Au final, il décida de passer la nuit au bord de la rivière.
Il commença à ramasser des pierres pour construire un four.
Le vieux cheval Staboros continuait de brouter l'herbe alentour.
Vers la fin de la collecte, le bruit de deux chevaux qui approchaient se fit entendre.
L'un d'eux était Yotishu Pein.
Cette fois, il ne cherchait même pas à dissimuler son intent de tuer.
L'autre était un inconnu.
Il avait plus l'air d'un mercenaire que d'un chevalier.
Après être descendu de cheval, Yotishu l'interpella.
« Hé, chevalier du Peuple.
J'avais oublié une petite affaire.
Je suis revenu pour m'en occuper.
Permettez-moi de vous le présenter.
Voici Ven Uriru. »
Ven Uriru !
C'était donc lui.
Ce chevalier errant qu'on appelle le « Corbeau Rouge ».
À l'origine, il aurait été chevalier dans quelque pays des Plaines Centrales.
Il a un tempérament qui l'empêche de refuser un duel face à un adversaire fort, ce qui l'a chassé de son pays.
On dit qu'il gagne sa vie en acceptant des commandes pour provoquer des duels et tuer ses opposants.
Serait-ce qu'il a prêté serment éphémère à la maison Koendera ?
La légende veut que lorsqu'un humain meurt, un corbeau rouge invisible vienne se poser à son chevet.
Quand on aperçoit ce corbeau, la mort est proche.
C'est en référence à cette croyance qu'on surnomme cet homme le Corbeau Rouge.
De nombreuses rumeurs étranges courent à son sujet.
La plus persistante affirme qu'il n'est pas humain.
Qu'il serait un métis d'humain et de sous-humain.
Humains et sous-humains ne peuvent pas avoir d'enfants ensemble.
Il arrive exceptionnellement qu'une conception ait lieu, mais l'enfant ne naît pas viable, et encore moins ne grandit.
Une rumeur bizarre.
Quelqu'un qui le hait l'a-t-elle répandue par méchanceté ?
« C'est toi, Baldo Roen.
Je voulais te rencontrer. »
Une voix sombre et grave.
Baldo n'avait jamais vu un homme au regard aussi perçant, songea-t-il.
Pourtant, il ne dégageait ni férocité intimidante, ni cette présence démente qui écrase l'adversaire.
C'était plutôt un homme à l'atmosphère froide et calme.
Baldo claqua la langue — *tch, tch, tch* — en retirant son manteau.
Depuis qu'il avait entendu le bruit des sabots, son épée pendait à sa ceinture.
Yotishu Pein et Ven Uriru avaient attaché leurs chevaux à un buisson à une vingtaine de pas de Baldo, puis s'étaient approchés à pied.
La distance qui les séparait était désormais d'une dizaine de pas.
Ven Uriru retint Yotishu d'un geste de la main.
Ne pas s'approcher davantage.
« Alors, seigneur Roen.
Au sujet de l'affaire qui te concerne. »
Tout en parlant, Yotishu fit un signe des yeux, et Ven Uriru avança de quatre pas supplémentaires.
« D'abord, meurs. »
Au signal de Yotishu, Ven Uriru dégaina, et Baldo fit de même en parfaite synchronisation.
Belle lame, songea Baldo en observant l'épée adverse.
Son éclat était différent.
Une œuvre d'art forgée par un maître avec les meilleurs matériaux.
Elle était un peu plus longue que celle de Baldo, mais plus fine.
Là où l'épée de Baldo pouvait s'utiliser à deux mains, celle de Ven Uriru était conçue pour le maniement à une main.
L'arme d'un épéiste qui privilégie vitesse et technique.
Son équipement, une armure de cuir, semblait favoriser la mobilité.
À l'apparence, l'équipement de Baldo ne différait pas tant de celui de Ven Uriru.
Armure de cuir et épée à une main.
Mais la réalité était tout autre.
S'ils croisaient les fers frontalement, l'épée de Baldo risquait de se briser au premier choc.
D'ailleurs, le style de combat de Baldo reposait sur une armure complète et une longue épée lourde.
Il avait peaufiné cette façon de se battre pendant de longues années.
Pour Baldo, les attaques ennemies n'étaient pas à esquiver.
Elles étaient à encaisser.
Mais avec son équipement actuel, il ne pouvait pas recevoir les coups de front, et son adversaire était un redoutable épéiste, pour ne rien dire d'un chevalier, fût-ce un chevalier déchu.
C'était un combat sans issue.
« Je te provoque en duel. »
Dit Ven Uriru.
*Un peu tard*, pensa Baldo, mais il trouva cette correction si ridicule qu'un sourire effleura ses lèvres.
*Autant mourir en me déchaînant à fond.*
*C'est dommage de ne pas avoir de bouclier à la main gauche.*
Tout en songeant cela, il claqua à nouveau de la langue — *tch, tch, tch* — et répondit qu'il acceptait.
Tous deux ne tenaient leur épée que de la main droite.
Ven Uriru combla les six pas en un instant, sa lame fonçant sur Baldo.
Baldo resta planté là, immobile.
Ven Uriru fit descrevoir à son épée une entaille montante en revers, depuis le bas droit.
Comme une bourrasque.
Baldo retira sa moitié gauche en position de demi-corps, puis inclina légèrement le buste en arrière pour éviter.
La pointe passa juste devant son œil gauche, mais Baldo ne cligna même pas des paupières, suivant des yeux le mouvement de Ven Uriru.
Sans réduire la vitesse de son entaille montante, Ven Uriru fit pivoter sa lame et vint trancher depuis le bas gauche vers le flanc droit de Baldo.
Baldo fit un demi-pas en avant sur sa moitié droite, tout en allongeant son épée pour la dévier négligemment vers l'extérieur.
Sentant qu'il ne pouvait maintenir sa trajectoire, Ven Uriru rabattit sa lame sur la gauche et, s'élançant d'un pas en avant, porta une estocade tranchante vers la poitrine de Baldo.
Mais Baldo ramena son épée au centre, et craignant un contre à la tête, Ven Uriru détourna son objectif vers l'épée de Baldo.
Un choc métallique retentit, les deux lames s'entrechoquèrent.
L'épée de Ven Uriru frappa le flanc de celle de Baldo.
Heureusement, la lame de Baldo ne se brisa pas.
De plus, la force de Baldo surpassait largement celle de Ven Uriru, si bien que son épée ne fut pas repoussée.
En un instant, Baldo avait paré trois fois.
*Le Corbeau Rouge doit être surpris*, songea Baldo.
Pour être exact, c'était Baldo lui-même qui était surpris.
Aucune de ces trois attaques n'était du genre qu'on peut esquiver.
La première, il l'avait évitée parce que la feinte en rendait la trajectoire prévisible ; il avait juste chronométré son recul.
Il n'avait pas esquivé en *voyant* l'épée.
Il avait pu battre la lame revenue parce qu'il connaissait la technique.
Quarante-huit ans plus tôt, quand Baldo avait reçu ses premiers cours d'escrime d'un chevalier errant, on lui avait montré ce mouvement maintes fois.
Au moment où il esquiva le premier coup, il comprit : *ça va revenir par en bas après rotation*. Il balaya la zone de rotation approximative et, par chance, toucha juste.
Le troisième coup relevait d'un hasard supplémentaire, ou plutôt d'une surréflexion de Ven Uriru.
Là encore, son ancien maître lui avait enseigné : *quand tu ne lis pas l'épée adverse, mets-toi en garde moyenne pour le contenir*. Ne sachant que faire, Baldo avait ramené son épée au centre, et Ven Uriru l'avait surinterprété.
Cela dit, Baldo trouvait amusant qu'un souvenir de quarante-huit ans resurgisse ainsi et s'exécute par réflexe.
En même temps, il comprit une chose.
Ven Uriru était un épéiste ayant suivi un entraînement formel.
Et un maître, qui plus est.
Sa qualité technique était fondamentalement différente de celle d'un autodidacte forgé sur les champs de bataille comme Baldo.
On pourrait dire que leur force n'était pas de la même nature.
Ce n'était pas tout.
La technique était superbe, mais ce qui forçait l'admiration, c'était sa vitesse.
La vitesse de l'épée de Ven Uriru était phénoménale.
L'acquisition de la technique maniée des armes dépend grandement de l'aptitude innée.
Chacun a ses prédispositions.
Mais la vitesse.
La vitesse de l'épée.
Ce n'est pas quelque chose que le seul talent puisse donner.
Seule l'accumulation d'un entraînement sanglant et miraculeux engendre une telle vitesse d'épée.
Ce fou de combat qu'est ce chevalier errant est un homme d'efforts inouïs, réalisa Baldo.
Il doit aimer l'épée plus que tout.
Il n'a d'intérêt qu'à aiguiser sa propre technique par des duels mortels.
Bien sûr, il est né avec un don exceptionnel pour l'épée fine.
Mais ce n'est pas une épée qui repose sur le talent.
Il a fallu qu'il sacrifie tout le reste pour atteindre une telle technique et une telle vitesse.
Ven Uriru exerça une pression sur les lames croisées, les poussant de la gauche vers la droite à deux mains.
Baldo y répondit d'une main, songeant : *Ah, c'est ce coup-là.*
Pousser puis retirer brusquement pour profiter de la perte d'équilibre de l'adversaire et trancher.
Où vise-t-il ?
La tête ou la jambe.
La jambe, prédit Baldo.
Cette prédiction, fut-elle le fruit du hasard, se vérifia.
Pourtant, même en l'anticipant, il ne put l'éviter.
L'épée du démon de l'épée, retirée d'un trait, vint faucher la jambe gauche de Baldo.
Cette vitesse prodigieuse n'était pas quelque chose que les pas lourds de Baldo pouvaient contrer.
Mais Baldo songea que peu importait s'il ne l'évitait pas.
Il ne pouvait de toute façon pas vaincre cet adversaire.
Au moins, s'il parvenait à placer un coup net, ce serait suffisant.
L'épée de Baldo s'élança droit depuis le centre, visant le sommet du crâne adverse.
Viser le centre du corps augmente la probabilité de toucher quelque part même en cas d'erreur.
L'épéiste, baissant le corps pour viser le genou droit de Baldo, fonçait.
Tout en fixant cette tête qui se déplaçait, Baldo abattit son épée de la main droite.
Ici encore, le démon de l'épée fit preuve d'une vitesse et d'une réaction stupéfiantes.
Il inversa instantanément sa posture, passant de l'avant vers l'arrière.
L'épée de Baldo fendit le vide.
L'attaque de l'épéiste ne put être que superficielle.
Son coup porté de tout son poids ayant frappé le vide, et son tibia droit ayant été entaillé jusqu'à la botte, Baldo s'effondra.
S'il tombait simplement, il serait tué.
Il s'enroula sur lui-même en tombant, saisit un bois mort qui traînait de la main gauche, et l'élan de sa roulade avant combiné à la force de son bras le projeta vers la direction où se tenait l'ennemi.
Un bois mort de la taille d'une étreinte s'envola avec un *bouon*.
Malgré son âge avancé, sa force herculéenne était intacte.
L'épéiste l'évita en se décalant à droite, mais son rythme d'élan fut brisé.
Le bois continua sa trajectoire vers Yotishu Pein.
Ce dernier, complètement en spectateur, fut pris de court.
Il l'évita tant bien que mal, mais tomba sur les fesses.
Une posture d'une ridicule achevée.
Après un instant d'hébétude, le visage rouge de honte, il se releva en hurlant :
« Ce putain de vieux ! »
Et il tenta de fondre sur Baldo, épée dégainée de la main droite.
L'épéiste l'arrêta de la main gauche.
« Ce n'est pas encore ton tour. »
« Écarte-toi, Corbeau Rouge !
C'est moi qui le trancherai ! »
*Maintenant*, songea Baldo.
*Peut-être qu'une petite ruse marchera maintenant.*
Sur son signal, Staboros attendait derrière le tas de pierres ramassées.
Baldo se releva en criant :
« Tire ! »
Et chargea l'ennemi.
L'épéiste surveillait les alentours, mais les yeux de Yotishu ne voyaient que Baldo.
Staboros projeta les pierres ramassées d'un coup de sabot arrière.
Les *tch, tch, tch* de tout à l'heure servaient à ce signal.
C'était une blague qu'il lui avait apprise dans sa jeunesse.
Des pierres de belle taille, ramassées pour le four.
Plusieurs d'entre elles volèrent vers les deux hommes.
Même dans cette situation, l'épéiste les évita avec brio.
Mais ce faisant, il dut lâcher Yotishu.
Yotishu reçut une pierre dans le dos.
Sous le choc, ou parce que l'épéiste l'avait relâché, Yotishu perdit l'équilibre et s'effondra vers Baldo.
*J'aurais voulu planter une lame à Ven Uriru, mais tant pis.*
Songeant cela, Baldo trancha la gorge de Yotishu en travers.
Yotishu s'écroula face contre terre.
Une mare de sang s'étendait sous son visage.
Baldo se prépara à l'attaque suivante de l'épéiste, mais celui-ci restait immobile, contemplant froidement Yotishu.
Plus aucune intent de tuer n'émanait de lui.
Intrigué, Baldo demanda :
« Tu regretteras ton employeur mort ? »
« Sa mort ne me chagrine pas.
Ce n'était pas mon employeur.
Simplement, maintenant qu'il est mort, je ne sais plus quoi faire après t'avoir tué.
Donc, la raison de te tuer a disparu.
Je mets le duel en suspens. »
Ven Uriru dit quelque chose d'incompréhensible, attendit que le sang coagule, hissa Yotishu sur son cheval et l'y attacha, en prit les rênes, monta sur sa propre bête, et partit.
***
Il recouvrit le sang versé de sable, déplaça son campement un peu plus loin, et y prépara son bivouac.
Pendant les préparatifs, Baldo rumina : *Au fond, qu'est-ce qu'ils voulaient ?*
Qu'ils cherchaient à le tuer, nul doute.
Mais dans quel but ?
Craignaient-ils qu'il ne fît quelque chose à l'avenir ?
Baldo, seul et sans rien, errant, n'avait aucun pouvoir de nuire aux Koendera.
Une rancune ?
C'était concevable, mais engager un homme comme Ven Uriru coûte cher.
La famille regorge de brutes avides de violence, et dix hommes suffiraient à tuer un vieillard.
Il y en a même qui surpassent le Baldo actuel.
Serait-ce que les siens ne sont pas fiables ?
Les vassaux influents sont difficiles à envoyer loin, cela dit.
Baldo lui-même n'avait presque jamais quitté les environs du château principal et des forts jusqu'à cet âge.
Si le but était l'assassinat de Baldo, le comportement de Ven Uriru était étrange.
*Ne pas savoir quoi faire après m'avoir tué* signifiait que le meurtre n'était pas la finalité, mais qu'il y avait un objectif *après* la mort.
*Voyons.*
S'il ne s'agissait pas de le blesser ou tuer, que restait-il ?
Voulaient-ils faire quelque chose de son cadavre ?
Ou cherchaient-ils quelque chose dans ses bagages ?
Mais il avait laissé tous les objets de valeur derrière lui.
Pensant là, Baldo se souvint que Yotishu avait manifesté un intérêt anormal pour la bourse de pièces d'or.
Il la sortit et l'examina, mais elle ne contenait que des pièces d'or.
La bourse elle-même était tout à fait banale.
Baldo ne savait plus quoi penser.
Surtout qu'un problème plus pressant se posait.
Le dîner était prêt.
Un poisson frais grésillait sur le feu.
Il l'assaisonna en émiettant le sel de roche délicieux acheté dans la ville précédente.
Une odeur irrésistible.
Baldo sortit une jarre de vin et une coupe.
À la séparation, Zidelmont avait dit : *C'est mon cadeau de départ*, et lui avait laissé trois jarres.
*Un type prévenant.*
Baldo en fut ravi.
C'était assurément un excellent vin, sec, à son goût.
La manière d'en profiter au maximum était le défi majeur de la soirée.
Il fit aussi une soupe.
Il grignota un peu de viande séchée.
Quand le poisson fut cuit à point, il huma une gorgée de vin.
*Délicieux !*
Il croqua dans le poisson.
D'abord le dos.
*Oh !*
Les poissons de rivière peuvent sentir la vase, mais celui-ci n'avait aucune impureté, une fraîcheur éclatante.
Ensuite, les entrailles.
*Hmm !*
Pas amer.
Au contraire, sucré.
Grâce à la fraîcheur ? À l'espèce ?
Les entrailles grillées, imprégnées de graisse fondue, étaient un mets indescriptible.
Cette saveur douce et grillée est le privilège du pêcheur.
*Bon, peu importe les complications.*
Il avait faim, du bon vin, de la bonne nourriture, et la possibilité de les manger.
Quel plus grand bonheur ?
La entaille à la cuisse droite le lancinait, mais encore un peu de vin et il n'y prêterait plus attention.
Le mal de dos était chronique, inutile d'y penser.
Il n'était plus à l'âge de trembler à l'idée de la mort.
Il avait fait ce qu'il devait.
Il ne restait qu'à vivre comme il l'entendait, et mourir.
Contemplant le ciel étoilé, le visage baigné par le vent qui traversait la rivière, Baldo savoura son festin.