séparé de mes compagnons, et j'ai perdu connaissance.
Quand je me suis réveillé, j'étais dans la tente de Komajie, et Ichenikemi me soignait.
J'étais reconnaissant.
Mais alors, une pensée m'a traversé l'esprit.
Les Gerkast ne refusent jamais un duel qui leur est lancé.
Et si je battais un Gerkast loyalement en duel singulier, ce serait un fait d'armes équivalent à l'abattage d'une bête magique.
Je me suis dit que contre ce vieux Gerkast, je pourrais peut-être gagner.
Ah.
Mais, ah.
Au milieu de la nuit, en voyant les deux endormis, le démon au fond de mon cœur a murmuré.
Maintenant, tue.
Et alors, ah !
Je les ai tués tous les deux, et j'ai rapporté la tête de Komajie.
J'étais fou, à ce moment-là ! »
La suite ne fut que sanglots, les mots ne venaient plus.
Zaifelt demanda au chevalier Maitarupu où se trouvait la tête de ce Gerkast.
Maitarupu ordonna à un subordonné de l'apporter.
À la vue de la tête salée sortie de sa jarre, Ichenikemi pleura en s'y accrochant.
C'est une sacrée histoire, songea Baldo.
Maintenant que la cruauté d'un membre de l'ordre était établie, si l'on repoussait la demande des Gerkast, l'ordre tout entier, et par extension le pays, perdrait son honneur.
D'un autre côté, si l'on cédait à la demande appuyée sur la force des demi-humains et qu'on livrait la vie d'un membre, Zaifelt perdrait à jamais la confiance de l'ordre.
Pourtant, le visage de Zaifelt ne montrait pas la moindre once d'impatience.
Il attendit que le chevalier Garpura cesse de pleurer, puis dit d'une voix calme, mais ferme :
« Chevalier Garpura.
Tu as été séduit par un esprit maléfique, et tu as commis un acte impardonnable, en tant que chevalier, en tant qu'humain.
Tu dois t'excuser auprès de Komajie-dono et d'Ichenikemi-dono par quelque chose qui dépasse les mots.
Mais comme tu as retrouvé le cœur droit au dernier instant, si tu te remets sereinement au glaive du jugement, tu pourras mourir en chevalier honorable.
À ta famille, on annoncera que tu es mort en mission.
S'il te reste quelque chose à dire, dis-le. »
Le chevalier Garpura retira son heaume, le posa à côté de lui, et d'une voix étrangement calme :
« À mes parents, transmettez mes vœux de santé.
Commandant.
Merci. »
Il joignit les mains, les posa au sol, et présenta son cou.
Zaifelt tira son épée avec fluidité, et trancha la tête du chevalier Garpura.
Cette épée n'était ni une épée d'exécution, ni une épée de duel.
C'était une épée de chevalier conçue pour combattre un chevalier en armure, à la lame émoussée, au corps épais et lourd.
C'est avec cette épée de chevalier qu'il trancha la tête d'un seul coup, sans même effleurer la gorgerine qui dépassait de l'armure métallique.
De plus, la pointe de l'épée s'arrêta net avant de toucher le sol.
La maîtrise technique de Zaifelt n'est pas ordinaire.
Mais plus encore, le sang-froid avec lequel il accomplit cet acte dans cette atmosphère est stupéfiant.
Zaifelt confia son épée à un valet pour qu'il l'essuie, et retira son manteau.
Il enveloppa la tête du chevalier Garpura dans son manteau, la confia au chevalier Onema, et se tourna vers les Gerkast.
« Seigneur Yanzengo.
Je viens de faire établir sa responsabilité au chevalier Garpura, et il s'est avéré qu'il a bel et bien commis le crime dont vous l'accusiez.
C'est pourquoi mon épée a lavé ce péché.
Le chevalier Garpura s'est excusé de sa vie.
Moi aussi, je m'excuse.
Je vous prie d'accepter ces excuses. »
« Chevalier Zaifelt.
Que l'expiation par la vie a été constatée, je l'annoncerai aux esprits de nos ancêtres.
Donne-nous cette tête. »
Une tension parcourut l'assistance.
Le commandant de l'ordre va-t-il livrer la tête du chevalier Garpura à ces barbares.
Ou bien va-t-il protéger la tête de son chevalier.
Tous les humains retenaient leur souffle, attendant la réponse de Zaifelt.
« C'est impossible.
Ngedo Yanzengo.
Je te provoque en duel.
Un duel singulier et honorable.
Si je gagne, tes subordonnés emporteront ta tête et celle de Komajie-dono.
Si tu gagnes, emporte ma tête.
Mais la tête de mon subordonné, je ne la donnerai pas. »
Yanzengo resta un instant hébété, puis éclata de rire.
Quel que soit le guerrier, un humain ne peut pas vaincre un Gerkast en un contre un.
Qui plus est, l'adversaire est le brave Yanzengo.
En d'autres termes, Zaifelt sacrifiait sa propre tête pour protéger celle de son subordonné.
Il rit de cette folie et de ce courage.
Pourtant, son rire ne contenait aucune moquerie.
Un tel acte correspond à la nature des Gerkast.
Et il n'y a rien que les Gerkast aiment plus qu'être provoqués en duel.
On peut donc dire qu'en riant, Yanzengo pardonna le péché du chevalier.
Yanzengo cessa de rire et s'apprêta à répondre à Zaifelt.
Mais les Gerkast derrière lui s'agitèrent.
Ils désignaient Baldo du doigt, et s'échangeaient des propos véhéments.
Les Gerkast suppliaient Yanzengo avec une grande intensité.
Yanzengo s'approcha jusqu'à Baldo.
Et fixa l'épée antique à sa ceinture.
Non, pas l'épée.
Il fixa le fourreau.
Il fixa le motif cousu sur ce fourreau.
« Humain.
Où as-tu obtenu ce fourreau ? »
Baldo répondit à Yanzengo que c'était un brave Gerkast lié par l'amitié qui le lui avait fait faire sur mesure.
« Le nom de ce brave ? »
Quand Baldo répondit « Ngedo Zoi Engudaru », une rumeur parcourut les Gerkast, qui devinrent bruyants.
Yanzengo leva la main pour les calmer, puis demanda :
« Où l'as-tu rencontré ? »
Baldo rétorqua pourquoi il voulait le savoir.
Alors, un grand Gerkast qui s'était approché juste derrière Yanzengo s'écria en hurlant, comme pour mordre :
« Cela ne te regarde pas !
Réponds à la question ! »
Il y avait donc d'autres Gerkast capables de parler la langue humaine. On apprit plus tard qu'il s'appelait Meritoke.
Yanzengo renversa Meritoke d'un coup de poing.
Une puissance terrifiante.
Un humain aurait eu la tête éclatée et serait mort sur le coup.
Yanzengo intimida ses subordonnés en langue gerkast, puis se tourna à nouveau vers Baldo.
« Ngedo Zoi Engudaru est le chef de notre clan.
Nous le cherchons depuis vingt-cinq ans.
Il y a vingt-cinq ans, un humain a souillé par mégarde le lieu où dorment nos ancêtres.
Ce péché ne peut s'expier que par la mort, mais cet humain a dit avoir un rapport important à faire au roi, et a demandé à rentrer une seule fois dans son pays.
À ce moment, le chef Engudaru s'est porté garant.
L'humain ne revint pas.
Le chef Engudaru, honteux de son manquement, disparut devant son clan.
Ce sera difficile à comprendre pour un humain, mais pour nous, quitter son clan et vivre seul est une souffrance pire que la mort.
Le chef Engudaru était un guerrier éminent, ses exploits martiaux sont sans pareil.
Engudaru n'a pas de péché.
Même s'il en avait un, il a enduré pendant vingt-cinq ans l'enfer de vivre seul.
N'est-ce pas suffisant ?
Nous voulons à tout prix retrouver Engudaru et le faire revenir.
Engudaru est encore aujourd'hui notre héros et notre chef.
Nous voulons absolument savoir où vous vous êtes rencontrés. »
Le premier à réagir à ces mots empreints de sincérité ne fut pas Baldo, mais le chevalier Maitarupu.
Maitarupu s'approcha titubant de Yanzengo et demanda :
« Cet humain, son nom ? »
« Il s'appelait Oigen. »
Le visage de Maitarupu se déforma, se plissa.
« C'est mon père.
Pardonnez, Gerkast.
Mon père a dit qu'il reviendrait tenir sa promesse.
Mais ma mère, mon oncle et moi, nous l'avons enfermé de force pour l'empêcher de partir.
Nous pensions ainsi sauver sa vie.
Finalement, mon père est mort dans le désespoir.
Il a laissé écrit : « Transmets mes excuses à Engudaru ».
Je n'ai pas exécuté ce testament jusqu'à aujourd'hui. »
Yanzengo fixa Maitarupu d'un regard sévère, mais après un long silence, il dit :
« L'innocence du brave Engudaru est dès maintenant prouvée.
Les cent membres du clan l'ont entendue.
Humain.
Ton témoignage a rempli son rôle. »
Et Yanzengo fixa intensément Baldo.
C'était au tour de Baldo de répondre.
Baldo choisit lentement ses mots, et dit à Yanzengo :
Je ne peux pas indiquer l'endroit.
Je ne sais pas si cela conviendrait à Ngedo Engudaru.
Mais je peux vous guider.
Choisissez deux personnes parmi votre clan.
Et faites-leur jurer sur le mausolée des ancêtres et l'esprit « Celui qui inscrit » :
Ils ne le ramèneront pas de force contre sa volonté.
S'il refuse de revenir, ils ne révéleront pas l'endroit.
Yanzengo plissa les yeux en regardant Baldo.
« Tu sembles bien connaître nos affaires, humain.
Mais pourquoi deux.
Trois ne feraient-ils pas l'affaire ? »
Baldo répondit d'un air comme si cela allait de soi :
Parce que s'il y en a plus de deux, on risque de ne pas parvenir à les maîtriser s'ils tentent de l'emmener de force.
Face à cette déclaration effrontée, Yanzengo éclata d'un grand rire.
Un vieux chevalier humain qui affirme pouvoir terrasser des Gerkast s'ils ne sont que deux, il n'y a pas de quoi s'étonner.
À côté, Meritoke, qui s'était relevé, dévisageait Baldo d'une expression terrifiante.
Quand le rire se calma un peu, Yanzengo traduisit les paroles de Baldo aux membres du clan.
Les membres du clan éclatèrent eux aussi de rire.