Nous avons fini par emprunter la route qui contourne le territoire de Bovard par le nord pour rejoindre la route de Havel.
La route de Havel est une voie de transport créée par le seigneur de Bovard.
À l'origine, les produits de spécialité de Bovard étaient acheminés vers l'Empire de Goriola en passant par le territoire du grand seigneur Yodabarugi, mais comme il fallait traverser montagnes, forêts et rivières, ce qui prenait du temps, et qu'on y percevait des péages dignes du harcèlement, on a aménagé une route à travers la plaine du nord.
Il y a bien l'inconvénient d'un approvisionnement en eau un peu difficile et l'apparition de bandits, mais pourvu qu'on ait des chevaux, on peut atteindre Ova en un nombre de jours étonnamment faible.
Puisque passer par Bovard aurait été source d'ennuis, Doriatesa a dit qu'elle préférait faire ce détour, même si cela impliquait de continuer à camper à la belle étoile.
En l'entendant, on comprend bien la situation.
Depuis des générations, les seigneurs de Bovard ont pour aspiration suprême d'être anoblis par l'Empire de Goriola.
Maintenant qu'ils ont accumulé une puissance économique suffisante, ils cherchent absolument des connexions.
C'est là qu'apparaît soudain la fille d'un haut noble de l'Empire.
Ils feront tout pour la retenir et se mettre dans ses bonnes grâces.
De plus, cette fille est célibataire, en âge de se marier, et d'une beauté exceptionnelle.
On n'a même pas besoin d'imaginer ce que le seigneur de Bovard a en tête.
Probablement, dès l'aller, il y a eu quelque « hospitalité » qui a dû écœurer Doriatesa.
Non, attendez.
Si j'étais le seigneur de Bovard, que ferais-je ?
Le fait que l'unité chargée de protéger Doriatesa-dono ait remonté dans un état proche de l'anéantissement doit être parvenu à ses oreilles.
Dans ce cas, il vaut mieux supposer que des instructions ont été données aux villages des environs et que des éclaireurs ont été dépêchés.
Bald a pensé ainsi et a demandé à Juruchaga de faire attention pour qu'on puisse se déplacer en évitant les regards pendant un moment.
Il lui a aussi demandé d'acheter du sel et, si possible, de l'alcool, pour ne pas attirer l'attention.
Juruchaga a fait preuve de sa vive compréhension habituelle et a acquiescé avec un sourire.
Par la suite, on a croisé deux patrouilles de soldats, mais Juruchaga les a repérées le premier, ce qui nous a permis de passer inaperçus.
C'est étrange de patrouiller dans un coin pareil, sans villages ni passants.
Leur cible est bien Doriatesa, après tout.
***
« Dora, quand le mariage de la princesse Sheruneria sera décidé, tu quitteras ton service au palais, non ?
Et après, tu feras quoi ?
Tu te marieras ? »
« C'est la voie ordinaire.
À mon âge, ne pas avoir ne serait-ce qu'un fiancé est rare.
Mais mon père me permet de quitter la maison.
Le fait qu'il m'ait fait hériter du titre de vicomtesse porte cette implication.
Je veux devenir quelqu'un qui se tient par ses propres forces. »
« Ça veut dire que tu ne te marieras pas ? »
« Non.
Ce n'est pas ce que je veux dire.
Au contraire, pour gouverter mon vicomté, je devrai absolument prendre un mari.
Dans mon pays, les femmes peuvent devenir seigneurs, mais ce n'est qu'une pure formalité.
Le chef de famille doit être un homme.
Une femme ne peut pas négocier avec les autres nobles ou les marchands.
Cependant, il y a une grande différence dans la marge de liberté entre se marier dans une autre famille et accueillir un mari dans la sienne.
En tout cas, le mariage est inévitable, mais pour l'instant, il n'y a pas de candidat. »
« Eeeeh ?
Avec un visage aussi mignon et un si bon cœur ?
Les hommes de ton pays n'ont vraiment aucun discernement !
Si tu veux, je te prendrai comme femme, moi ? »
« Hahaha.
C'est aimable.
Le moment venu, je compte sur toi.
Non.
Ce n'est pas qu'il n'y a jamais eu de propositions, d'ailleurs. »
Bald admira Juruchaga de pouvoir poser une telle question avec tant d'assurance.
On ne sent chez cet homme aucune arrière-pensée, et c'est là sa force.
C'est ce qui facilite sa collecte d'informations.
« Cela dit, je suis impressionné par votre adresse à l'arc, Bald-dono.
Je n'aurais jamais cru que vous pêchiez les poissons à l'arc. »
« C'est délicieux, ce poisson.
Bien gras.
Tu connais, Dora ? »
« Hm ?
Quoi ? »
« Le mari de Bald, tu vois.
Il a le "shokutoku". »
« Shokutoku ?
Qu'est-ce que c'est ? »
« Là où va le mari de Bald, il y a de la bonne bouffe.
Par hasard, un resto où on s'arrête a un poisson rare.
Par hasard, le patron qui a reçu les ingrédients est un maître cuisinier.
Par hasard, c'est le meilleur moment pour manger ce plat.
Par hasard, on sauve la vie d'un grand personnage et il nous régale.
Bref.
Avec le mari, on mange de bonnes choses délicieusement.
Et autour de lui se rassemblent des gens sympas.
Un repas partagé avec des compagnons agréables, c'est encore meilleur, tu vois. »
« La vertu de la nourriture, le "shokutoku", hein.
C'est bien.
Oui.
C'est beau, ça.
Manger tous ensemble, c'est vraiment délicieux.
Moi aussi, je veux continuer à voyager avec tout le monde. »
En écoutant, Bald eut un frisson.
Il pensa un instant : « Juruchaga sait-il quelque chose ? »
Mais ce n'avait pas l'air d'être le cas.
À côté, Godon Zarkos hochait la tête comme pour dire « c'est bien ce que je pense ».
« Oh !
Le voyage, c'est le pied !
Le top !
Wahahahaha ! »
Kazu, le visage impassible, plissa ses yeux fendus et mordit dans le dos du poisson qui fumait.
En observant tout le monde détendu, Bald réfléchissait.
Je ne dis pas que je ne comprends pas le désir de s'affirmer en tant qu'individu.
Mais une fille de haut rang a son rôle en tant que telle.
Le champ de bataille des femmes est différent de celui des hommes.
Pourtant, son père coopère à ce qu'elle quitte la maison.
Il y a quelque chose.
Que le mariage d'une telle fille ne se décide pas est aussi étrange.
Telles étaient les pensées qui tournaient dans sa tête.
Peu après, le groupe atteignit la lisière de la zone montagneuse.
À leurs pieds s'étendait une vaste plaine.
Au-delà, on distinguait vaguement la Grande Ova.
Plus loin, sur la gauche, c'est-à-dire à l'ouest, s'étendait une forêt luxuriante.
C'est sans doute là que se trouve le territoire du grand seigneur Yodabarugi.
Mais ce qui captura le regard des cinq n'était ni la plaine ni Ova.
Tous les cinq regardaient vers la droite.
Au bout de la plaine qui s'étend à l'infini.
Au-delà de l'horizon où forêts et collines s'effacent.
Un géant de terre montre son visage.
C'est la montagne sacrée Fuji.
Vraiment, une majesté impressionnante.
Bien qu'elle soit encore trop loin pour en saisir l'étendue complète au pied, quelle taille !
Sur le flanc bleuté et blanchâtre, trois bandes de nuages s'accrochent, et le sommet qui les domine est coiffé de neige blanche, divin et beau.
Montagnes et rivières sont toutes l'œuvre des dieux.
Le dieu de la terre Ketcha Ri a amassé la terre et consolidé les rochers, la déesse du vent Soshiera a soufflé les arbres, le dieu du soleil Korama a versé la chaleur, la déesse de l'eau Iza Risa a fait pleuvoir et créé les rivières pour irriguer la terre.
Tous les êtres vivants dépendent chaque jour de l'œuvre des dieux pour leur subsistance.
Mais cette montagne belle et terrifiante n'est pas l'œuvre des dieux, elle est elle-même une divinité.
On ne peut pas penser autrement.
Si on s'y fie, elle nous protégera.
Si on la met en colère, elle détruira des nations entières.
Dans ces nuages se rassemblent-ils les âmes venues de divers pays ?
Bald s'aperçut qu'il versait des larmes sans s'en rendre compte.
Tant que l'émotion ne retombait pas, il arracha une feuille de bambou nain qui poussait à ses pieds et la glissa dans sa poche de poitrine.
***
L'entraînement continua pendant le voyage.
Heureusement, il restait encore de la marge au niveau des jours.
Bald ne comprenait toujours pas bien quel sens pouvait avoir pour une femme de participer à un tournoi martial et d'y gagner.
Mais il avait bien saisi que Doriatesa était indubitablement douée pour l'épée.
Et qu'elle avait consacré à l'entraînement de l'épée le maximum d'efforts que son corps lui permettait.
« Euh.
En résumé, Dora veut gagner au fleuret et au tournoi toutes armes, c'est ça ? »
« Oui.
J'offrirai cette victoire à la princesse.
Et, en fait.
Il y a une coutume selon laquelle le vainqueur du tournoi toutes armes reçoit une récompense de la part de l'organisateur adverse.
Je veux cette récompense. »
« Tu recevras un objet ? »
« Non, pas ça. »
« Alors, c'est un vœu qu'on exauce ? »
Doriatesa cligna des yeux en regardant Juruchaga.
« … Juruchaga.
Tu es perspicace. »
« Eh ?
Vraiment ?
Hehe. »
Un vœu.
Quel est le vœu que Doriatesa adressera à l'organisateur du côté de Palzam ?
***
Nous avons rejoint la route de Havel.
Le groupe chevauchait dans l'ordre : Bald, Doriatesa, Godon, Kazu.
Sur le chemin de montagne, on ne pouvait avancer qu'au pas ou au trot au maximum, mais maintenant on galopait presque.
Quant à Juruchaga, il était en tête pour guider, faisait le tour sur les côtés ou à l'arrière pour observer, parfois s'élançait loin devant pour reconnaître.
Courir en continu à la vitesse des chevaux doit être éprouvant, pourtant il ne montrait aucune fatigue.
Ses jambes bougeaient vite, mais on aurait dit qu'il marchait, c'était étrange.
Loin de se plaindre, il avait une aisance déconcertante : il venait parler à Doriatesa, puis passait du côté de Bald pour lui adresser la parole.
Comme il leur parlait avec un visage si réjoui, l'atmosphère du groupe était détendue.
L'équipement de Doriatesa était d'une qualité largement supérieure, donc quiconque voyait le groupe la prenait pour une chevalière d'argent et ses vassaux.
Bald, Godon et Kazu portaient des manteaux assortis.
Juruchaga avait donné à Kazu le manteau qu'il avait reçu du premier seigneur de Krausk, en se vantant : « C'est un cadeau de mon grand frère à son petit frère ! »
Juruchaga garde toujours le corps léger.
Pour ne pas perdre sa plus grande arme : la mobilité.
Même un manteau lui est encombrant.
Kazu l'avait accepté sans un mot et l'utilisait depuis avec soin.
En échange, ou pas, le cheval de Kazu portait les plantes médicinales que Juruchaga avait trouvées en montagne.
Juruchaga connaît les plantes médicinales bien plus que Bald.
Rappelons que cet homme était à la base un voleur qui utilisait des poisons paralysants.
D'habitude, il ne porte que le strict minimum, mais cette montagne regorgeait apparemment de plantes qu'il ne pouvait pas laisser passer.
Un cavalier arriva par derrière au galop.
Deux chevaux.
Vite.
Plus qu'un galop, une course effrénée.
Ils ne peuvent pas maintenir une telle allure indéfiniment, donc ils ont dû accélérer en nous repérant.
Il n'y a nulle part où se cacher à proximité.
Bald ralentit légèrement l'allure.
Si la tournure devient menaçante, il suffira de les distancer en fonçant.
Pour cela, il faut ménager les chevaux maintenant.
C'est alors que Doriatesa poussa un grand cri.
« Ah !
C'est le jinbaori de la maison du marquis Fafaren !
Bald-dono.
Ce sont des alliés ! »
Les deux chevaliers nous rattrapèrent immédiatement.
À la vue de Doriatesa, ils mirent pied à terre, coururent vers elle, s'agenouillèrent et se réjouirent grandement de la retrouver saine et sauve.
Puis, quand Doriatesa demanda comment ils étaient arrivés là, ils répondirent et racontèrent les circonstances.
Le chevalier Helidan avait tenu sa promesse : à son retour, il s'était rendu en premier chez le marquis Fafaren et avait remis la lettre de Doriatesa au marquis lui-même.
Après l'avoir lue, le marquis fut stupéfait, fit confirmer les détails à Helidan, puis convoqua ses deux fils pour leur expliquer la situation.
L'aîné, Afuraban, entra dans une colère noire et montra l'intention d'attaquer immédiatement la maison Vodores.
Le marquis le gronda vertement et lui ordonna : « Sauver Doriatesa, voilà ton travail. »
Le marquis et le cadet se rendirent au palais pour en informer l'empereur.
Par la suite, on apprit qu'un envoyé impérial et le cadet s'étaient dirigés vers la maison Vodores, mais ils étaient partis avant d'en connaître le résultat.
Afuraban se trouverait à Bovard, mais s'il y va, il ne pourra pas éviter de rencontrer le seigneur de Bovard.
Or, Doriatesa détestait cette idée.
Les chevaliers, comprenant la situation, prirent un gîte dans un village proche, et l'un d'eux partit en messager.
Incroyablement, au moment où le petit-déjeuner du lendemain touchait à sa fin, Afuraban arriva.
Il a dû partir avant l'aube et galoper à une vitesse folle.
« Doriii !
Doriatesaa !!
Tu vas bien !
Tu vas bien !
Bien ! »
Un chevalier en armure magnifiquement ouvragée sauta de cheval et courut embrasser Doriatesa.
« Ah, frère.
Je vous ai inquiété.
Je vais bien.
Tout cela, c'est grâce à Bald Roen-dono et à tous. »
Ce chevalier, après avoir à peine lâché Doriatesa, se tourna vers Bald.
Son visage troublé avait disparu, laissant place à celui d'un guerrier fier et robuste.
« Vous êtes Bald Roen-dono ?
Je suis Afuraban, héritier de la maison du marquis Fafaren de l'Empire de Goriola et comte de Tilgeli.
J'ai entendu l'histoire du chevalier Helidan.
Je suis redevable.
Voici ma gratitude. »
Et Afuraban serra son poing droit, le posa sur sa poitrine gauche, et mit le genou droit à terre.
Une courtoisie impensable.
Ce seul geste montre à quel point cet homme aime sa sœur.
Bald apprécia cet homme.
Les gens qui transmettent leurs sentiments droit devant eux sont difficilement détestables.
De plus, ce type a un sacré niveau.
Je m'imaginais un noble de la capitale tout mou, mais il dégage une forte odeur de guerrier.
Après avoir longuement remercié Bald et les siens, Afuraban dit à Doriatesa :
« Avec ça, tu es satisfaite.
Allons.
Rentrons au pays. »
Doriatesa rapporta à son frère qu'elle avait pris la tête de la bête magique.
Il ne la crut pas, mais quand Bald sorti la tête du grand ours rouge du sac et que Godon Zarkos déplia la fourrure pour la montrer, il en perdit la parole.
Parmi les présents se trouvait un chevalier capable d'authentifier les bêtes magiques ; il coupa et tira un peu avec un petit couteau, puis confirma : « Il n'y a pas d'erreur, c'est bien la tête de la bête magique. »
L'assemblée fut remplie de cris de stupeur.
Bald proposa de servir de témoin, lui et Godon Zarkos.
Afuraban acquiesça et fit prêter serment à deux chevaliers de haut rang pour recueillir leur témoignage.
Après avoir chacun prêté serment à leur dieu, Bald et Godon attestèrent que ce grand ours rouge avait été vaincu par Doriatesa et eux trois, et que Doriatesa s'était battue bravement, lui infligeant une profonde blessure au flanc.
Cela ferait foi et serait transmis à la cour, où il serait sans nul doute reconnu valide.
Bald goûta le soulagement d'un fardeau qui tombe des épaules.
Il pensait bien que la maison Fafaren enverrait une équipe de recherche pour Doriatesa.
Mais en lisant entre les lignes le fait qu'aucun chevalier de la maison ne l'ait accompagnée pour la chasse à la bête, on ne pouvait écarter la possibilité qu'elle soit mal vue par quelque personnage influent de la maison.
Or, voyant le comportement d'Afuraban, héritier et successeur de la maison, il n'y avait aucun doute sur l'affection profonde qu'il porte à sa sœur.
Dès lors, la mission de témoigner pour la chasse à la bête était remplie, et Bald n'avait plus besoin d'aller en Empire de Goriola.
En vérité, Bald n'avait pas envie d'aller dans la capitale d'un grand pays.
Mais quand il fit mine de se séparer là, Afuraban s'y opposa farouchement.
Il insista pour qu'ils viennent à la capitale afin de recevoir les remerciements formels du marquis son père.
Bald allait refuser, mais il croisa le regard de Doriatesa.
Elle le fixait avec des yeux suppliants.
Des yeux qui disaient : « Viens avec moi. »
Cependant.
Elle est protégée par son frère et ses chevaliers, elle n'a plus rien à craindre.
Pourquoi ses yeux montrent-ils de la crainte ?
Il trouva cela étrange, mais répondit provisoirement : « Restons ensemble jusqu'à un endroit où nous pourrons nous calmer. »
« Roen-dono.
Cette bête magique a été vaincue par vous pour sauver ma sœur.
Puis-je prendre la tête ?
Et la fourrure, que comptez-vous en faire ? »
demanda Afuraban. Bald répondit que la tête revenait bien sûr à la princesse Doriatesa, mais que la fourrure, eux la garderaient.
Afuraban demanda alors insistamment qu'on lui cède la fourrure.
C'est la preuve de l'exploit de sa sœur bien-aimée, il veut la conserver précieusement comme trésor de la maison.
Bald prévoyait de faire confectionner des cuirasses en cuir pour Kazu et Godon avec cette fourrure, donc il fut embarrassé par cette demande, mais Afuraban la pressa avec tant d'ardeur qu'il consulta ses compagnons.
Sur la proposition de Juruchaga, il fut décidé de la céder à un prix convenable.
Afuraban fut surpris de voir un jeune homme d'allure misérable, qui semblait être un serviteur, discuter d'égal à égal avec trois chevaliers, mais grâce à cette proposition, il put obtenir la fourrure, et il remercia Juruchaga.
Juruchaga répondit comme toujours par un sourire et un salut, et ajouta sans vergogne qu'il attendait le paiement.