« Juruchaga.
Toi, tu casses ou tu plies tout le temps des branches d'arbres pour jouer, hein.
On dirait un gamin. »
« Ah, ça ?
Ne t'en fais pas, patron Godon.
Même le patron Baldo, dès qu'il trouve une feuille de bambou, il l'arrache et la fourre dans sa poche.
Tout à l'heure, il la laissait encore flotter sur la rivière. »
Tout en écoutant leur échange, Baldo fixait la feuille de potchua qu'il tenait en main.
Il l'avait arrachée tout à l'heure, chevauché sur le dos de Yueitan.
Une feuille de potchua banale.
Ce matin-là, ils avaient quitté la Vallée des Brumes, la colonie de Rujura-Tiant.
Les feuilles de potchua de la Vallée des Brumes étaient deux fois plus grandes, bien plus épaisses, couvertes d'une fine pilosité abondante, et leur odeur était bien plus forte.
Le pétasite et le bambou y poussaient aussi à une taille surprenante.
On aurait cru être devenu minuscule.
Il y avait aussi beaucoup d'arbres qu'il n'avait jamais vus.
Ce lieu était décidément différent.
Peut-être que la végétation de la Vallée des Brumes ressemblait à celle de l'autre côté de la Grande Barrière.
Une telle idée lui traversa l'esprit.
***
Après avoir quitté Shesa et s'être séparés du jeune maître Osa et de son serviteur, le groupe prit la direction du nord-est, visant le col le plus élevé.
Cinq jours furent nécessaires pour l'atteindre.
La distance devait être d'environ quarante koku-ri.
Depuis ce col, en regardant vers l'est, on apercevait une vallée immense et profonde, creusée comme si un géant avait griffé la terre.
Elle était recouverte d'une brume blanche.
Le village de Rujura-Tiant et des siens se trouvait quelque part dans cette brume.
Bien plus loin, le sol se relevait à nouveau, formant des sommets plus hauts encore que ce col.
Le long de la crête de ces sommets, la Grande Barrière courait du nord au sud.
Une vue majestueuse.
La Grande Barrière.
C'est le mur qui sépare le monde des humains de la forêt dense où vivent les bêtes magiques.
Sa hauteur dépasse les mille pas, sa largeur en fait environ deux cents.
Sur cette largeur, elle ceint tout le monde habité par les humains.
Sa forme régulière ne semble pas naturelle, pourtant sa taille gigantesque dépasse ce que les humains pourraient construire.
Les contes racontent qu'un roi antique l'aurait élevée en une seule nuit pour protéger son peuple.
Détournant les yeux de la Grande Barrière, Baldo fit pivoter la tête vers le nord véritable. Là-bas, au loin, quelque chose était visible.
Le pic sacré Fuji.
Ni Baldo, ni Godon, ni Juruchaga n'avaient jamais vu Fuji.
Pourtant, ils surent immédiatement que c'était lui.
Ce ne pouvait être autre chose.
Au-delà de chaînes de montagnes qui s'empilaient jusqu'à disparaître à l'horizon, plus loin encore.
Un sommet triangulaire, blanc, d'une beauté parfaite, émergeait.
On dit que le sommet de Fuji est couvert d'une neige qui ne fond jamais.
Le simple fait qu'il soit visible à une telle distance était déjà un prodige.
Nous sommes arrivés à un endroit d'où l'on peut voir Fuji.
Balda le contempla un moment, envahi par l'émotion.
Ses deux compagnons se turent eux aussi, absorbés par la montagne sacrée.
***
Lorsqu'ils descendirent dans la Vallée des Brumes, ils furent rapidement encerclés par un groupe de Rujura-Tiant.
D'abord sur leurs gardes, l'atmosphère se détendit quand Moula se mit à parler longuement.
Baldo s'apprêtait à repartir, mais Moula insista fortement pour qu'il rencontre ses parents, si bien qu'ils passèrent la nuit près du village des Rujura-Tiant.
Le lendemain, avant midi, Moula amena son père et sa mère.
Le père atteignait à peine la hauteur de la poitrine de Baldo, mais pour un Rujura-Tiant, c'était une stature très grande, qui dégageait dignité et sagesse.
Heureusement, le père de Moula parlait la langue des humains.
Il existe douze clans chez les Rujura-Tiant, avec une hiérarchie entre eux.
Le père de Moula était le chef du quatrième clan.
On attend de ceux qui occupent une telle position qu'ils apprennent la langue des humains et celles des autres demi-humains.
La charge de chef se transmettant aux enfants, Moula avait appris la langue humaine dès son plus jeune âge.
Ils préparèrent des noix rares et offrirent l'hospitalité aux trois hommes.
Le fait qu'ils aient ramené Moula et Sui, capturés au château du seigneur Enzaïa, semblait leur avoir valu un accueil bienveillant.
Le matin du troisième jour, Baldo et les siens quittèrent la vallée. À ce moment, le père de Moula prononça des paroles étranges.
« Humain au cœur compatissant, Bald Roen.
Tu ne dois plus venir ici.
Mais si un jour tu es obligé d'y revenir, et si nous sommes en mesure de t'accueillir, alors humains et Rujura-Tiant pourront peut-être renouer l'amitié. »
Sans en comprendre le sens, Baldo grava ces mots en son cœur et quitta la Vallée des Brumes.
***
Ils progressèrent vers le nord-ouest.
Le troisième jour, Juruchaga dit :
« Dans trois ou quatre jours, on devrait atteindre un coin habité par des gens. »
Baldo était attentif lui aussi, mais ne voyant ni agglomération ni fumée, il trouva cela étrange et demanda comment il le savait.
« L'odeur.
L'odeur. »
Telle fut la réponse. Baldo renifla l'air à nouveau, mais ne parvint pas à déceler la moindre trace d'habitation humaine.
Trois jours plus tard, alors qu'ils avançaient en montagne, Juruchaga annonça :
« Y a quelque chose.
J'vais voir.
Continuez doucement. »
Et il descendit vers le ravin.
Peu après, le cri de Juruchaga retentit :
« Venez par ici~~.
Y a quelqu'un qui s'est effondré~~. »
Baldo chercha un endroit praticable, descendit dans le ravin et rejoignit Juruchaga.
Au pied d'un arbre gisait un chevalier.
Un chevalier en armure métallique complète.
Un équipement superbe, qui laissait deviner un noble de haut rang.
Un cheval se tenait à côté.
Un bon cheval.
Juruchaga colla son nez à la visière du casque, reniflant quelque chose.
« Il a pris un poison paralysant ou un truc du genre.
L'odeur est costaud.
Faut lui enlever l'armure au plus vite. »
Mettre une armure est compliqué, mais l'enlever ne l'est pas.
Se disant que c'était un type bizarre de ne pas le faire lui-même, Baldo commença par retirer le casque.
Il fit appel à Godon Zalkos pour le relever par derrière.
Il était incroyablement léger.
L'armure, et l'humain à l'intérieur.
La silhouette semblait fine.
Peut-être encore jeune.
Baldo défit vite les lacets, retira les crochets et ôta le casque.
Une chevelure marron brillante s'éparpilla.
Une femme !
Surpris, il n'en resta pas moins hébété.
À deux, avec Godon, ils lui enlevèrent l'armure.
Elle transpirait abondamment.
Elle avait de la fièvre.
Juruchaga tendit un linge imbibé d'eau.
C'était pour que Baldo s'en serve.
Sans lui retirer sa chemise, il en essuya les parties accessibles.
« Elle a de la fièvre.
On devrait lui donner un antifébrile. »
« Non, patron Godon.
Mieux vaut pas lui faire baisser sa température.
Au contraire, faut allumer un feu de camp et la faire bien suer.
Si possible, lui faire boire un peu d'eau aussi. »
Tout en parlant, Juruchaga préparait le feu de camp.
Il comptait visiblement camper là.
Parmi les affaires de la femme, il y avait une peau de bête de bonne taille ; ils l'y étendirent et lui couvrirent d'un manteau.
Le manteau de Juruchaga.
Le manteau reçu à Claask, Juruchaga ne l'utilisait que pour dormir, il l'avait laissé sur Yueitan.
Baldo sortit des herbes antidotes de ses bagages, fit bouillir de l'eau et les fit infuser.
Il dilua la décoction avec de l'eau, la laissa tiédir, la versa dans un bol, puis souleva la chevalière.
« Tu m'entends ?
Reprends-toi.
Bois ça. »
Il porta le bol à ses lèvres, mais la chevalière refusa de boire.
Il la recoucha.
Peu après, elle se mit à gémir : « uuu, uuu ».
Pensant qu'elle reprenait conscience, il réessaya de la même façon ; cette fois, elle but un peu.
Il répéta l'opération plusieurs fois.
Juruchaga prépara une soupe, Godon Zalkos rassembla du bois.
Ils se relayèrent pour dormir et surveiller le feu.
Vers l'aube, ses convulsions s'intensifièrent et elle sua violemment.
Lorsque le soleil fut bien haut, son sommeil devint paisible.
« Ça a l'air d'aller maintenant. »
Au moment où les trois terminaient un frugal petit-déjeuner, la femme ouvrit les yeux.
***
Son corps ne lui obéissait pas encore bien, mais elle pouvait parler.
D'abord sur ses gardes, elle finit par comprendre qu'ils n'étaient pas des ennemis et les remercia.
Elle se présenta : Doriatessa Il Pagié Covrien, chevalier de l'Empire Goliola.
L'Empire Goliola est une grande puissance située bien au nord du Royaume de Palzam.
Baldo pensa qu'elle venait de très loin, mais en réfléchissant, leur groupe avait lui aussi pas mal progressé vers le nord ; peut-être l'Empire Goliola était-il plus proche d'ici qu'il n'y paraissait.
Quoi qu'il en soit, c'est un pays situé à l'extrême ouest du Grand Ova.
C'est étrange qu'un noble d'un tel pays se trouve dans une région aussi reculée.
« Il Pagié Covrien » signifie vicomte gouvernant le territoire de Covrien.
Autrement dit, cette femme est la cheffe d'une famille vicomtale possessant des terres.
Ce fait le surprit, mais ce qui le surprit encore plus, c'est qu'elle se dise chevalier.
Une femme ne peut pas devenir chevalier, et même si elle le devenait, cela n'aurait pas de sens.
Ou bien compte-t-elle se battre sur un champ de bataille avec ce corps frêle ?
Doriatessa était venue dans ces parages pour un certain but, accompagnée de deux chevaliers servants et d'un serviteur.
La veille, après le déjeuner, elle s'était sentie très mal.
Elle était descendue de cheval, avait bu une décoction médicinale que le serviteur s'était empressé de préparer, et son corps s'était engourdi, incapable de bouger.
Ses chevaliers servants et son serviteur avaient tenté d'abuser d'elle ; elle comprit qu'on l'avait piégée, parvint à mettre les trois hors de combat.
D'après leurs propos, elle sentit des poursuivants approcher ; elle tenta de s'enfuir le plus loin possible, mais ses forces l'abandonnèrent et elle perdit connaissance.
Baldo, après avoir consulté Godon et Juruchaga, décida de toute façon de gagner un lieu habité.
L'histoire des poursuivants l'inquiétait, mais avec Baldo et Godon, ils ne risquaient pas de se faire rattraper facilement, et pour l'instant, il voulait surtout laisser Doriatessa se reposer.
Doriatessa insista pour monter elle-même à cheval, mais elle n'était pas en état de tenir les rênes.
L'armure de Doriatessa fut attachée avec des lianes sur son cheval, que Juruchaga mena par la bride.
Doriatessa elle-même, enveloppée dans deux manteaux, fut portée par Baldo sur Yueitan.
Elle protesta, mais il l'ignora.
Elle cessa de résister, se laissa porter, et finit par s'assoupir en chemin.
« Patron.
L'épaule droite, ça va ? »
Demanda Juruchaga. Baldo répondit : « Ouais, en ce moment ni l'épaule ni le coude ne me font mal. »
Ils atteignirent un village avant la tombée de la nuit.
Une agitation inhabituelle régnait.
Baldo alla voir le chef du village pour demander l'hospitalité. Surpris par l'état de Doriatessa, il leur prêta une maison inoccupée à l'orée du village.
Comme les villageois semblaient pressés, Baldo demanda ce qui se passait : une bête féroce était sortie et avait fait des victimes parmi les villageois.
Un enfant avait disparu ; on le cherchait, mais sans le retrouver.
Le soir allait tomber.
Fouiller la forêt la nuit est dangereux.
Mais si on tient absolument à le faire, il faut avancer groupés, en nombre, avec des gens capables de se battre.
Il y a parmi les villageois des gens qui savent manier l'arc ou la lance.
Godon Zalkos et Juruchaga décidèrent de participer aux recherches.
Baldo resta au village.
Il craignait les poursuivants, et la bête pouvait aussi s'en prendre au village.
***
Doriatessa dort paisiblement dans le lit.
Le soir, elle a bu de la soupe, et la fille du chef du village lui a essuyé le corps et l'a fait changer.
C'est bien, mais en y réfléchissant, se retrouver seul avec une femme en âge de l'être est gênant.
Le groupe de recherche s'est sans doute éloigné, plus aucune voix ne porte.
Une gêne singulière flotte dans l'air.
« Uuu, uuu. »
Doriatessa gémit.
Pensant qu'elle s'éveillait, Baldo versa de la décoction dans un bol et s'approcha du lit.
Peut-être fait-elle un mauvais rêve ; elle grimace, se tortille.
Il observa un moment, mais elle continua de délirer.
Il posa le bol, s'approcha davantage, sans savoir quoi faire.
Il essuya la sueur sur son front.
Elle continue de se débattre, souffrante.
Pris de pitié, il glissa sa main gauche sous elle et lui caressa le dos.
Soudain, Doriatessa se redressa et s'accrocha à lui.
Elle est grande pour une femme, mais comparée à Baldo, son corps est petit.
Elle s'est blottie tout entière contre sa poitrine.
Elle tremble.
Baldo soutint son épaule gauche de la main droite, posa la gauche sur son dos.
Sa large paume diffusait une chaleur douce dans le dos de Doriatessa.
Il la fit glisser lentement de haut en bas, lui caressant le dos, tout en murmurant : « Ça va, ça va. »
Au bout d'un moment, les forces quittèrent le corps de Doriatessa.
Elle s'est sans rendormie profondément.
Son front reposait contre la poitrine de Baldo.
Un sentiment attendri l'envahit.
Au moment de la recoucher, Doriatessa se tortilla, et les narines de Baldo frôlèrent sa nuque.
De son corps moite s'élevait un parfum féminin d'une intensité saisissante.
En l'aspirant, tout son corps fut parcouru d'un frisson sucré, et il sentit l'instinct mâle frémir en lui.
Surpris par sa propre réaction, il en rit amèrement.
Il coucha délicatement Doriatessa, réarrangea sa couverture.
Son visage sans défense était d'une grande beauté.
Il essuya la sueur sur son front, rangea les mèches éparse de part et d'autre de son visage.
Ses lèvres étaient sèches ; il y déposa une goutte de décoction du bout du doigt pour les humecter.
Elle, endormie, les happa avec un petit bruit de succion.
Il eut l'impression qu'elle en redemandait ; il renouvela l'opération, une goutte sur le doigt, sur les lèvres.
À nouveau, elle aspira.
Il répéta une dizaine de fois ; satisfaite, elle lécha ses lèvres et se mit à respirer calmement.
Baldo veilla à ne faire aucun bruit, ceignit son épée et sortit de la cabane.
Juste au-dessus de lui, la lune de sa sœur brillait intensément.
Il inspira à pleins poumons l'air frais de la nuit, dégaina l'épée antique et trancha Sariel le céleste.
En coupant l'incoupable, il chassait la trouble de son cœur.
Il eut l'impression que Doriatessa le regardait, et se retourna ; bien sûr, il n'en était rien.