La nuit s'était levée depuis un moment lorsque l'équipe de recherche fit son retour.
Les enfants disparus avaient été retrouvés sains et saufs, et un adulte avait été secouru en prime.
L'équipe n'avait pas seulement sauvé ces deux personnes, elle avait aussi abattu un ours des rivières et trois singes-taupes, rapportant leurs corps, ce qui constituait un exploit considérable.
Bien entendu, c'était Godon Zalkos qui avait combattu.
L'origine de l'affaire remontait à un ours des rivières apparu près du village que les villageois avaient chassé.
Il y avait eu des blessés, mais jusque-là, c'était une histoire banale.
Cependant, l'un des garçons qui cueillaient des noix dans la forêt s'était enfui dans la direction où avançait l'ours, paniqué.
Un adulte s'en était aperçu et avait poursuivi l'enfant, fuyant ensemble devant l'ours, mais ils s'étaient dirigés vers l'opposé du village.
Tous deux s'étaient retrouvés acculés au sommet d'un arbre, en grande difficulté, quand ils avaient vu de nombreuses torches approcher et avaient hurlé à pleins poumons.
Guidés par leurs cris, les membres de l'équipe de recherche localisèrent leur position et aperçurent l'ours au pied de l'arbre.
L'animal était en état d'excitation, le chasser semblait difficile.
C'est alors que Godon Zalkos s'approcha seul, brandit son marteau de guerre et l'abattit de trois coups seulement.
Trois singes-taupes surgirent alors à l'assaut.
Godon les terrassa sans trop de peine.
Qui plus est, il proclama sur place que les cadavres des bêtes appartenaient au village.
Tous, ravis, ficelèrent les corps de l'ours et des singes-taupes et prirent le chemin du retour.
Apprenant que le retard venait des difficultés de transport des carcasses, les villageois inquiets en restèrent bouche bée.
La fille du chef de village apporta le petit-déjeuner, et les trois hommes mangèrent.
La fille du chef s'occupa ensuite de Doriatessa.
Godon Zalkos entretint ses armes, puis s'allongea devant la cabane, une racine d'arbre pour oreiller, et se mit à ronfler.
Jurchaga étala de la paille à l'ombre, juste à côté, et s'endormit.
Baldo alla voir les trois chevaux confiés au chef, puis regagna la cabane.
Le chef était d'humeur excellente et avait donné une ration généreuse de fourrage aux bêtes.
***
« Seigneur Zalkos.
J'ai ouï dire que vous aviez abattu un ours des rivières et trois singes-taupes en un clin d'œil. »
C'était Doriatessa qui s'adressait ainsi à lui.
Sa santé semblait entièrement revenue, elle mangeait son dîner avec appétit.
« Ha ha.
C'est grâce à l'entraînement que m'a donné Seigneur Baldo.
Sans cela, je n'aurais pas su manier le marteau de guerre.
Et puis, c'est Jurchaga qui a repéré l'attaque des singes-taupes et m'en a averti à temps.
Sans lui, j'en aurais vu de toutes les couleurs. »
En voyant Godon rire de bon cœur, les lèvres de Doriatessa s'étirèrent.
« C'est aussi Jurchaga qui a le premier entendu les appels à l'aide. »
« Hou.
Jurchaga a l'œil vif, dis donc. »
« Ha ha.
Vous me flattez tant que j'en rougis.
Hé hé hé. »
Jurchaga, présenté comme homme de main du comte Simon Epibales de Rintz, partageait leur table et leur parlait avec une familiarité déconcertante, pourtant Doriatessa ne semblait ni surprise ni offensée.
Chose rare chez les nobles du centre du continent.
Peut-être le prenait-elle pour un parent lointain du comte de Rintz, ou un bâtard de basse extraction.
En réalité, Jurchaga était, bien plus au sud, un voleur de belle notoriété.
On ignore ce qui lui plut, mais il s'était joint au voyage de Baldo.
Quant à Baldo Loen, vieilli, il avait quitté sa maison seigneuriale et errait en chevalier vagabond vers le pic sacré Fuza.
Godon Zalkos, rêvant de voyage, s'était imposé comme compagnon, mais était en fait seigneur d'un domaine, fût-il modeste.
On pouvait dire qu'ils formaient un trio étrange, aux liens difficiles à cerner.
« En parlant de prouesse martiale, je ne vaux pas le clou de la chaussure de Seigneur Baldo.
Après tout, mon oncle a terrassé seul trois ours des rivières et un ours des rivières magique pour protéger les villageois. »
« Hein !
Un monstre magique ?
En plus un ours des rivières ?
C-c'est vrai ? »
Devant Doriatessa qui s'emportait soudain, Godon, interloqué, lui dit d'examiner de près l'armure de cuir de son oncle.
L'armure de Baldo, l'entretien terminé, était étalée sur des débris de paille.
Doriatessa demanda la permission à Baldo, puis prit l'armure dans ses mains et l'examina longuement.
C'était une pièce d'exception, confectionnée avec soin par Polpo, artisan du cuir de Claask, en reconnaissance envers son bienfaiteur Baldo.
« Voici donc l'armure de cuir de monstre magique.
La coupe est simple, mais quelle splendeur.
Je vois.
Ce n'est pas du cuir ordinaire.
C'est cela. »
Doriatessa redressa sa posture, salua Baldo et Godon avec solennité, et d'une voix posée :
« Seigneur Loen.
Seigneur Zalkos.
Seigneur Jurchaga.
Vous m'avez tirée d'un mauvais pas, et je ne sais comment vous remercier.
Il est osé de ma part de solliciter davantage votre bienveillance, mais pourriez-vous m'indiquer où l'on peut chasser des monstres magiques ? »
Godon et Jurchaga tournèrent la tête vers Baldo.
Leur attitude montrait qu'ils pensaient que c'était à Baldo de répondre.
Baldo expliqua que, même en territoire frontalier, on rencontre rarement des monstres magiques, mais que le domaine de son ancien seigneur, la maison Tersia, se trouve sur une brèche de la Grande Barrière, où apparaissent une dizaine à une vingtaine de monstres magiques par an.
« Une brèche de la Grande Barrière.
Une chose pareille existe vraiment.
Le domaine de Pakla, hein.
Quelle distance d'ici jusqu'à là-bas ? »
Baldo regarda Jurchaga.
C'était son domaine de prédilection.
« Hum.
Selon le chemin, environ deux cent cinquante koku-ri.
Si quelqu'un qui connaît bien la route use ses chevaux à fond, et dépense beaucoup pour la nourriture et le reste, je dirais quarante à cinquante jours. »
« Cinquante jours pour l'aller seulement... »
« Jurchaga.
L'autre fois, tu n'as pas fait l'aller-retour Claask-Rintz en trente jours ? »
« C'est parce que c'était moi, patron Godon.
Avec un cheval chargé des bagages de voyage, un amateur qui traîne les pieds, c'est pas la même chose.
Cinquante jours jusqu'à Pakla, c'est en supposant qu'on ne se fasse pas attaquer par des bêtes, qu'il n'y a pas de mauvais temps, qu'on ne se perd pas, qu'on a bien prévu la bouffe, qu'on connaît les points d'eau, et qu'on est hyper rodé au campement.
En vrai, pour une princesse toute seule, ça pourrait prendre le double.
Mieux vaut affréter un bateau rapide pour descendre l'Ouva, ou traverser le fleuve et traverser la steppe à cheval, ça ira plus vite, probablement. »
« C'est... rudement sévère.
Mais c'est sans doute exact.
Seigneur Loen.
Si je me rendais dans le domaine de Pakla, serait-il possible qu'on m'intègre à la chasse aux monstres magiques et que je reçoive la tête de la bête ? »
Baldo répondit.
À la maison Tersia, on ne fait pas porter les armes aux femmes, ni les placer face à l'ennemi.
Quel que soit votre talent martial, tant qu'il restera un seul chevalier de Tersia en vie, nous ne vous exposerons pas aux griffes et aux crocs des monstres magiques.
Vous désirez la tête d'un monstre magique.
Dans ce cas, j'écrirai une lettre et la confierai à Jurchaga.
Dans deux mois, la tête du monstre arrivera.
Les têtes de monstres magiques sont la propriété de la maison Tersia, marques d'honneur qui ne sortent pas du clan.
Il est rare d'en obtenir une en assez bon état pour être conservée.
Pourtant, Baldo pensa que, s'il le demandait lui-même, on accéderait à cette faveur.
C'était une bienveillance inconcevable envers une noble d'un autre pays qu'on vient de rencontrer.
Pourtant, Baldo pressentit que cette réponse n'était pas ce que la vicomtesse espérait.
Comme prévu, Doriatessa répondit ainsi :
« Quelle générosité.
Je suis touchée.
Mais cela ne suffit pas.
Si je n'abats pas le monstre moi-même, cela n'a pas de sens.
Il faut au moins que j'y porte un coup d'épée, sinon ce n'est pas mon mérite.
Et je dois rentrer à la capitale impériale avant la fin de l'année.
Je n'ai pas le temps d'attendre deux mois pour l'aller-retour. »
Alors elle exposa sa situation.
***
L'empereur de Goriola a une princesse nommée Sheruneria.
Quatorzième des princes, onzième des princesses, la plus jeune, elle est particulièrement chérie.
Sheruneria est en âge de choisir un époux, mais cette princesse, sans doute parce qu'elle aime les histoires, nourrit secrètement le souhait de s'unir à un homme qu'elle aime.
Bien sûr, elle sait fort bien qu'en tant que princesse impériale, on lui demandera un mariage profitable au pays, et elle n'a jamais fait de caprice.
Mais l'empereur lui-même pense que, pourvu que le parti soit avantageux à la maison impériale, il voudrait autant que possible la marier à quelqu'un qui lui plaise.
Jusqu'ici, on a organisé deux bals et une fête de jardin pour qu'elle jauge les nobles.
Mais personne n'avait touché son cœur.
C'est pourquoi l'ordre lui fut donné d'assister, en représentante de l'empereur, au tournoi frontalier qui s'ouvrira en avril prochain.
Avec la possibilité implicite de choisir son époux parmi les chevaliers du royaume de Parzam.
Il ne s'agit pas de la marier à l'étranger.
Le plan est de fonder une nouvelle maison pour elle au sein du palais impérial et d'y faire entrer le chevalier comme gendre adoptif.
Doriatessa est la fille de la maison ducale de Fafaren.
Sa mère est la troisième concubine dans l'ordre de préséance, mais son père aime tous ses enfants sans distinction.
L'épouse légitime du duc vient de la famille royale, et ce lien fit que Doriatessa fut choisie comme compagne de jeu quand Sheruneria naquit.
Elles servirent effectivement ensemble au palais quand la princesse eut trois ans, Doriatessa en avait cinq.
Les deux devinrent de bonnes amies.
Simultanément, naquit en Doriatessa un fort sentiment de mission : protéger la princesse.
À Goriola existe la fonction de femme d'armes.
C'est le rôle de protéger les dames de haut rang dans les lieux et situations où seuls des femmes peuvent les accompagner.
Il y a deux cents ans, quand le roi tomba malade, une reine se tint sur le champ de bataille pour défendre le pays.
Elle soutint la nation en impératrice pendant quelques années après la mort du roi.
Grâce à cette tradition, subsiste une tolérance envers les arts martiaux féminins.
Doriatessa s'adonna à l'entraînement martial et finit par recevoir l'ordre de chevalerie.
Une princesse impériale doit toujours être accompagnée d'au moins un chevalier.
Grâce à sa favorite Doriatessa devenue chevalier, la princesse put aller n'importe où dans le vaste palais avec aisance.
Actuellement, Goriola compte quatre femmes chevaliers, les trois autres assurant la garde des impératrices.
« Je l'ai servie tout ce temps.
À cinq ans, j'entrai au palais, à douze ans je devins compagne de jeu et femme d'armes, à seize ans je fus adoubée chevalier.
Et pendant trois ans de plus, je restai à ses côtés pour la protéger. »
Attendez.
Ça veut dire qu'elle a dix-neuf ans maintenant !
Baldo fut stupéfait.
Il la croyait âgée de vingt-deux ou vingt-trois ans, voire plus.
Tout surpris qu'il fût, il se félicita intérieurement de ne pas le laisser paraître.
Une femme déteste qu'on lui donne plus d'âge qu'elle n'en a.
Mais il y avait là un homme dénué de toute délicatesse.
« Hé.
La princesse a dix-neuf ans, dis donc.
Je la croyais vers vingt-deux, vingt-trois ans, ou encore plus haut.
Moi, je suis surpris. »
Godon Zalkos acquiesçait.
« Quels idiots... » pensa Baldo, mais Jurchaga enchaîna :
« Parce que tu dégages une aura d'adulte, ou disons que tu rayonnes.
T'es une beauté phénoménale, quoi. »
Et il dit ça en riant.
Une manière plutôt habile de rattraper le coup.
Doriatessa, sans se fâcher ni rougir, poursuivit :
« Pendant tout ce temps, il ne s'est rien passé.
Je tire une fierté de ce néant.
C'est une chose heureuse.
Mais... »
Doriatessa baissa les yeux, baissant légèrement le ton.
« Au fond de moi, je pense.
Une seule fois, pour toutes.
Je veux offrir à la princesse une victoire saisie par cette épée.
Par quelque chose que j'aurai conquis de ma propre force, je veux lui donner de la joie.
Est-ce une erreur de ma part ? »
Baldo ne répondit pas.
« Les femmes chevaliers, on nous laisse faire de l'entraînement, mais on ne nous laisse pas combattre en match.
On ne peut pas partir à la guerre.
J'ai laissé échapper que je voulais participer au tournoi frontalier.
La princesse l'a su et m'a poussée à me présenter.
Sa Majesté l'Empereur a accepté cette candidature sans précédent, mais pour être candidate, il faut des résultats.
On m'a accordé trois mois pour cela.
Si j'abats un monstre magique, ce sera un résultat incontestable.
Il me faut la tête.
La tête du monstre magique.
Une fois le mariage de la princesse décidé, je devrai la quitter.
C'est ma première et dernière chance. »
Baldo ressentit un vif déplaisir.
En quarante-huit ans de service chez les Tersia, il y eut à peine une année sans décès.
À Goriola aussi, sans doute nombre de chevaliers et de soldats ont-ils donné leur vie.
Passer son temps dans le lieu le plus sûr du pays et regretter de n'avoir pas eu l'occasion de faire un exploit.
Dire qu'on voulait saisir la victoire de sa propre épée prouve qu'on ne connaît pas la vraie valeur de cette sécurité.
D'abord, quel genre de chevalier devient-on à seize ans en faisant du service au palais ?
En plus, en étant une femme.
Une histoire aussi absurde, je n'en ai jamais entendu parler.
La colère ne voulait pas retomber.
Mais, soudain, il se demanda pourquoi son cœur était si agité, ferma les yeux et s'interrogea lui-même.
Alors il vit le fond de son cœur.
Dans son cœur existe l'image du chevalier tel qu'il doit être.
L'idéal vers lequel il s'est efforcé.
Il sentit que reconnaître cette femme comme chevalier salirait cet idéal.
Et il y a cette colère : cette femme ne comprend pas la grâce d'être protégée, alors qu'elle est une femme.
Mais si l'on mettait de côté un instant les questions de chevalerie, d'homme ou de femme.
Le désir d'être utile à l'être qu'on chérit.
Le désir de trouver par soi-même une preuve qui donne sens à sa propre vie.
Ce jeune homme porte ce cœur et vit avec obstination selon ce cœur.
Moi aussi, j'ai été ainsi once.
J'ai fait des folies, j'ai fait des caprices.
Dame Elzera m'a toujours accepté tel que j'étais.
N'est-ce pas bien.
Quelle que soit la naïveté de ce jeune homme.
Qu'il soit chevalier ou non.
De toute façon, il est allé au point de non-retour.
Et pourtant, trahi par l'allié en qui il avait confiance, resté seul, il n'abandonne pas et vient demander où chasser le monstre magique.
Ne pas y répondre serait contraire à la chevalerie.
Même dans cet accoutrement, une princesse reste une princesse.
Il ouvrit les yeux. Tous gardaient le silence, les yeux fixés sur lui.
Baldo inspira profondément, en relâcha la moitié, et annonça brièvement :
Je prêterai main-forte à la vicomtesse.
Nous irons chasser le monstre magique.
Godon Zalkos lança un « Ouah ! » et Jurchaga hocha la tête en riant.
Doriatessa s'inclina profondément.
C'est un défi aux chances minces, mais il n'y a qu'à faire de notre mieux.
Cependant, que mon cœur soit ainsi troublé... je ne suis pas encore tout à fait usé, moi non plus.
Baldo esquissa un sourire amer.