Il y a exactement un an que Baldr Loen a rencontré Ven Uril, le « Corbeau Rouge », pour la première fois.
À cette époque, Ven Uril avait été engagé par la maison Coendela pour assassiner Baldr.
La seconde rencontre eut lieu un mois plus tard : il était assis au bord de la route, une pancarte « Cet homme est à vendre » pendue au cou.
Aux passants qui demandaient le prix, il répondait un million de geils, une somme de rêve.
Sentant qu'il devait y avoir une raison impérieuse, Baldr lui donna tout l'argent qu'il put rassembler.
Ce n'était qu'un dixième du million de geils, à peine inférieur, mais Ven Uril l'accepta, promit de rejoindre Baldr une fois ses affaires réglées, et partit on ne sait où.
Par la suite, bien que ses affaires fussent terminées, il fut mêlé à des complications et ne rentra à Linz que huit mois plus tard, dit-on.
Avec un tel laps de temps, le retrouver en le poursuivant à l'aveuglette était impossible.
Mais Ven Uril apprit une rumeur intéressante dans la ville de Linz.
On disait que le « Chevalier du Peuple » Baldr Loen avait sauvé le comte de Linz d'une situation critique et que les deux hommes étaient devenus de proches amis.
Ven Uril se rendit chez le comte.
Après avoir entendu les circonstances, le comte s'en amusa grandement et dit :
« S'il est un serviteur de Baldr-dono, ma maison l'accueillera à tout moment.
Actuellement, Baldr-dono se trouve à Kraulsk.
Il y a trois jours, un messager a fait l'aller-retour en un temps record.
Si vous y allez maintenant, vous risquerez de le manquer.
Mieux vaut attendre le retour du prochain messager.
D'ici là, logez dans ce manoir.
Cependant, c'est surprenant que le célèbre Ven Uril devienne le vassal de Baldr-dono.
Si l'on peut vous acheter pour un million de geils, j'aurais voulu le faire moi-même. »
Et il le traita avec une grande hospitalité.
En guise de remerciement, Ven Uril assura la protection du comte, et moins de trente jours plus tard, Juruchaga arriva.
Mais il y eut un problème : Ven Uril avait accepté une mission qu'il ne voulait pas abandonner en cours de route.
Il convint donc avec Juruchaga de laisser des marques — branches pliées, signes aux entrées des villages et des villes, messages chez les aubergistes et les chefs de village — pour pouvoir le suivre.
Dix jours plus tard, il quitta Linz et, suivant les marques laissées par Juruchaga aux entrées des villages, des villes et dans les forêts, il rattrapa Baldr.
En écoutant le récit de Ven Uril, Baldr comprit plusieurs choses.
Par exemple, quand ils sortirent de la vallée de la Brume, Juruchaga insista pour sortir par le même endroit où ils étaient entrés.
Il y eut d'autres faits du même genre.
C'était une attention pour faciliter la poursuite.
Quoi qu'il en soit, la rencontre de Ven Uril avec la bête magique pouvait être considérée comme une bénédiction du ciel.
De surcroît, elle se trouvait à seulement trois jours d'ici, ce qui forçait l'admiration.
Cela dit, les bêtes magiques sont sensibles à la présence humaine ; comment a-t-il pu l'observer sans être détecté ?
Dorothea, involontairement, adressa une prière de gratitude aux dieux.
***
Le lendemain, elle confia sa lettre au chevalier Helidan, remercia le chef de village et lui remit une récompense.
Helidan vint exprimer sa gratitude à Baldr pour la prise en charge des morts et des blessés, et tous deux échangèrent quelques mots.
Il semblait croire que Baldr et ses compagnons étaient des renforts envoyés par le marquis de Fafalen, et fut surpris d'apprendre qu'il s'agissait de chevaliers errants rencontrés par hasard par Dorothea.
Puis, suivant une ancienne coutume, il proposa de leur céder la moitié de leurs armes, chevaux et avoirs, mais Baldr refusa.
Ce n'était pas un duel collectif convenu à l'avance, donc on ne pouvait l'appeler un duel d'honneur, et il n'avait pas l'intention d'exercer un droit de pillage, dit Baldr.
S'ils l'exerçaient, cela signifierait que les ennemis avaient compensé leur défaite.
Leur compensation devait se faire ultérieurement, dans le cadre approprié, une fois rentrés au pays.
D'ailleurs, Baldr et les siens avaient amplement d'argent, et n'étaient nullement insatisfaits de leurs chevaux, armes et armures.
Helidan déclara qu'il récupérerait les cheveux et effets personnels du chevalier servant et du serviteur qui avaient attaqué Dorothea en premier, puis rentrerait au pays.
Après cela, le groupe quitta le village pour chercher la bête magique.
Après vingt jours de recherches infructueuses, ils la découvrirent, incroyablement, dans le même ruisseau où ils avaient rencontré Dorothea.
Le village n'est pas loin.
Un drame majeur a failli se produire.
C'est bien un Grand Ours Rouge.
Il est immense.
Et magnifique.
Une fourrure d'une beauté saisissante.
On comprend que Ven Uril soit resté en extase à l'observer longuement.
À cette distance, on ne peut dire si c'est une bête magique, mais Ven Uril l'affirme, donc il n'y a pas d'erreur.
Le terrain est rocailleux, parsemé d'herbes, le pied y est mauvais.
Mais hormis cette clairière, ce ne sont que pentes boisées et sentiers de montagne.
Le moindre espace dégagé mène au village, mais on ne peut pas y emmener la bête.
Baldr jugea qu'un combat à cheval était impossible ici, et donna ses instructions.
Comme Dorothea avait elle-même demandé à être traitée comme une jeune chevalière sans privilèges, son ton était devenu tout à fait naturel.
D'abord, Ven Uril et Godon Zalkos descendraient dans le ruisseau pour attirer l'attention de la bête magique sur les deux flancs.
Ensuite, Baldr chargerait de face pour porter un coup.
Ils répéteraient cette manœuvre jusqu'à affaiblir suffisamment la bête, puis Dorothea porterait le coup de grâce.
À ces instructions, Dorothea objecta.
« Non.
Baldr-dono.
C'est hors de question.
J'ai bien compris que vous trois êtes de redoutables experts.
Mais c'est le combat que *je* souhaite mener.
Laisser des gens sans lien courir le danger à ma place pendant que j'attends en sécurité, je ne peux pas le faire.
C'est moi qui chargerai de face ; je veux que vous me donniez du couvert. »
Cette femme ne comprend absolument pas la terreur d'une bête magique, pensa Baldr.
Même revêtue d'une armure de plates, si l'attaque de ce Grand Ours Rouge porte pleinement, la nuque se brisera, ou les membres seront rompus.
Cela dit, Dorothea est plus forte qu'il n'y paraît.
Lors de la bataille contre les agresseurs, elle avait esquivé de justesse l'estocade descendante d'un ennemi depuis sa monture et contre-attaqué avec précision dans le même mouvement.
Pouvoir faire cela au milieu du chaos prouve un entraînement considérable.
D'autant plus qu'elle portait une armure complète qui limite la vision et entrave les mouvements rapides.
En premier lieu, elle avait tué deux chevaliers servants et un serviteur alors qu'elle était sous l'effet d'un poison paralysant ; elle a du cran.
Son armure est excellente : non seulement les flèches, mais même les lances ne l'égratignent guère.
De plus, pendant ces vingt jours, Dorothea n'a pas manqué un seul jour d'entraînement à l'épée.
Ses mouvements, même en armure, laissaient deviner des années de pratique.
À moins d'une malchance extrême, elle ne mourrait pas d'un seul coup.
Et cette femme a l'air de ne pas savoir reculer une fois qu'elle a décidé quelque chose.
Pendant que Baldr réfléchissait ainsi,
« Maître.
Laissez la princesse-chevalière faire à sa tête.
Si elle meurt, elle meurt ; si elle survit, elle survit. »
dit Ven Uril.
Baldr, l'esprit fait, ne prononça qu'une seule phrase :
« Dorothea-dono.
Ne tranchez pas.
Pointez. »
***
Tous s'élancèrent ensemble.
Le Grand Ours Rouge les remarqua immédiatement.
Ven Uril descendit la pente comme une ombre glissante, distançant largement ses compagnons pour foncer sur la bête.
Le Grand Ours Rouge, ses yeux d'un rouge ardent brûlant de colère, ouvrit grand la gueule pour mordre Ven Uril.
C'est bel et bien une bête magique, en eut la certitude Baldr.
Ven Uril évita les crocs de la bête qui fonçait sur lui en se déportant sur la gauche et la traversa.
La bête poussa un rugissement de rage, fit demi-tour et tenta d'attaquer Ven Uril.
Ce dernier ayant rapidement contourné la bête sur un demi-cercle, celle-ci perdit sa cible un instant et s'immobilisa.
L'homme appelé Corbeau Rouge resta planté là, l'épée au fourreau, observant calmement les mouvements de la bête.
La bête hurla à nouveau, se dressa sur ses pattes arrière et s'apprêta à fondre sur Ven Uril.
C'est grand.
Vraiment grand.
Debout, sa taille atteignait environ une fois et demie celle de Ven Uril.
Même Baldr n'avait jamais vu une telle envergure.
Même sans cela, le Grand Ours Rouge possède une puissance offensive élevée.
Une armure ordinaire ne servirait qu'à se rassurer.
Pourtant, Ven Uril ne songea pas à fuir.
La patte avant droite s'abattit.
Il l'esquiva avec une aisance déconcertante et contourna sur la gauche.
À ce moment, Godon Zalkos arriva à son tour, leva son marteau de guerre et l'abattit sur l'arrière du genou gauche de la bête.
La bête bascula sur le côté.
Renverser ce monstre géant d'un seul coup : Godon Zalkos est un homme tout à fait remarquable.
La bête se releva immédiatement.
Devant elle, Ven Uril.
Depuis sa position à quatre pattes, la bête lança un coup de patte droite.
Cette fois encore, Ven Uril ne recula pas d'un pas, esquivant par une torsion du buste et un léger déplacement des pieds.
Le marteau de Godon s'abattit sur la croupe de la bête.
Elle poussa un rugissement de colère, mais ne chercha pas à se retourner.
Désormais, toute son attention était fixée sur Ven Uril.
C'est étrange.
Ven Uril n'attaque pas.
Normalement, elle devrait se tourner vers Godon.
La bête le considère-t-elle comme un adversaire si redoutable ?
La bête attaqua en alternant ses deux pattes avant.
Ven Uril esquiva à droite, à gauche, cambra le corps en arrière pour éviter les coups.
Il reste au contact immédiat de la bête, continuant à glisser entre ses attaques.
Une esquive prodigieuse.
Baldr s'était lui aussi approché de la bête, mais il attendait le moment d'attaquer sans gêner les deux hommes.
Le Grand Ours Rouge n'est pas aussi robuste que l'Ours de Rivière, mais son corps est bien plus massif et il est plus rapide.
Même avec l'épée magique antique, sa défense n'augmente pas.
Chaque coup de cette bête porte une puissance mortelle.
À cet instant, Dorothea chargea en faisant claquer son armure.
Profitant de son élan, elle enfonça son épée à deux mains dans le flanc gauche de la bête.
La lame pénétra jusqu'à mi-longueur.
La bête grimace comme un démon, hurla et abattit sa patte avant droite sur l'ennemie qui lui avait percé le ventre.
Dorothea, sans le temps d'esquiver, fut projetée violemment.
L'épée resta plantée dans le ventre de la bête.
Celle-ci bondit avec une vitesse inattendue vers Dorothea gisant au sol, pour l'écraser de sa patte avant droite.
Mais juste avant de l'atteindre, sa vitesse chuta brutalement.
Ven Uril venait de trancher la cheville droite de la bête.
Cela donna à Baldr le temps de foncer.
L'épée antique de Baldr fendit l'air et trancha la nuque de la bête.
La bête s'effondra au sol dans son élan, le sang jaillissant.
La tête roula quelques tours avant de s'immobiliser, la lumière rouge de ses yeux s'éteignant.
Ven Uril, une surprise rare sur le visage, fixa Baldr et son épée.
Mais Baldr était tout aussi surpris.
Couper net cette cheville massive, os compris, d'un seul coup.
L'épée de Ven Uril est, sans doute, non, assurément une épée magique.
Et l'épée de Dorothea.
Celle-ci aussi est probablement une épée magique.
Dorothea se releva, s'approcha de la tête de la bête.
Elle s'agenouilla devant ce cou encore si vivement présent qu'on eût dit la bête vivante, et en saisit les deux côtés.
Elle sanglotait.
Elle avait souhaité obtenir cette tête, mais savait à quel point ce vœu avait peu de chances de se réaliser.
Une fille noble qui n'avait connu que la vie fastueuse s'était enfoncée seule dans ces terres reculées, avait été trahie par ceux en qui elle avait cru, attaquée.
Et pourtant, elle avait tenté de chasser la bête magique, toute seule.
Quelle angoisse n'avait-elle pas portée en son cœur ?
Qu'elle pleure.
Cette tête vaut bien des larmes.
Et elle a le droit de les verser.
Ce fut une belle charge, portée avec tout son esprit.
Le rugissement de cette bête aurait fait flancher n'importe quel chevalier ordinaire.
Elle a tenu bon.
Elle a su planter cette charge habitée par son esprit.
C'était magnifique.
Baldr rendit hommage à la chevalière en son for intérieur.
***
« Cette épée magique s'appelle la "Vierge de la Nuit".
C'est un trésor de la maison du marquis de Fafalen, mais mon frère me l'a confiée quand il a su que je ne renoncerais pas à l'extermination de la bête magique. »
C'était une épée fine mais d'une épaisseur respectable, une lame magnifique.
On aurait dit une estoc, mais elle possédait aussi un tranchant acéré.
On ne pourrait pas l'acheter pour de l'or, mais si on le pouvait, son prix serait astronomique.
Confier une telle épée à une femme...
Il y a quelque chose qui cloche, pensa Baldr.
Il avait remarqué que l'épée de Ven Uril était une lame d'exception, mais n'avait pas imaginé qu'elle fût magique.
Son nom ne peut être révélé, dit-il.
« Maître, votre épée, elle, qu'est-ce donc ? »
demanda Ven Uril.
Baldr répondit qu'il s'agissait d'une machette achetée dans une quincaillerie du village.
« Ne dites pas de bêtises.
Hmm.
Mais venir de quelqu'un qui a reçu la volonté du ciel, c'est peut-être possible. »
répondit Ven Uril.
Quoi qu'il en soit, ce n'est pas le moment de discuter tranquillement.
Tous coopérèrent pour écorcher la bête.
Pour la tête, ils en retirèrent l'intérieur et la lavèrent à l'eau.
Une fois au village, ils y mettraient de la cendre.
La quantité et l'odeur du sang qui s'écoulait de la bête étaient terribles ; Dorothea eut vite la nausée et s'éloigna pour se reposer.
Pendant le combat, elle avait été projetée par un coup de la bête, mais grâce à la performance de son armure et à sa légèreté, elle n'avait ni blessure ni douleur, dit-elle.
Cependant, elle a pu recevoir un choc interne ; mieux vaut qu'elle reste au repos un moment.
On craignait que des bêtes sauvages n'approchent pendant le travail, mais aucune ne vint.
Une bête magique vivante rend les bêtes alentour féroces, mais le sang et la chair d'une bête magique morte, eux, éloignent les animaux.
C'est une chose étrange.
La peau roulée est encombrante et lourde, mais la laisser là était impensable.
Baldr songea à faire confectionner des armures pour Godon et Ven Uril avec cette peau.
La tête fut confiée à Baldr, la peau à Godon.
Au début, Dorothea insista pour porter la tête elle-même, mais c'était manifestement impossible.
Son cheval, une jument nommée Kurilzuka, était agile et intelligente, mais de petite taille.
Elle supportait déjà à peine le poids de Dorothea en armure métallique et de ses bagages.
En comparaison, le cheval de Baldr, Yueitan, était extrêmement grand et semblait avoir encore bien de la réserve.
À côté de Yueitan, Kurilzuka semblait un poulain.
Les sacs préparés étaient loin de suffire.
Il faudrait acheter un grand sac ou une toile au village.
Quand il attacha la tête de la bête, encore humide, avec des lianes et la chargea sur Yueitan, ce dernier manifesta son mécontentement.
Pardon, mon ami.
Baldr s'excusa à voix haute.