Deuxième jour, nous avons gagné un peu de distance.
Le jeune guide de Colchi et son cheval ont bien tenu le coup, nous suivant sans prendre de retard.
Vers le soir, nous atteignîmes un point sur le col d'où l'on apercevait le village du nord.
Bald décida de camper au bord de la rivière, au pied du col.
Lorsqu'il ordonna à Juruchaga de préparer le feu, Doriatessa s'étonna et demanda :
« Seigneur Bald.
Est-il prudent d'allumer un feu ?
Ne risque-t-on pas d'être repérés par les bandits ? »
On peut être repérés, c'est sûr.
Mais on peut aussi ne pas l'être.
Si l'on s'en fait du souci et qu'on renonce au feu, que se passe-t-il ?
Avec de la nourriture froide, on ne récupère pas suffisamment ses forces.
Nous sommes déjà en automne.
Sans feu, la nuit sera glaciale.
Les forces déclinent, et un corps froid ne peut pas fournir sa puissance habituelle.
C'est précisément dans ces moments qu'il faut prendre le temps de manger et de se réchauffer.
Ainsi, même si l'on est attaqués, on pourra se battre de toutes ses forces.
Et puis.
Une seule colonne de fumée montre qu'on est peu nombreux.
Eux sont probablement nombreux, ils n'abandonneront pas cet avantage pour s'engager de nuit dans la forêt.
Doriatessa-dono.
Une fois décidé, plus de tergiversations.
Détends ton esprit et ton corps.
Doriatessa hocha la tête.
Et elle savoura la chaleur de la soupe dans ses mains.
***
Finalement, pas d'attaque nocturne.
Ni même de reconnaissance, affirmèrent Juruchaga et Ven-Uril.
Puisque ce sont eux qui le disent, c'est ainsi.
À l'aube, le groupe partit, contournant légèrement pour approcher du village.
Bon, comment faire, songea Bald.
Nous voilà arrivés, mais le plan n'est pas encore établi.
D'ailleurs, nous ignorons le nombre et l'équipement de l'ennemi.
Voyant Bald plongé dans sa réflexion, Juruchaga dit :
« Hein ?
Pourquoi tu te prends la tête, patron.
À Rints, tu as mis par terre tout seul douze soldats armés de lances et d'épées en un clin d'œil.
Et t'avais même pas d'arme toi. »
À ce récit, Godon et Doriatessa s'exclamèrent « Oh ! » et brillèrent d'admiration.
Bald esquissa un sourire amer.
La situation diffère de celle d'alors.
C'était en intérieur, où la supériorité numérique est difficile à exploiter, et je savais qu'ils n'avaient pas d'armes de jet.
J'ai lu qu'en montrant ma force après avoir cerné l'ennemi, ils se raidiraient.
Surtout, la priorité absolue était de ne pas laisser la moindre égratignure à Julan.
Moi, je m'en fichais de mourir.
Donc, sans me soucier de mes blessures, je n'ai pensé qu'à les terrasser et leur ôter toute capacité de combat.
Maintenant, aucune raison de me battre de façon aussi désespérée.
D'abord, nous sommes venus de notre plein grès au village du nord parce qu'attaquer est plus facile que défendre.
S'ils sont nombreux, on les disperse et on les tape un par un.
Rien n'oblige à s'écraser bêtement de front.
Peljag a dit qu'il y avait quarante bandits ou plus.
C'est un peu trop.
Qui se fait agresser surestime toujours le nombre de l'ennemi.
Cela dit, on ne peut pas exclure qu'ils soient vraiment quarante ou plus.
Bald chargea Juruchaga de la reconnaissance.
Juruchaga répondit « Aïe ! » légèrement et disparut dans les herbes.
Il revint au bout d'un temps très court, le visage grave, et rapporta :
« Ils sont répartis dans plusieurs maisons.
Dans la plus grande, une quinzaine, peut-être un peu plus.
La moitié encore éveillés.
Dans les trois suivantes en taille, une dizaine chacun environ.
Eux, tous endormis.
À part ça, dans la dépendance à côté de la grande maison, plusieurs femmes sont enfermées.
Et dans une autre cabane, plusieurs hommes aussi enfermés.
Là-bas, dans la grande maison, ils font des trucs horribles aux femmes ! »
Donc l'ennemi compte trente hommes au minimum.
En plus, il y a des otages.
Bald chercha à élaborer un plan, mais remarqua soudain que Ven-Uril n'était plus à cheval.
Il semblait être parti à pied vers le village.
Bald confia le cheval de Ven-Uril au jeune Colchi, lui ordonna d'attendre ici.
À Godon et Doriatessa, il commanda de faire avancer les chevaux sans bruit.
Puisque Ven-Uril comptait faire un raid éclair en silence, il ne fallait pas le gêner.
Peu après, des bruits violents et des cris montèrent du village.
Des cris de femmes aussi.
Plus besoin d'avancer discrètement.
Foncez !
Dès qu'il cria, Yueitan se lança au galop, sans même qu'il touche les rênes.
Ce cheval est toujours comme ça.
Il déteste qu'on lui donne des ordres, mais à la place, il devance l'injonction et agit.
Des bandits sortirent de trois maisons et convergèrent vers la grande.
Pas d'archers.
Deux hommes armés de lances.
Bald traversa leurs rangs, trancha les mains du bandit à la lance.
Puis, après avoir foncé jusqu'au fond, il fit demi-tour.
Un guerrier à cheval est une menace pour des piétons.
La charge d'un grand cheval-monture brandissant un sabre les a désemparés.
Bald s'apprêtait à replonger, mais s'arrêta.
Doriatessa déboulait.
Ce cheval, Kuridzûka, est passablement rapide.
Doriatessa tailla d'abord le bandit à la lance, lui ôtant toute capacité de combat.
Les bandits ripostèrent désespérément, mais elle manœuvra sa monture avec adresse pour parer.
Même les coups qui atteignirent son armure ne la déstabilisèrent pas, elle les abattit un par one avec assurance.
Hmm.
Elle a mué grâce aux combats contre les bêtes magiques.
Une prestation solide.
On ne croirait pas qu'elle est devenue chevalier sans connaître la vraie bataille.
Hormis l'allié qu'elle a tué, c'est sans doute sa première fois qu'elle tranche un homme.
Godon est arrivé lui aussi, et il n'y a pas lieu de voler le mérite à Doriatessa.
Godon, qui sait y faire, a fait le tour pour se poster devant l'endroit où les chevaux des bandits sont attachés.
De quoi leur couper la retraite.
Bald mit pied à terre et se dirige vers la grande maison.
La porte a été défoncée.
À l'instant où il entra, une dense odeur de sang lui perça les narines.
Morts.
Morts.
Seize bandits gisaient.
Ça et là, bras, jambes, têtes tranchés roulaient.
Cinq femmes, dans un état indécent, tremblaient recroquevillées dans une mare de sang.
Elles fixaient d'un regard terrifié le seul homme debout.
Ven-Uril, éclaboussé de sang, se tenait là.
La main qui tenait l'épée maudite pendait mollement.
Les yeux vides.
De tout son être émanait un néant effroyable.
Bald reçut un choc.
Qu... qu'est-ce que c'est que ça.
Ce pantin au regard vide, c'est Ven-Uril ?
Où est passé cet homme admirablement agile, qui prenait le combat pour une joie ?
Comment un tel carnage est-il possible.
Les tailles ne portent trace d'aucune technique.
Il n'a fait que hacher menu.
Est-ce vraiment Ven-Uril qui a commis ce massacre atroce ?
Si c'est le cas.
Si c'est le cas.
Je me suis complètement trompé sur cet homme.
Derrière son allure insouciante, il portait un désespoir si profond.
À cet instant, Bald vit distinctement un grand corbeau rouge posséder Ven-Uril.
Mais maintenant, il y a une priorité.
Il faut secourir les villageois, avant tout.
Les femmes, nombreuses, sont vivantes.
Huit hommes ont survécu.
Ligotés et abandonnés, ils étaient dans un état lamentable.
Pendant ce temps, des officiels de Bôbâdo arrivèrent avec des soldats.
Bald en profita pour leur laisser la charge des cadavres, et interpella le responsable.
Comment se fait-il que la patrouille, prévue tous les dix jours selon le contrat de protection, n'ait pas eu lieu depuis plus de trente jours, et que la plainte pour attaque de bandits ait été ignorée pendant près de dix jours ?
L'officiel, visiblement troublé, tenta de le renvoyer : « Cela ne vous regarde pas. » Mais quand il apprit que Doriatessa était chevalier de l'Empire Goriora, vicomtesse, et fille du marquis Faparên, il baissa la tête et parla.
C'était l'œuvre des chevaliers de la maison marquisale de Vudoresu.
Ils avaient menacé le seigneur de Bôbâdo pour qu'il ferme les yeux sur les événements survenus dans les deux villages pendant un temps.
Le territoire de Bôbâdo est prospère, entretient beaucoup de soldats, et sa force est grande.
Il n'y a aucune raison de subir le chantage de chevaliers d'un autre pays.
Mais le seigneur de Bôbâdo nourrissait l'ambition de devenir noble de l'Empire Goriora un jour.
On a exploité cette faille pour le forcer à coopérer.
D'ailleurs, c'est pour cela que Doriatessa avait choisi Bôbâdo comme base de sa chasse aux bêtes magiques.
Informée, Doriatessa pâlit.
Bald demanda à l'officiel s'il y avait une prime pour l'extermination des bandits.
La réponse fut affirmative. Bald lui fit promettre que toute la prime irait aux villageois, et que l'équipement et les effets laissés par les bandits deviendraient propriété du village.
Bald chargea Doriatessa d'expliquer aux survivants.
Que Peljag était bien arrivé à Bôbâdo, puis s'était rendu au village du sud.
Que le village du sud avait supplié les chevaliers présents d'exterminer les bandits.
Que le jeune Colchi dépêché par le village du sud avait guidé Bald et les siens jusqu'ici.
Ainsi, les villages du nord et du sud resserreraient leurs liens et uniraient leurs forces pour la reconstruction.
***
Après une nuit en forêt, ils regagnèrent le village du sud.
Bald fit son rapport au chef de village, récupéra les bagages laissés en dépôt, et le groupe partit en repoussant les villageois qui voulaient les retenir.
Après le repas, près du feu de camp, Doriatessa se mit à parler posément.
Au sujet de sa chasse aux bêtes magiques, la princesse Sheruneria, sa sœur aînée la princesse Erusa, avait proposé son aide, et les chevaliers de la maison Vudoresu, famille maternelle de Doriatessa, avaient accepté de prêter main-forte.
Cette princesse Erusa s'était récemment fiancée, mais des rumeurs couraient à ce sujet.
Le promis est le jeune et prometteur héritier d'une famille comtale, mais à l'origine, l'Empereur pensait à lui comme époux de la princesse Sheruneria ; comme celle-ci a refusé, le tour serait revenu à Erusa, dit-on.
Doriatessa sait que c'est un fait.
Il n'est pas étonnant que la maison Vudoresu ne le voie pas d'un bon œil.
On murmure aussi que l'envoi de la princesse Sheruneria comme représentante au tournoi frontalier des chevaliers cacherait l'autorisation de choisir un époux parmi les chevaliers du royaume de Paruzamu.
Doriatessa sait que c'est également un fait.
De plus, même en cas de mariage avec un chevalier de Paruzamu, on n'envisagerait pas de laisser la princesse partir à l'étranger ; on créerait pour elle une nouvelle maison marquisale, et on y ferait entrer l'époux par alliance, laisse-t-on entendre.
Doriatessa sait que c'est aussi un fait.
Qui plus est, on parle non pas d'une maison marquisale, mais ducale, et qui plus est d'un nouveau palais construit dans l'enceinte même du palais impérial.
C'est un traitement hors norme, au point de sembler étrange.
Réserver un tel privilège à la seule princesse cadette issue d'une famille de marchands, il n'y a pas de quoi réjouir la princesse Erusa et sa famille.
Surtout, la reine consort Mariesukara porterait une haine féroce à la princesse Sheruneria et à sa mère.
C'est pourquoi, quand les chevaliers de Vudoresu l'ont attaquée, Doriatessa a demandé au chevalier Heridan : « Dois-je en vouloir à la fleur rouge ou à la fleur blanche ? »
Le chevalier Heridan a répondu : « La fleur rouge. »
C'est-à-dire la reine consort Mariesukara.
La fleur blanche désigne la princesse Erusa.
En réalité, la réponse que Doriatessa craignait le plus était : « Aucune des deux. »
Car alors, le commanditaire serait probablement le marquis Vudoresu lui-même.
Si le marquis Vudoresu est le commanditaire, l'affaire risque de dégénérer en guerre totale entre les deux maisons marquisales.
En revanche, si c'est l'initiative seule de la reine consort Mariesukara, le marquis Vudoresu interviendra pour étouffer l'affaire.
Après avoir dit cela, Doriatessa se tut.
Tête baissée, elle rumine quelque chose.
Son expression est sombre.
Bald devine à peu près ce qu'elle pense.
En entendant « fleur rouge », Doriatessa s'est rassurée.
Mais un malheur imprévu a frappé des gens innocents.
Un village a perdu la moitié de sa population dans une tragédie.
Ce sont des gens qui n'auraient pas dû mourir, si les chevaliers de Vudoresu n'étaient pas intervenus à contre-sens.
Les arrière-pensées de la maison Vudoresu, qui voulait éliminer Doriatessa, ont laissé ce village sans défense.
Les bandits s'y sont engouffrés.
Les chevaliers de Vudoresu ont aussi subi de lourdes pertes, ce qui est bien fait pour eux, mais tout de même.
La cause de cette chaîne d'événements, on peut dire qu'elle réside dans le désir de Doriatessa d'obtenir des têtes de bêtes magiques.
Probablement Doriatessa pense-t-elle justement à cela en ce moment.
Quelle femme maladroite, songea Bald.
Il n'y a aucune faute dans l'action de Doriatessa elle-même.
Au lieu de s'accuser, qu'elle haïsse la maison Vudoresu.
Ainsi, elle souffrira moins.
Personne ne blâme Doriatessa.
Au contraire, son comportement a été le meilleur possible dans les circonstances.
Mais cette femme ne cessera pas de s'accuser.
Parce qu'elle a un cœur qui pleure les morts.
C'est bien.
Qu'elle souffre.
Elle ne doit pas chercher à fuir cette souffrance.
C'est en la portant toujours que l'on devient un vrai chevalier.
Le visage de Bald, les yeux posés sur Doriatessa, était sévère, mais ses yeux contenaient une lumière douce.
Cependant.
La haine de cette reine consort Mariesukara n'est pas ordinaire.
Si elle faisait tuer Doriatessa, comment comptait-elle le faire rapporté ?
Sans même ramener le corps, dire « elle est morte par accident » ne suffirait pas, vu le rang de Doriatessa.
Quoi qu'il arrive, la maison Vudoresu ne pourra échapper à la disgrâce et à la responsabilité.
Sentant là une folie glaciale, Bald frissonna.