C'est un yôma.
Il n'y a pas de doute possible.
Bald en était convaincu.
Pourtant, Bald était un pragmatique endurci, mais il croyait en l'existence de ces créatures mystiques qu'étaient les yôma.
Pour la simple raison qu'Erzera Tercia, elle-même, avait affirmé avoir déjà rencontré un yôma.
Erzera était la seigneure de Pakura trois générations plus tôt, le second maître de Bald et son bienfaiteur pour la vie.
Ce n'était pas le genre de personne à dire des choses incertaines.
Erzera avait dit :
« Les yôma sont invisibles aux yeux des humains.
La majeure partie de leur corps se trouve dans un autre lieu, hors de ce monde.
Mais si un yôma ressent une vive colère envers un humain, ou s'il se lie d'amitié avec lui, son corps est attiré dans ce monde et sa forme devient visible. »
Qu'en était-il du yôma croisé tout à l'heure ?
Grâce au pouvoir de l'épée ancienne, on avait pu entrevoir faiblement sa silhouette, mais sans l'épée ancienne, il serait resté invisible.
En réalité, Godon Zalcos n'avait pas vu le yôma jusqu'au bout.
Cela voudrait-il dire que ce yôma n'éprouvait pas d'hostilité ?
Pourtant, avait-il essayé de tuer Bald ?
Cette hallucination, c'était forcément l'œuvre du yôma.
Mais déformer l'apparence du chemin au bord de la falaise pour provoquer une chute, c'était un comportement terriblement humain.
Depuis un peu plus d'un an, les hauts dignitaires de la maison Enzaia mouraient les uns après les autres dans d'étranges circonstances, et on soupçonnait aussi l'œuvre d'un yôma.
Cependant, le rang de dignitaire est une valeur humaine ; un yôma ferait-il une telle distinction ?
C'est vraiment incompréhensible.
Tout ce qui se passe ici est totalement incohérent.
Alors qu'il réfléchissait dans sa chambre, on vint l'avertir que son escorte était arrivée.
C'était Juruchaga qui arrivait.
Il tombe à pic, pensa Bald, et il le fit entrer pour lui expliquer la situation.
« Hum.
J'ai à peu près compris.
Mon flair me dit que c'est ce château, d'abord.
Si on l'inspecte comme il faut, j'ai l'impression qu'on va découvrir pas mal de choses. »
Dans ce château, on leur avait dit de ne pas mettre les pieds en dehors des lieux autorisés, et la surveillance était anormalement stricte.
Mais Juruchaga saurait bien s'en sortir, se dit Bald.
***
« Ce fut regrettable pour lord Godon Zalcos. »
Alors qu'ils faisaient avancer leurs chevaux de front, lord Enzaia prit la parole.
Bald répondit que lord Zalcos était d'une constitution robuste et que c'était rare de le voir dans un tel état.
Le jour de l'arrivée de Juruchaga, c'est-à-dire la nuit où Bald et Godon avaient été attaqués par le yôma, un message était parvenu de lord Enzaia.
Demain, nous irons exterminer le Roi Hakura, alors venez en spectateur.
Bald fit feindre la maladie à Godon pour le garder au château.
Sous prétexte de le soigner, il fit aussi rester Juruchaga.
Puisque la plupart des chevaliers et soldats accompagnaient l'expédition contre le Roi Hakura, Juruchaga pourrait explorer le château à son aise.
« C'est ici que cette maudite bête de cheval trouvera sa tombe. »
En regardant en bas de la falaise depuis le côté de lord Enzaia, Bald pensa : « Je vois. »
Les deux flancs étaient des parois verticales, et le fond était un cul-de-sac.
S'on les y attirait et qu'on bouchait l'entrée, il n'y aurait aucune issue.
« Lord Loen.
Avec l'attaque du convoi, ma patience a atteint sa limite.
La mort successive de mes vassaux dans d'étranges circonstances, c'est assurément sa malédiction.
Aujourd'hui, je lui coupera le sifflet. »
La détermination de lord Enzaia était évidente au premier regard.
Au sommet de la falaise, des rochers étaient entassés, et une foule de manœuvres attendaient les ordres.
Au fond de la vallée, une grande quantité de broussailles avait été amassée.
Une vingtaine de tonneaux d'huile étaient aussi posés là.
L'huile est une denrée extrêmement précieuse dans les marches.
Une grande quantité de flèches et de flèches enflammées étaient également prêtes.
Ils avaient mis le paquet.
Mais cet endroit est trop près du château.
Le fait que le terrain soit si propice à un encerclement est aussi inquiétant.
Il est difficile de croire que le Roi Hakura, réputé intelligent, se laisserait aussi bêtement attirer dans un tel piège.
Quand Bald fit cette remarque, lord Enzaia déforma son visage dans un rire.
« Non.
Il viendra, c'est sûr.
Regardez ça. »
On amena un jeune cheval qu'on attacha à un piquet au fond de la vallée.
C'était une méthode d'attache atroce.
Ses deux pattes arrière étaient soigneusement ligotées à un piquet, ses deux pattes avant à un autre.
Une fois la tâche terminée, les soldats remontèrent à l'échelle de corde au sommet de la falaise, ne laissant qu'un seul homme derrière eux.
Le seul soldat resté en bas sortit un fouet.
Un fouet d'exécution.
Pas possible !
Pensa Bald, mais c'était bien cela.
« Jagos.
Frappe ! »
Ordonna lord Enzaia d'une voix forte.
Le soldat nommé Jagos frappa violemment le cheval de son fouet.
Le jeune cheval poussa un cri triste.
Sa robe était d'un blanc grisâtre, rappelant vaguement celle du Roi Hakura.
« C'est le fils du Roi Hakura.
À l'origine, on l'a capturé pour en faire un leurre et capturer la femelle du Roi Hakura.
Pour en faire la monture de ma femme.
Mais la femelle du Roi Hakura était une jument indomptable incroyable, elle a désarçonné ma femme et l'a blessée.
Bien sûr, je l'ai tuée sur-le-champ.
Depuis, le Roi Hakura a commencé à faire des siennes.
Il a une ouïe diabolique.
Il entendra à coup sûr les cris de sa fille.
Jagos.
Continue à frapper.
Frappe, frappe, frappe ! »
Le visage de lord Enzaia donnant ces ordres était celui d'un démon.
Les chevaliers aiment les chevaux sauvages.
S'ils trouvent un bon cheval, ils le capturent pour en faire leur monture.
Les chevaux dressés perdent en vitalité, il faut donc de temps en temps y mêler du sang de cheval sauvage.
Un territoire où galopent des chevaux sauvages vigoureux est, pour un chevalier, un rêve.
Celui qui peut infliger un tel traitement n'est plus un chevalier.
Bald, ne supportant plus le bruit incessant du fouet et les cris du cheval, entrouvrit la bouche pour remontrer à lord Enzaia.
À cet instant, un bruit de sabots puissant et lourd résonna.
Le Roi Hakura était arrivé.
Une vitesse terrifiante.
Pas de troupeau.
Une seule bête.
À cette allure, les autres n'auraient pas pu le suivre.
« Lâchez les rochers ! »
Lord Enzaia hurla l'ordre.
Les rochers préparés furent lâchés, bouchant l'entrée de la vallée.
Le Roi Hakura, sans même regarder les rochers qui tombaient, courut vers le jeune cheval attaché.
« Jagos.
Tranche ! »
Sur l'ordre de lord Enzaia, le seul soldat resté dans la vallée brandit haut un sabre largement courbé.
Pas possible.
Pas possible.
Le sabre s'abattit sans pitié et trancha la tête du poulain.
Le Roi Hakura lança un cri.
On ne peut mieux dire : un cri de détresse, rempli de chagrin et de colère.
Les chevaux sont intelligents.
Il comprend aussi bien qu'un humain ce qui vient de se passer sous ses yeux, et qui en est responsable.
Le cri de douleur du Roi Hakura secoua violemment la poitrine de Bald.
Sans s'en rendre compte, Bald lui-même poussait le même cri de détresse que le Roi Hakura.
C'est pourquoi il réagit avec un léger retard.
Deux soldats de lord Enzaia, de toute leur force, plantèrent leur lance dans la croupe de la monture de Bald.
Le cheval alezan poussa un cri et s'élança, tombant du haut de la falaise.
Au moment de la chute, Bald se retourna et comprit ce qui s'était passé.
Étrangement, en cet instant qui n'était qu'une fraction de seconde, Bald vit distinctement l'expression de lord Enzaia.
Un visage empli de jouissance, observant la mort de Bald.
Tout en tombant avec Bald sur le dos, le cheval alezan tordit son corps.
Et griffa la paroi de la falaise de ses pattes avant.
Grincement, encore et encore.
Bald s'accrocha désespérément au cheval.
L'impact de la chute arriva immédiatement.
Projeté loin de sa monture, il s'écrasa sur le dos contre le sol.
Normalement, il serait mort.
Mais l'équipement de Bald était fait à partir d'un ours fluvial magique d'une robustesse exceptionnelle, et dans le dos, à l'intérieur du cuir, un rembourrage en poils et en peau ventrale était collé.
Bald se releva et courut vers le cheval alezan.
Il était mort.
Le cou brisé.
Les deux sabots avant étaient en sang et déchirés.
Parce qu'il avait griffé la falaise désespérément pour ralentir la chute.
Les deux pattes arrière étaient toutes deux pliées et écrasées dans une position impossible.
Probablement ce cheval...
Au moment de l'atterrissage, il avait tendu ses pattes arrière au maximum vers le bas.
Pour que le choc sur Bald soit le plus faible possible.
Et après l'impact, le contrecoup lui avait fait cogner la tête contre un rocher, le tuant.
Accroché à ce corps meurtri, Bald pleura.
« Oooo, oooo », il pleurait à pleine voix.
Pleurer en versant des larmes, cela faisait combien d'années ?
Mais il ne put s'arrêter.
« Bald Loen ! »
C'était la voix de lord Enzaia.
Bald se dressa et leva les yeux vers le haut de la falaise depuis le bas.
« Cet espion maudit !
Pour quelle maison travailles-tu ?
Les Randelboa ?
Les Marigru ?
As-tu découvert ma vraie nature ?
Mais tu ne pourras le signaler nulle part.
Car tu vas mourir ici, maintenant.
Godon Zalcos doit être mort lui aussi à l'heure qu'il est.
Mettez le feu ! »
Sur l'ordre de lord Enzaia, des flèches enflammées furent tirées.
Leur cible : les broussailles entassées en grande quantité, et les tonneaux d'huile alignés à distance.
Dans ces conditions, il n'y avait d'autre issue que de se faire tirer comme un lapin tout en brûlant vif.
En regardant, on vit que le soldat nommé Jagos, qui était en train de remonter l'échelle de corde, avait la tête écrasée.
Devant lui se tenait le Roi Hakura, les yeux brûlants de haine, fixant lord Enzaia au sommet de la falaise.
Le Roi Hakura regarda Bald.
Bald regarda le Roi Hakura.
C'était étrange, mais à cet instant, Bald eut l'impression de comprendre ce que pensait le Roi Hakura.
Le Roi Hakura fonça.
Droit sur Bald.
Bald ne fit aucune tentative pour l'éviter.
Le Roi Hakura baissa son encolure.
Bald s'agrippa à sa crinière et, profitant de l'élan du demi-tour, monta sur son dos.
Courez.
Courez.
Le Roi Hakura courait à une vitesse prodigieuse.
Ils traversèrent la vallée sous une pluie de flèches enflammées.
Devant eux, les rochers roulés bouchaient le passage.
Juste avant, le Roi Hakura fit demi-tour.
C'est ça.
C'est bon.
Là, on dirait qu'on peut monter, mais c'est impossible.
Si on gravit ça, les rochers s'effondreront et nous écraseront.
Même sans ça, c'est une position où l'on se ferait tirer comme au stand de tir.
Pensa Bald.
Comme s'il avait saisi cette pensée, le Roi Hakura se dirigea vers la brèche de la vallée.
Vite, encore plus vite.
Tout en apercevant du coin de l'œil les broussailles des deux côtés qui s'enflammaient.
Accélérant encore vers le cul-de-sac.
Derrière, les tonneaux d'huile explosaient les uns après les autres, soufflant flammes et fumée noire.
Le Roi Hakura atteignit le bout de la brèche.
Et alors.
Il commença à gravir cette pente d'une raideur excessive.
Une falaise à pic, dont le sommet était quasi vertical, et le Roi Hakura la gravit comme par magie.
Les soldats, un instant stupéfaits, se mirent à tirer des flèches frénétiquement.
Mais le vent soufflant du bas de la vallée leur fit perdre de l'élan, et les flèches furent dispersées çà et là.
Les quelques flèches chétives qui atteignaient leur cible ne pouvaient en rien freiner le Roi Hakura et Bald.
Et enfin, le Roi Hakura acheva l'ascension de la falaise, s'élança haut dans les airs et retomba.
L'endroit où il atterrit était juste en face de lord Enzaia.
Lord Enzaia dégaina son épée pour taillader le Roi Hakura.
Le poignet droit levé fut frappé par l'épée ancienne de Bald, et lord Enzaia lâcha son arme.
Le Roi Hakura'ouvrit grand la gueule, saisit la tête de lord Enzaia, tordit son cou et le projeta vers la vallée.
On entendit le craquement des vertèbres cervicales.
Toujours vêtu de son armure lourde, le corps de lord Enzaia flotta dans les airs et passa devant les yeux de Bald.
Bald crut sentir une odeur douceâtre de pourriture.
Le corps de lord Enzaia, gardant l'élan de sa projection, s'envola par-dessus la falaise et tomba au fond de la vallée enflammée.
Il s'écrasa sur les broussailles en projetant des étincelles, et ne bougea plus.
Plusieurs tonneaux d'huile explosèrent à la suite, et les flammes et la fumée noire qui s'élevèrent recouvrirent le cadavre de lord Enzaia.
Bald se tourna pour faire face aux soldats qui allaient sans doute l'attaquer.
Les soldats restaient figés, immobiles.
La moitié regardait leur seigneur tombé dans la vallée.
L'autre moitié regardait le groupe qui arrivait du côté du château.
On entendait les murmures des soldats : « Le seigneur ! Le vrai seigneur ! »
Le chevalier en tête, aux cheveux et à la barbe hirsutes, ressemblait vaguement à lord Enzaia.
Non.
Il semble que ce soit lui, le vrai lord Enzaia.
L'hostilité disparut des soldats alentour.
Bald et le Roi Hakura n'auraient pas à mourir.
***
Bald est secoué sur le dos du Roi Hakura.
Non, ce n'est plus le Roi Hakura.
Pour une raison quelconque, le Roi Hakura ne voulait pas le quitter, alors Bald lui mit une selle et essaya de monter.
Sans rechigner, le cheval accepta la selle et obéit aux rênes de Bald.
Apparemment, le Roi Hakura avait lui aussi envie de partir en vadrouille.
Dans ce cas, le nom de Roi Hakura est trop terrible.
Bald chercha un bon nom, se rappelant sa silhouette courant dans les herbes comme un poisson nage dans l'eau.
Il donna à ce cheval blanc le nom de Getsugyo.
Resté au château, Juruchaga fit immédiatement preuve de ses talents et découvrit l'existence d'un cachot souterrain.
Il y avait deux prisonniers.
L'un était le vrai lord Enzaia.
L'imposteur était son frère cadet.
Il avait enfermé son frère aîné, le seigneur, et pris sa place.
Certains vassaux obéissaient au frère, mais ceux qui s'y opposaient étaient plus nombreux.
Parmi les opposants, certains furent tués, d'autres forcés à l'obéissance en prenant le frère en otage.
Le cachot était solide, et seul le faux lord Enzaia connaissait l'emplacement de la clé.
Les vassaux de cœur gardaient leur colère rentrée, attendant l'heure.
Juruchaga, qui était à l'origine un voleur de grand chemin, trouva que la serrure de ce cachot était, selon ses mots, « un jeu d'enfant ».
Il endormit les gardes avec un somnifère et libéra lord Enzaia avec une facilité déconcertante.
En un clin d'œil, le château revint entre les mains de lord Enzaia.
Ils furent attaqués par des assassins envoyés par le faux lord Enzaia, mais Godon Zalcos les mit en déroute.
Lord Enzaia proposa d'héberger les trois bienfaiteurs, mais Bald répondit :
« Lord Enzaia doit d'abord récupérer la santé qu'il a perdue pendant sa captivité.
De plus, il y a beaucoup de choses à régler dans le château et le territoire.
Nous, nous partons en voyage. »
Et ils quittèrent le château au plus vite.
Mais la vraie raison de ce départ précipité était le second prisonnier.
Cette personne est maintenant assise tranquillement devant Bald.
De longues oreilles.
Une peau couleur de terre.
Des yeux composés verts.
Un petit corps.
Des bras et des doigts comme des branches d'arbre.
C'est un enfant des Rujura-Tianto.
Les Rujura-Tianto sont une tribu particulièrement mystique parmi les demi-humains.
Peu nombreux, ils évitent les humains, on les rencontre rarement.
On dit que les Rujura-Tianto égarent et tuent les gens par leurs arts mystiques.
Ce sont des demi-humains qu'on craint et qu'on déteste.
Quand Juruchaga découvrit le Rujura-Tianto dans le cachot, il l'emmena prestement hors du château pour le cacher dans la forêt.
L'ayant appris, Bald quitta le château sans attendre et fit venir ce demi-humain par Juruchaga.
Quand il demanda à Juruchaga pourquoi il avait fait cela, celui-ci répondit :
« Pourquoi ? Parce que s'il était resté là, il se serait fait tuer. »
Cet homme a un cœur qui compatit aux faibles, pensa Bald.
Une fois suffisamment loin du château, Bald parla avec l'enfant Rujura-Tianto.
D'abord, il demanda son nom.
L'enfant Rujura-Tianto répondit :
« Moi, Moura. »
C'était une chance qu'il comprenne le langage humain.
« Ceci, c'est Si. »
Alors que Moura poursuivait, une ombre blanche flotta vaguement dans les airs.
« Uooo !
C-c'est un yôma ?! »
S'étonna Godon Zalcos, mais ni Bald ni Juruchaga ne furent surpris.
Bald ne l'était pas parce qu'il le voyait depuis le début, mais Juruchaga non plus, apparemment.
« Si, pas yôma.
Esprit. »
Le yôma et l'esprit sont différents, apparemment.
D'après Moura, un esprit mordu par un humain devient un yôma.
Comment un esprit peut-il être mordu, c'est incompréhensible.
Il y aurait un village de Rujura-Tianto au nord-est.
Poussé par sa curiosité, il était descendu tout au sud, où il fut capturé par le frère de lord Enzaia.
Le frère l'enferma, le menaça pour lui faire obéir, piégea son frère aîné, l'enferma et prit sa place, et tua les vassaux gênants.
Toutefois, le faux lord Enzaia semblait croire que Moura avait lui-même le pouvoir de créer des illusions.
En réalité, c'était Moura qui demandait à son ami l'esprit Si de créer des illusions.
Moura voulant rentrer chez ses compagnons, Bald décida de l'y raccompagner.
Ce n'était pas un voyage pressé.
Il fit monter Moura sur le dos de Yueitan, le tenant contre lui par la main qui tenait les rênes, et ils discutèrent de tout et de rien.
En discutant, Bald s'interrogeait sur les mouvements de son propre cœur.
Quoiqu'ils aient agi sous la menace, ce demi-humain et cet esprit avaient ourdi le meurtre de plus de dix humains.
Bald lui-même et Godon avaient failli y passer.
Pourtant, ni haine ni peur ne montaient en lui.
L'ancien Bald aurait haï le crime de Moura et Si, et pensé qu'ils devaient en payer le prix.
Depuis qu'il est en voyage, il a l'impression que toutes sortes d'attachements sont en train d'être lavés.
Il chevauche avec un Rujura-Tianto, dit être l'incarnation du mal, et un yôma, le mal même, tout près de lui, et pourtant il ne ressent aucune répulsion.
C'est une marche agréable.
L'horreur indicible qu'il avait ressentie au château des Enzaia n'était pas due à ces deux-là.
« Lord Enzaia et sa femme ont un enfant.
Un garçon d'environ cinq ans.
La famille de la femme, c'est les Prézéar, ils sont à l'ouest.
Il a l'air d'être confiés là-bas. »
« Oh, c'est vrai.
La famille de la dame devait s'inquiéter pour lord Enzaia.
Avec les rumeurs bizarres qui courent et les principaux vassaux qui meurent les uns après les autres. »
Dans la conversation de Juruchaga et Godon, Bald intervint : « Ce n'est peut-être pas si simple. »
Ce qui se passait au château des Enzaia est dans l'ensemble trop incohérent.
Ça ne ressemble pas à ce qu'on voit.
Le frère de lord Enzaia était-il vraiment le cerveau ?
Si c'était le cas, sa méthode était à moitié faite, et on dirait qu'il affaiblissait son propre domaine pour marcher vers sa perte.
Le fait que l'héritier soit confié à la famille de la femme depuis des années est aussi très suspect.
Cette famille Prézéar ne pouvait pas ignorer la situation, alors pourquoi l'ont-ils laissée faire ?
D'ailleurs, cette dame, en tant que maîtresse de maison, avait l'air de mener les choses avec une assurance totale, à sa guise.
Ce n'était pas l'attitude de quelqu'un qui est forcé d'obéir parce qu'on a pris son mari en otage.
Même si la famille Prézéar envoyait des troupes aujourd'hui, sous prétexte de rétablir l'ordre, qu'elle prenait le contrôle du château et de lord Enzaia, et qu'elle installait le jeune héritier pour s'approprier ce territoire, je ne serais pas surpris.
Quand Bald dit cela,
« Mmmmmm. »
Godon grogna,
« Les nobles, ça fait peur. »
Juruchaga haussa les épaules.
Et, marmonnant « Purification, purification », il sortit une bouteille de son sac, en but le contenu,
« Ah, dé-li-cieux.
C'est super bon. »
et s'exclama joyeusement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Demanda Godon.
« Ah, c'est de l'eau-de-vie.
Le seigneur Enzaia me l'a donnée.
Tu en veux ? »
« Oh, c'est vrai.
Hmm !
C'est bon, ça.
Une eau-de-vie de premier choix. »
Godon, qui avait cru naïvement les paroles de Juruchaga, parut déçu quand Bald, avec un soupir, s'approcha de lui à cheval et lui prit la bouteille.
C'était une bouteille marquée d'un blason.
Un produit de luxe considérable fabriqué dans un pays du centre du continent.
Il en avala une gorgée.
La stimulation forte propre à l'alcool distillé lui brûla la gorge.
La langue et l'intérieur de la bouche picotèrent, comme brûlées.
Et en même temps, il sentit une douceur et une profondeur incroyablement rondes.
En soufflant un coup, un arôme unique, comme fumé, lui traversa agréablement les narines.
Au final, il n'a jamais su le nom du cheval alezan.
C'était un cheval élevé chez les Zalcos, mais Godon non plus ne connaissait pas son nom.
Je suis toujours gâté par de bons chevaux.
Bald pria pour que son âme repose en paix, et but une nouvelle gorgée de la bouteille.
Cette fois, il la savoura longuement en bouche.
Un goût complexe.
Avec les ans, l'astringence, l'amertume, les impuretés se déposent, transformant l'alcool transparent en couleur ambre.
L'alcool n'a pas horreur des impuretés qui le teintent.
Il les enveloppe silencieusement, et finit par tout fondre en une rondeur harmonieuse.
C'est là que réside la saveur de cet alcool.
Bald savoura longuement l'alcool dans sa bouche.